「リーミン。懐剣を抜きなさい。今度は遠慮など不要、王族に逆らえばどうなるか、身をもって思い知らせなさい」


　ひとつの命令がユンジェを突き動かした。
　懐剣の許可が下りたのであれば、ユンジェはそれを引き抜くまで。迷わず懐剣を抜くと、王族に向けられた悪意を辿って窓の外へと身を投じた。

　窓辺から少し離れた枇杷(びわ)の木の前に立ち、視線を持ち上げる。夜のとばりにまぎれ、枇杷の葉に身を隠しているようだが甘い。


　ユンジェは軽い身のこなしで木に登ると、弓を構える輩の前に立ちふさがる。

　それは従者の格好をした、若い男であった。
　逞しい体つきをしているので従者の格好がどうにも似合わない。怪我を負っているのか、首や腕には包帯が巻かれていた。


「くそっ。見つかったか、まだ売られるガキどもを助けてねえのに」

「売られる、ガキ」


　弓を構えてくる男の一言が、リーミンとなっていたユンジェの自我を少しだけ取り戻させる。脳裏に過ぎるのは、みなしごとなった子ども達。サンチェやジェチ、リョンらの顔。

　隙を突かれ、顔の真横を矢が通り過ぎる。けれど恐怖心は芽生えず、ただただ男を見つめた。


　そして。

　睨みを飛ばしてくる男に、そっと人差し指を立てる。


　訝しげに眉を寄せる男を余所に、ユンジェは枇杷(びわ)の木から飛び下りると、急いでそこから離れた。

　主君の命令に背いた、その現実が重くのしかかってくるが、それでもユンジェはあの男を見逃すべきだと思った。輩のことなんぞ一抹も知らないが、売られる子どもらを探しているのならば……ユンジェがユンジェである、今なら見逃せる。

　無礼者を探す振りをして、中庭まで颯爽と駆け抜ける。
　このままセイウの下から逃げ出せたら、淡い夢を見るも、急に足に力が抜け、その場で崩れてしまった。

（くそ。なんで足が動かなくなるんだよ）

　主君に逆らうような行為をしたから？　逃げ出そうとしたから？　ユンジェには分からない。

　早々に逃げ出すことを諦め、ユンジェは腹に巻いていた荷物を解くと、体を引きずって、それを近くのツツジの茂みに隠した。
　このまま自分が持っていても、いずれ没収されてしまう。それだけは避けたかった。

「リーミン」

　近衛兵のチャオヤンが複数の兵を連れて追ってくる。彼はツツジの茂みの前に座り込むユンジェに、輩について問うた。

「追いついたんだけど、急に足が鉛のように重くなって……賊は塀の向こうに行ったみたいなんだけど」

　どうしても足が重たい。走れない。そのせいで輩を逃がしてしまった。どうしよう。
　　　　

　チャオヤンに救いを求めると、彼はひとつ頷いた後、兵士らに辺りを探すよう指示して、ユンジェの身をおぶった。


「麒麟の使いとはいえ、お前は生身の人間の体。それも未熟な子どもの体だ。一日に何度も、お役を果そうとすれば、麒麟の与える力に耐えられず、体が参ってしまうのだろう。セイウさまにもお伝えしておかなければ。リーミンはあくまで護身剣であることも、釘を刺しておかなければな」

「それはどういう意味？」


　逞しい背中に揺られ、揺られながら、ユンジェはチャオヤンに尋ねる。彼は分からないのか、と少しだけ呆れたように眉を下げた。


「リーミン。お前は護身剣。主君の身を守るために存在する。それゆえ、輩を滅するための剣ではない」

「相手を滅すれば、守ることに繋がると思うんだけど」

「一口に剣といっても、おのおの作られた役割がある。たとえば自分の直刀は刃が長く、相手の武器を受け止め、身を斬るのに適している。対照的に懐剣は刃が短く、相手の首を討ち取ることは難しい」


　その分、直刀より小さく、小回りが利くので懐に忍ばせておくことが可能だ。いざ襲われても、それで身を守ることができる。


「リーミン、己のお役を肝に命じなさい。お前はセイウさまの身を守るために存在する。誰かを滅するための剣ではない。懐剣として選ばれている以上、自分は決してお前を逃がしはしない」


　振り返るチャオヤンと目が合う。
　鋭い眼光を向けてくる彼は、ユンジェの心を見通していた。厄介な相手になりそうだと心の底から思った。