それを見ていた商人達は汚い、と嘲笑していたのだろうか。

「米や野菜を作っているのは、俺達農民だ。商人はそれを売るために求めてくる。不作が続くと、食い物に困った町人は騒ぐ。なのに、農民は蔑まれる。なんか変じゃないか？」

　ユンジェは商人になったことがないので、それの気持ちがよく分からない。感謝されるならまだしも、なぜ蔑まれなければいけないのだろうか。

　眉を寄せる自分に、ティエンが目を細めた。

「人間は一度、綺麗を覚えてしまうと、小さな汚れですら、ひどく嫌悪してしまうもの生き物なんだ。汚れない仕事を続けると、それが当たり前となり、汚れる仕事を軽蔑する」

「農民がいないと、米も野菜も手に入らないのに」

「みな分かっているさ。分かっていても、『その程度の人間』としか見ないんだよ。謙虚を忘れた人間は傲慢だ。常に己の下を作りたがり、それを土台とする」

「お前の話はとても難しいよ。俺達は上の人間の土台なの？」

　疑問が更なる疑問を呼ぶ。ユンジェが右に左に首をかしげていると、ジセンが言葉を挟んだ。

「人間は己より劣っている者がいると、とても安心するんだよ。上に立てば立つほど、その気持ちが強くなる。だから身分制度というものがあるんだ」

「身分、せいど？」

　制度とはなんだろう。

「農民、商人、王族と身分を振り分けていることだよ」

「それがあるから、農民はつらい思いをするのか。なら、その身分制度ってのは無くならないの？」

「人間は不平等が好きなんだ。平等だと上下が決まらないからね。上にあがりたい心がある限り、身分制度は無くならないよ。悲しい話だけどさ」

「へえ。ジセンは頭が良いんだな。身分制度なんて俺、ちっとも知らなかったよ」

「君も勉強すれば、すぐ僕と同じ知識を得られるよ。僕は父が厳しかったこともあって、学び舎に通わせられていたんだ。当時は面倒で嫌だったけど、今はとても感謝している」

　知識が豊富になれば、文字の読み書き。物の足し引き。国の仕組みや、身分に対する不平等など、多くの視野を持てるようになるとジセン。

　すると、リオが困ったように吐息をついた。

「ジセンさんったら、私にも読み書きを覚えさせようとするのよ。私は女だし、家のこともあるから、学びの時間は要らないって言っているのに」

「何を言っているんだい。学びに男も女もないんだ。必ず、リオの役に立つよ。最近絵本が読めるようになって、嬉しいって言っていたじゃないか」

「そ、そうだけど……時間の無駄な気がして。学ぶより、働いた方がお金にもなるでしょ？」

　すると、ジセンは首を横に振り、そんなの一時しのぎだと言って桑の実を台の上に並べる。それはユンジェにも見えるよう、真ん中で並べられた。

「ここに十八個の桑の実があります。リオとユンジェは平等にそれを食べたいので、僕は半分の七個をリオに、残りをユンジェにあげました。さて、彼はいくつ貰ったでしょう？」

　ユンジェとリオは目を合わせた。

「七個でしょ？　ジセンさん、半分に分けたんでしょ？」

「はい。リオは今、僕のいんちきに引っ掛かった。どう聞いても、平等じゃない。どっちかが損をしているんだよ」

　ジセンがユンジェを見つめる。急いで指で数えるが、指が足りない。どっちが損をしているのか、皆目見当もつかなかった。

「分かったかい？　これが学びの大切さなんだよ。知らないと、相手の言葉を鵜呑みにして終わる。農民の多くは、商人の口車に乗って損をするんだ。ティエン、教えてあげて」

　名指しされた彼が、並べられた桑の実を二つに分けていく。

「十八個の半分は九個だ。七個もらったリオは二個分、損をしている。ユンジェは十一個もらった計算になるんだ」

「なんで指も使わず足し引きできるんだ？」

　ティエンに差し出された桑の実を受け取り、それの一つを口に入れる。甘酸っぱい実が口いっぱいに広がって、とても美味しい。

「それは私が学んでいるからだ。ユンジェにも、そろそろ本格的に足し引きを教えてやらねばな。文字の読み書きも大切だが、こういった計算も大切だ」

「俺にできるかなぁ」

「今まで機会がなかっただけで、やれば誰にでもできる。ユンジェにだってできるさ」

　そうだといいのだが。ユンジェはまた一つ、桑の実を口に入れた。
　ジセンは一生懸命に桑の実を数えるリオと、ユンジェを交互に見やると、ティエンに微苦笑を向けた。

「この子達を見ても分かるように、学びの機会を得られなかった者達は損ばかりする。蔑む人間は、そこに漬け込んでばかりさ。酷い話だ」

「ええ。それはユンジェと暮らしていて、何度も目にしてきました」

　ティエンが頭に手を置いてくるので、ユンジェは気恥ずかしさを隠すように、残りの身を口に押し込む。

「商人は農家の多くが、こういう人間ばかりだと思っていてね。よく僕を騙そうとするんだ。養蚕農家だからって、内心馬鹿にしているんだろうね。勿論、そういう人間ばかりじゃないと信じたいところなんだけど」

「読み書きも、足し引きもできない人間は、生産するしか能がない、とでも思っているのでしょうね」