ユンジェが崖を見上げれば、ああ、思った通り、ティエンが麒麟と共に飛び下りてくる。

　何をしているのだろうか、この男は。

　自分よりも体が軟なくせに、怪我を負っているくせに、守ってくれる味方もいるというのに。

　それを置き去りにして自分を追って来るなんて、本当に馬鹿としか言いようがない。

　ティエンが手を伸ばしてくる。それを掴むために、ユンジェも手を伸ばし、必死に伸ばし、伸ばして、手と手は結び合う。


　雨音にまじって、高い水しぶきが二つ上がった。


　川の中は大嵐であった。右も左も分からず、もみくちゃにされ、濁流に呑まれた二人の体は流された。成す術もなかった。

　けれども。
　ユンジェとティエンは、その流れから次第に逸れ、浅瀬に追いやられた。それは幸運という名の奇跡であった。
　水面から顔を出したユンジェは、ティエンを引っ張り上げ、砂利の岸に這いあがる。

「はあっ、はあっ……ティエン、生きているか？」

　咳き込んで水を吐いているティエンが、何度も頷いた。生きているなら、それで良い。ユンジェは脱力し、びっしょりと濡れた髪を掻き上げる。

「あっ」

　目の前に神々しい光を放つ獣が、二人を見下ろしていた。


　麒麟だ。


　天から降りてきた獣が、観察するようにユンジェとティエンの姿を目に映している。吸い込まれそうな眼は澄み切っており、善悪を見通す力を感じた。

　水面に立っている獣の足元を見ると、常に光の波紋が生まれている。それが改めて、天の生き物だということを思い知らされる。

　威圧感のある空気にユンジェは息を呑んでいたが、一匙の勇気を掴むと、手放さずに持っていた懐剣を差し出した。

「約束するよ。ティエンは必ず俺が守るから。お前が言っていた、ティエンの守護の懐剣になるから」

　麒麟の輪郭がおぼろげになる。
　まるで雲のように形を崩していく獣は、音階のある一声鳴くと、懐剣の鞘に装飾されている黄玉(トパーズ)に角を当て、天高く昇っていた。

（天に還っていったんだ。あれこそ天の使いって奴かも）

　ユンジェは恐る恐る黄玉を確認する。そこには炎のような、燃え盛るものが宿っている。常に揺らめき、力強く燃え盛るそれは、命のともしびのように見えた。

　ティエンが咳を零す。
　我に返ったユンジェは、彼の前に両膝をつき、怪我の具合を確認する。彼の肩や背中には、まだ痛々しい矢が刺さっていた。

　それはユンジェを庇った傷だ。
　それなのに、彼はユンジェを追って崖を飛び下りてきた。ぼろぼろになってまで、自分の傍にいようとした彼に、つい怒鳴ってしまう。

「お前は何を考えているんだよ！　俺と一緒に落ちるなんて、どうかしているぜ！　死ぬかもしれなかったんだぞ！」

　涙声で訴えると、ティエンが同じように涙目で微笑んだ。安堵した顔であった。申し訳なさも、少しかんばせに宿していた。
　しゃくり上げるユンジェの頭を撫で、傷を確認してくる。人の心配をしている場合ではないだろうに。

「……ティエン。お前、なんだよそれ！」

　ふと、ティエンの首に目を向けたユンジェは血相を変えた。なんと、彼の喉元が青たんのように腫れ上がっていたのだ。

　よく目を凝らすと、彼の首に黒蛇が巻きついている。それがティエンの喉元に噛みつき、白い首は毒々しい紫に変色していた。

　ユンジェは大慌てで懐剣を抜くと、刃先をティエンの喉に向けた。彼が目を見開き、驚くが、一刻の猶予もない。これが毒蛇であれば大変だ。

「じっとしてろよ」

　狙いを定め、懐剣の刃先で蛇の頭を突き刺す。体をくねらせ、もがき苦しむ蛇を掴むと、頭を押さえ、刃を滑らせて胴体を真っ二つにした。

　ユンジェは割れた胴の一つを抓み、それをまじまじと見つめる。黒蛇は内臓まで真っ黒であった。こんな蛇、見たこともない。

「毒蛇だったらまずいな。ティエン、こっち向け。念のために毒を吸い出し……ティエン？」

　彼は喉を押さえ、げえげえと嘔吐(えず)いていた。