こめかみから汗が流れ落ちる。熱気が凄まじい。火の粉が肌を焼く。呼吸すら難しいほど、ここは灼熱であった。

　なのに、タオシュンは顔色一つ変えず、馬に乗っている。こいつは本当に人間だろうか。ユンジェは、つい相手のことを疑ってしまう。

「将軍タオシュン。どこまでも、しつこい男だな」

　ティエンが苦言した。
　ほう。タオシュンが大げさに驚いてみせる。

「これはこれは。ピンイン王子、ついに声が戻りましたか。呪いが解けているのは、やはりその小僧の仕業ですかな？　であれば貴方様の懐剣を抜いた、呪われし使いを目の前で八つ裂きにしてやらねばなりますまい」

　そう言ってタオシュンが馬の腹を蹴り、大刀でユンジェ達を薙ぐ。
　受け止めることができなかった刃は、迷うことなくユンジェを貫こうとした。地を蹴って、大刀から逃れようとするが、輩は幾度も前に回ってくる。

　そこまでして、ティエンを苦しめたいのか。

「呪いとかなんとか言っているけど、ティエンが一体何をしたんだってんだ。今まで、ずっと閉じ込めていたんだろう？」

　前に転がり、馬から逃れる。ティエンが弓を構えると大きく旋回した。輩の視野の広さに舌打ちを鳴らしたくなる。

　タオシュンが鼻を鳴らした。

「お前は無知な謀反人だな。これは国を亡ぼす者だというのに」

　まったく理解ができない。
　この軟な男がどう国を亡ぼすというのだ。彼に国が亡ぼせるというのなら、ユンジェにだってできそうである。

　なにせ、彼よりも力があり、生きる術も多く知っているのだから。

　しかし、タオシュンは言う。

　ピンイン王子が生まれてから飢饉、渇水、流行り病など、不幸が止まない。
　麟ノ国は昔に比べ、確実に衰退している。

　これは偶然ではない。呪いという名の必然な不幸事。忌み嫌われる王子は、この世にいるだけで国の者に地獄を見せる。

「今もそうだ。こやつがいたことで、時期にこの土地は亡ぶ」

「はあ？　どういう意味だよ。この森を燃やしたのはお前の……おい、まさか」

　タオシュンが高笑いを上げた。亡ぶのだと謳う将軍は今頃、町や農民の集落にも火の手が伸びているだろう。そう言って青褪める二人を嘲笑する。

「火をつけたのはっ、森だけじゃなかったのか」

　農民の集落、ということは世話を焼いてくれたトーリャの家もきっと。ああ、なんてことをしてくれたのだ。この熊男。

「隠れた王子を探すのは手間でな。火をつけて、あぶり出したまでよ。無論、これは許された行為。我らが君主、尊きクンル王はどのような手を使っても良い、と仰ったのだから」

　それに、これは当然の報いだとタオシュン。

　この地は呪われた王子の身を一年も、隠し通していた。

　それは麟ノ国に対する謀反と言っても過言ではない。所詮、地図に薄く載った小さな町だ。消えたところで、国には何ら支障が無い。

　なにより麟ノ国を脅かす呪われた王子を始末することが、最優先すべき正義だ。輩は陶酔したように誇り高く語る。

「ピンイン王子、お分かり頂けますかな。貴方様が生き続けるだけで、ひとつの町が消え、森が消え、人が消えるのです」

　同意を求めるタオシュンに、ティエンの体が震えた。恐怖からくるものではない。怒りからくるものだ。

「己の行いすら、貴様は私の呪いと謳うか」

「やむをえないことです。いつの時代にも、犠牲というものはございます」

　国が亡ぶより、小さな土地が亡んだ方がずっと良い。呪いは小さな犠牲で食い止める。これは君主の英断である。
　タオシュンは口を歪曲につり上げた。

　ユンジェは腹を抱えて笑いたくなった。
　ピンイン王子をひとり殺すために、町や森、人を犠牲にする。それを王子の呪いと称する。

　単なる責任転嫁ではないか。呪いでも何でもない。これは目に見えた人災だ。
　責を負わされるティエンは、なんて哀れなのだろう！


「そうか。これは私の呪いが齎した結果か」


　ふらりとタオシュンと向かい合ったティエンが、構えていた弓を下ろす。