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サンチェ達と別れたユンジェは、ひとり桟橋を渡り、川の流れに沿って霞ノ里の奥へ進む。
その目的は里の地形の把握。里のどこらへんに里の人間や兵が密集しているか、この目でしかと確かめたかったのである。
ユンジェはよそ者であるため、里の人間とすれ違う度に、いぶかしげな眼を向けられた。
とりわけ、よそ者の子どもには冷たい目を向ける。
里の親子連れを見掛けると、目を合わせるな、だの、近づいてはいけないだの、兵士に知らせるべきだの、色んな声が聞こえてくる。
将軍グンヘイが頻繁にみなしごの子どもを捕らえては、里へ連れてくるので、里の者は警戒心を抱いているようだ。
おおよそ、将軍グンヘイから逃げたみなしごの子どもらは、しょっちゅう里の中で盗みを働いているのだろう。里の者達は口々に、みなしごの子どもは品がなく、乱暴者で非常識だと陰口を叩いていた、
生きるために仕方がない行為だと、頭の片隅で分かっていても、自分達の生活を脅かされることには思うことがあるらしい。
ユンジェは里の者達に正直な人間だな、と思った。
一応、麒麟に仕える神官が多い里だと聞いているので、もう少し人情に篤(あつ)くても罰は当たらなさそうなのに。みな、自分が可愛いのだろう。
それとも、将軍グンヘイの支配のせいで、心が蝕まれているのやもしれない。心なしか、里の人間のかんばせは重いように思えた。
ユンジェは兵士に見つからないよう、連中の姿を確認すると極力家屋や木の陰、唐黍畑(とうきびばたけ)に鳴りを潜めた。
里をうろつく兵は逃げた子どもらの行方を追っているようで、里で遊ぶ子どもを見つけると声を掛けて、素性を尋ねていた。
どうも兵士達は焦っているようだった。
一人でも多く、みなしごを回収しなけれが自分達の実の上が危ぶまれる、と会話が聞こえてくる。それだけ将軍グンヘイが恐ろしいのだろう。
（ここは……）
川沿いを歩いていたユンジェの足が止まる。多くの兵がいたので、急いで草深い茂みに身を隠す。
目に映ったのは広そうな森の入り口らしき架け橋。
うっそうとした森は、開拓された里には相応しくない、厳かな空気が醸し出されている。森から流れる大きな川は入り口を囲うように、途中から枝分かれしており、里の至る所へ流れていく。
また、そこは常時兵達が見張っているのか、小屋が建てられていた。
考えずとも分かる。あそこが天降ノ泉の入り口だ。警備は里のどこよりも厳重であった。
（あの奥に泉があるのか）
まだ入り口の架け橋しか見てないので何とも言えないが、他に侵入口はなさそうだ。周りは川で囲まれているので、川の深さによっては侵入が難しそうだ。
否、きっと侵入できない。
天降ノ泉は霞ノ里が守護していた地。
将軍グンヘイに反発した里の者が、とっくに試みていそうだ。よそ者のユンジェが考えつくことなのだから、絶対に誰かがしていることだろう。
ユンジェは早々に侵入口探しを諦める。あそこは兵が多いので、川の回りを歩くのはあまりに危険だ。賢い選択ではない。
（泉の場所を知れただけでも儲けものだろ。ティエン達と合流した後に、この問題は考えよう）
足音を立てないよう、そっと身を引き、その場を後にする。
そろそろが日が暮れるので、どこかで野宿しなければ。
ティエン達を待つ場所は市場らへんが良いだろう。彼らがここに辿り着いた時、きっとユンジェの話を得ようと、人の多いところで聞き込みをするだろうから。
（頭の芯がまだ痛い。セイウのせいかな。俺の名前……リーミンで合っているよな）
ユンジェは自分の名前を小声で口にする。うん、ひとつ頷いた。大丈夫、慣れ親しんだ名前だ。自分はティエンの懐剣のままだ。
「広場に捕えた子どもを集めている。数が多い、兵を回せ。懐剣の子どもがいるやもしれん」
息が止まりそうだった。
兵の方に視線を戻すと、馬に乗った数人が足で腹を叩いて、ユンジェのいる茂みの側を走り抜ける。
捕らえた子ども。嫌な予感が過ぎり、心臓がドクドクと早鐘のように鳴り響いた。
（サンチェとリョンは……大丈夫だよな）
先ほど別れた者達を想い、ユンジェは衣で手汗を拭う。
気づけば、駆け足で馬に乗った兵達の後を追っていた。
大丈夫、サンチェは強い。足だって速いし、ユンジェよりも腕っぷしがある。
調子の良い彼のことだ。奇策を考え、リョンと共に追っ手から逃れている。そうだ、きっとそうに違いない。
そう信じたいのに、ユンジェの走る足は止まらない。
からくれないの夕陽を浴びながら、息が切れてもなお、ひた走って里の広場とやらへ向かった。
（あっ！）
ようやっとのことで広場に辿り着いたユンジェは、荒呼吸のまま木の上にのぼり、そこの光景を目の当たりにする。
たくさんの子ども達が捕まっている。麻縄で縛られている。
