「――なるほど、あれが懐剣のリーミン。思った以上じゃねえか」
少し離れた所で、セイウと同じように歪んだ欲を抱く不届き者がいる。
戦を盗み見るその者は、賊に成り済ました第一王子リャンテ。
丘の手前にある森に鳴りを潜め、懐剣リーミンのお役を果たす姿を見ていたのだが、その強さと躊躇いのない太刀筋に、舌なめずりをしてしまう。
戦狂いのリャンテにとって、懐剣の子どもの姿は理想そのものだった。
相手の死はもちろん、己の死すら何も思わず、主君のために目の前の輩を討ち取っていく。なるほど、美と財に目のないセイウが父王に逆らっても、手元に置きたがるはずだ。
あれを手に入れたら、もっと刺激ある大きな戦に飛び込めるのではないだろうか。手に入れる価値は大いにある。
「さてと。懐剣のリーミンをどう手に入れるかな」
時を同じくして、懐剣の子どもに欲望を抱く不届き者がいた。子どもを追って馬を走らせていた、将軍グンヘイであった。
グンヘイは麒麟の力を宿した子どもの姿に、たいへん興奮した。
「あれは千の兵に匹敵する力だっ！」
我が物にすれば、傲慢な王族にへりくだる必要もなくなる。
国を統べるクンル王とて、敵ではなくなるやもしれない。
いやいや、さすがに王座は欲を出し過ぎだろう。頂点に立てば、絶えず命を狙われる可能性もある。ここはクンル王の顔を立て、盾を作っておくべきだ。
嗚呼、あれを差し出せば、左遷された件も取り消され、今よりもずっと高い地位と名誉を得られるやもしれない。
そのためにも。
（第二王子セイウをどうにかせねばなるまい。どうするか）
丘のふもとに静けさが戻る。
ユンジェは遠くへ逃げていく賊を見送り、そっと地面に目を落とした。
そこには兵士と賊の屍が転がっている。相討ちになった者もいれば、命を奪われた者もいることだろう。そして、ユンジェが命を奪った者も。
それらをぼんやりと眺め、血塗られた懐剣を衣で拭った。
相変わらず、懐剣の刃は輝きを宿している。のろのろと鞘に目を向けると、装飾の黄玉も、変わりなく光り輝いていた。こんなにも人の返り血を浴びたのに。
懐剣を鞘におさめたところで、少しだけ我に返る。
ユンジェは身を震わせた。先ほどまで何も思わなかった屍に恐怖を抱く。自分は一体……。
「リーミン」
聞こえてくる声が心の臓を凍らせる。
ユンジェは急いで、その場から逃げようと走り出すが、あっという間に青州兵に囲まれてしまった。
後ずさりすると、背後に回った近衛兵のチャオヤンにぶつかる。逃げ道を塞がれたユンジェは震えることしかできない。
分かっていたことなのに。
サンチェに麒麟の首飾りを託した、その時から、分かっていたことなのに。
それでも抗おうとする自分がいる。主君に恐怖する自分がいる。逃げ出したい自分がいる。
（ティエン。俺っ、おれ）
たくさんの大人に囲まれ、ユンジェはどうすることもできない。ここに、助けてくれる者はいない。両膝を崩し、その場に座り込む。
（ティエンっ）
心の中で必死にティエンを呼び続けた。ユンジェがユンジェでなくなるのが、とても怖い。
「おやおや、困った子ですね。また小汚くなって。早いところ湯殿に入らせて、うつくしく磨かなければ」
兵士達が道を開けた。
そこから第二王子セイウが現れる。直視することができず、ユンジェは俯いてしまった。目を合わせることすら怖くて仕方がない。
なのに。骨張った指が顎を掬ってくる。無理やり視線を合わせられたユンジェは、セイウの瑠璃の瞳に心を奪われた。
「セイウの懐剣である以上、お前は美しい姿でいなければなりません。小汚い衣や靴なんぞ、リーミンには似合わない。とはいえ、今のお前は美しい。返り血を浴び、私の身を守る姿は、まこと麒麟の使いに恥じない姿でした。身も心も懐剣になり切る姿こそ、リーミンに相応しい」
セイウは見抜いているに違いない。麒麟の使いだったばかりに、王族に逆らえず、怯えるユンジェの心を。
そして。抗うことができず、悔しい思いを噛み締めているユンジェを嘲笑うかのように命じた。
「お帰りなさい、私の懐剣――さあ、ここで服従を示しなさい」
自分が誰の物か、それをここで示せ。
そう言葉を重ねるセイウに、何も言えず、返せず、抗えず、ユンジェはその場で平伏して両手の甲を見せた。右の足で踏まれたことを確認すると、そっと足の甲に額を合わせた。
「ただいま戻りました。我が君、麟ノ国第二王子セイウさま」
