「なあ、ティエン。思い切って懐剣をおっ、いひゃい！」

　ふたたび懐剣を折る提案を出そうとしたら、台から身を乗り出したティエンが両手で頬を勢いよく挟んでくる。痛い！

「ユンジェ。次、その案を口にしたら、本気で怒ると忠告したはずだぞ。お前も言っただろう。二度とそれは言わないと」

「だ、だってさぁ」

　微かに赤くなった両頬をさする。麒麟の使いが宿る懐剣を折ってしまえば、彼は王座を拒否したと見なされ、王にならなくとも済むやもしれないのに。

「お前が嫌がっている道に、俺が導いているかもしれねーんだぞ。折るべきじゃねーかな」

「ユンジェがリーミンになるやもしれないではないか！　お前がどうなるか分からないのに、折るなんて言語道断。私は絶対に折らぬぞ」

　柳眉をつり上げるティエンが腕を組み、笑顔でこちらを睨んでくる。怖い。

「そんなに怒るなよ」

「私はちゃんと忠告したよ。それをユンジェが破ったのだから、本気で怒る。しごく当たり前の態度だろう？　兄上らにお前は渡さないからな」

「でもさ」

「でもじゃない」

　ティエンがあさっての方を向いてしまう。子どもか。

「俺の話を聞けよ」

「嫌だ。私は話を聞かない」

　ユンジェが体を傾け、視線を合わせようとすると、彼は反対側を向いてしまった。ああもう、その態度は子どもじゃない。ガキである。


「ティエンってば」

「私はティエンだが、ユンジェの言うことは聞かない」


「……ガキじゃねーんだから」

「私は十九のガキだ」


　ああ言えばこう言う。


　ユンジェは不機嫌になったティエンにため息をつき、ぶすくれている齢十九の王子を遠目で見つめる。
　理不尽なことが遭っても辛抱強く耐えるユンジェに対し、彼は少しでも嫌なことがあるとすぐ感情的になる。これではどちらが年上なのか分かったものではない。

（俺より五つも年上のくせに）

　へそを曲げているティエンの機嫌を取るため、ユンジェはこんな提案を出す。

「悪かったって。後で俺の髪を弄って良いから機嫌直せよ」

　ティエンは髪を弄ることが好きだ。短髪であろうと、長髪であろうと、楽しく自分の髪を弄っている。

　最近では、やたらユンジェの髪を弄ろうとする。セイウのところで小綺麗になった姿を目にして、自分も髪を弄って綺麗にしたいと思うようになったらしい。

　弄る手が鬱陶しいと思うユンジェは、気が向いた時しか弄らせてなかったのだが、今晩はティエンの気が済むまで弄って良いと提案する。

　それを聞くや彼はころっと表情を変え、仕方がないから許すと言った。どこまでも偉そうであった。さすがは王族の人間である。
　　　　

「水のおかわりは要りませんか？」


　声を掛けられたことで、会話が打ち切られる。顔を上げると、若い娘が二人立っていた。
　利用客に水のおかわりを尋ねまわっているのだろう。その手には錫の水差しが握られている。おおよそ二人は宿屋の娘で姉妹なのだろう。顔立ちがよく似ていた。

（なるほど。ティエン狙いか）

　ユンジェは可愛らしい顔をしている娘達の熱い視線に気付き、美しい男は人気だなぁと肩を竦める。
　ティエンはおなごのような顔立ちながらも、声を聞けば男だと分かる。綺麗とは得をする生き物だ。

　とはいえ、ティエンがその意図に気付けるかどうか。下手すると、警戒心を剥き出しにして、一切口を開かなくなる可能性もある。

（こいつ、心を開くまでに時間が掛かるんだよな）

　ティエンは兵士不信に加え、見知らぬ人間と喋ることを得意としていない。物々交換の交渉だって、いつもユンジェがしていた。つらい生い立ちが内気を拗らせているのだろう。

　思った傍から、ティエンが口を閉じて、娘達の視線から顔を背けてしまう。勿体ない。せっかく娘達がティエンに興味を示してくれているのに。

「水は十分だよ。ありがとう」

　代わりにユンジェが受け答えする。これで仕舞いになれば良いのだが、なんと娘達は世間話を振ってきた。


「旅のお方ですよね。どちらから来られたんですか？」


　娘の一人が尋ねてくる。
　紅州と答えると、もう一人の娘が手を叩き、お茶で有名な土地ですよね、と楽しげに笑った。ユンジェは己の土地の名物など、つま先も知らないが、ティエンが軽く頷いたので、その通りだと返事する。

　すると娘達が口を揃え、今の機会に青州に来るのは、少しばかりまずかったかもしれない、と興味深い話を出してきた。理由を尋ねると、彼女らはこのように答える。

「近頃の青州は物騒なんですよ。戦の噂が絶えず、ここを利用するお客様の中には暗い顔する方も多くて。とりわけ将軍グンヘイという方が、各地の町や村を焼き払っているのだとか」

　宿屋の娘達は旅の人間から、色んな話を聞いているのだろう。国や王族については詳しくないようだが、人伝に耳にしたことを話してくれる。

「どうやら、グンヘイや国に逆らう人間達がいるそうですよ。最近、耳にしたのは椿ノ油小町の戦でしょうか。なんでも、椿ノ油小町の人間が国の大切にしている、天降(あまり)ノ泉を独占していたとか」

　ティエンの眉がぎゅっと顰められる。聞き覚えがあるのだろう。

　しかし、彼に聞くまでもなく、娘達が天降ノ泉について事細かに話してくれる。