「なっ」


　男が驚きの声を上げる。
　里に人間らも、どよめきの声を上げる。
　そして、ティエンは悲鳴を上げそうになった。もうやめてくれ、と叫びそうになった。

「だめだよ。主君を刺すのは、懐剣を折ってからじゃないと」

　麒麟の使いは迷わず、己の体で刃を受け止めていた。生身の体だというのに、突き刺された痛みすら表情(かお)に出さず、左肩に突き刺さった剣を思いきり上へ弾き飛ばした。

　後は流れるように男が刺され、その場に崩れ落ちるだけ。むごい光景であった。

（ユンジェになんてことを。心優しいあの子に、なんてことをさせるのだ。セイウっ！）

　何度も石屋根を拳で叩いた。悔しさのあまり、涙がこみ上げてくる。
　それでも、目を逸らすことだけは決してしない。ユンジェが負わされている業の重さを、ティエンは知る必要があるのだから。


「ふふっ、何度も見ても心躍る光景だこと。リーミン、戻りましょう」


　逃げ出す男を斬り終えたところで、セイウがユンジェに声を掛ける。

　高価な絹衣で懐剣を拭っていた子どもは、その呼び掛けに「はい」と、返事をして鞘にそれを収めた。
　主従の儀のせいだろうか。ユンジェはセイウに対して、たいへん素直だ。

　と、セイウが思いついたように頬を緩めた。里の人間らを見渡すとユンジェに命じる。

「リーミン。ここで平伏し、服従を示しなさい」

　麒麟の使いは誰のものか、ここで示す必要性がある。

　セイウの言葉に頷き、ユンジェはその場で両膝をついた。
　さも当たり前のように両手の甲を見せ、右の足で踏まれたことを確認すると、そっと足の甲に額を合わせる。

　完全に見世物だ。

（おのれっ、セイウっ……おのれっ）

　ティエンは涙の量を増やすしかできなかった。
　話には聞いていたが、こうしてセイウに服従している姿は初めて目にした。

　やるせなさがこみ上げてくる。

　なぜ、あの子ばかり苦痛な目に遭うのだ。どうして、あの子はいま、人間としての尊厳を奪われ、畜生だと皆に知らしめているのだ。なぜ、どうして。

　こんなにも悔しい思いをしているのにティエンは指を銜え、セイウを見送ることしかできない。
　ちょっと走れば、ユンジェの下に行けるのに。同じ土を踏んでいるというのに。

　ティエンはセイウの馬に乗るユンジェを、ただただ見送ることしかできない。


「……ユンジェは、王族の見世物なのか？」


　石屋根から下りるや、サンチェが悲しそうに尋ねてくる。

　彼もまたやり切れない思いで一杯なのだろう。あれはとても可哀想だ、と肩を落としてくる。

　誰がどう見ても、セイウがしていることは収集物(コレクション)の見せびらかし、だ。

　国に一つしかない懐剣をみなに見せびらかし、溢れんばかりの優越感に浸っていた。それはとても歪んだ優越感であった。

　子どもの問いに、涙を流すティエンは何も答えられない。代わりに、ハオが気まずそうに唸った。


「クソガキはどこまでいっても、生意気なクソガキだ。見世物でもなんでもねえよ。ただ、麒麟の使いである以上、これから先も王族に狙われちまうだろうな。あんなクソガキ、初めて見た」


　まるで別人だ。ハオは哀れみを瞳に浮かべた。


「おおよそ、懐剣の所有者がティエンさまから、セイウさまにかわったせいだろうな」


　誰よりも冷静なカグムは、別人に思えても仕方がないだろう、と意見した。
　今のユンジェは自分達の知る子どもではなく、セイウの影響を受けた懐剣リーミンと言って良い。普段は殆ど口にしない美醜を口にしていたのが何も証拠だ。

　やはり建前上でも、主従の儀をあの子どもに受けさせるべきだったのでは。

　カグムは棘のある言葉をティエンに投げる。頬を引きつらせるハオをよそに、「戯けたことを言うなっ」と、ティエンは烈火の如く怒りを見せた。

　ユンジェは人間なのだ。
　なぜ、主従の儀を受けさせ、畜生にしなければならない。

　強く訴えるも、「受けさせておくことで守られたかもしれないだろう」と、真っ向から反論を食らった。彼の荒々しい口調は昔を思い出す。

「主従の儀を聞く限り、確かに屈辱的な儀だと俺も思う。けど、辱めを受けるのはたった一度切り。その後は今までどおり過ごせば良い。ユンジェに儀を受けさせなかったばかりに、こんなことになっちまった。ピンイン、お前の優しさが今回、仇になってしまったんだ」

　表向きティエンがユンジェを下僕にしていれば、しかと所有者は自分だとセイウのように示しておけば、事態はもっと軽くなっていたやもしれない、とカグムは辛辣に物申した。

「この際、はっきり言うぞ。ピンイン。お前はユンジェに思いを寄せすぎなんだ。事情はどうあれ、あいつは懐剣の子ども。そしてお前は王族の人間だってことを忘れるな」

　この身分は天と地がひっくり返ろうと変わらない。
　カグムの正論に、ハオが「それくらいにしとけ」と、恐々口を挟むが、ティエンはすでに激情に呑まれていた。

　自分は好き好んで王族に生まれたわけではない。

　呪われた王子に成り下がるくらいなら、平民として生まれたかった。
　ユンジェとて、己を守りたい一心で麒麟の使いになった程度。王族に利用されるつもりなど、つま先もなかったはずだ。

　今まで王族扱いとは無縁の生活を送っていた。みなから死を願われていた。


　なのに、今さら王族の人間だの、身分だの、理不尽だ。


「思いを寄せて何が悪い。あの子は私の家族であって、下僕にするつもりなど毛頭ない。建前だろうが、なんだろうが、大切な家族に辱めを受けさせるなど、私にはできない」

「それが甘い考えなんだ。お前が望めば、ユンジェは主従の儀だって辛抱してくれる。あいつは賢い子どもだ。儀を受けることで、少しでもお前との関係が長引くなら、喜んで受けてくれる奴だ。なんで、お前はそれが分からないんだ」


「もう偽りの関係なんてまっぴらごめんなんだ」


　かつて友人だと信じて疑わなった男に、建前の関係など死んでもごめんだと嫌悪を吐き出した。

　たとえユンジェの頼みでも、主従の儀など交わさない。

　上辺の関係だとしても許せないのだ。所有者として間違った守り方だというのなら、間違いのままで良い。甘い考えだと罵られても、この考えを曲げるつもりはない。

　頑固になるティエンに、カグムは呆れ顔を作った。