それからしばらく、誰も口を開かなくなる。各々思うことはあれど、それを表に出すことはない。無言で椿ノ油小町を抜けるため出口を目指す。

「国が町を見捨てなかったら、ここはまだ生きていたのかな」

　前を歩くカグムとハオの背を見つめながら、ユンジェは重い口を開く。誰かに投げかけた疑問ではなかったのだが、それは前方を歩くカグムが答えてくれた。

「どうだろうな。国は人なんぞ救わないだろうからな」

「どういうこと？　国は人を救わないの？」

「少なくとも、俺はそう思っているよ。国は人を統制しても、それを救うことはしない。国にとって人は資材にしか過ぎないんだ」

　国は人びとによって支えられ、保たれている。
　多くの民を持てば持つほど、資材は増え、国は豊かになっていく。暮らしが楽になっていく。

　ゆえに国はたくさんの民を持ちたがる。力のある民には、それなりに報酬を与え、より国に貢献していくよう促す。

「その恩恵にあやかっているのが貴族や王族だな。平民より、良い暮らしを送っている」

　反対に力のない民は見切られることが多い。国はこう見解している。貧困に苦しむ者、弱い者達にお前達は怠慢な人間だと。

　とりわけ、それの対象になっているのが農民だ。


「怠けていないよ。農民はみんな必死こいて働いているよ」

「分かっているさ。でも国ってのは薄情なんだよ。国に都合の良い税とか、必要な兵力とか、国の問題に関しては積極的に声を掛けてくるくせに、民の問題になると、すぐに冷たくなる。仕舞いには自分達で何とかしろとか言い腐る」


　どうしようもないから、と国に頼ったところで、怠慢だの努力不足だの言い放つばかり。だから国は人を救わない。カグムは断言した。

「国が人のために何かするときは、人のためじゃなく、国のためだ。見捨てられた町は、国にとって、救済に値する資材にならなかったんだろう」

　ユンジェは悲しい気持ちになる。そんな基準で救うかどうかを決められるなんて。

「これが今の麟ノ国だ。王が変われば、国も変わってくるだろうが……クンル王の時代は希望が持てないと思うぜ。平民の多くがクンル王に不満を抱いているしな」

　そのために、麒麟の使いが今の時代に現れたのだろうか。

　セイウの言葉を思い出す。

　彼は言っていた。
　使いの出現は、新たな時代の兆し。それは時代を終わらせる者とも、流れを変えるための者とも、国を決壊させる者とも云われている。
　国を亡ぼすのか、それとも国を変えるのか、はたまた国を創るのか。それは選ばれた王族次第。

　麒麟の使いのユンジェはいずれ、次の王となる王族に仕えるだろう。　
　そして、その王族を王座に導くことになるだろう。黎明期に君臨する王。王の中の王となるそれを――黎明皇(れいめいおう)と呼ぶ。


　大それた話を思い返し、半信半疑になってしまう。あれは本当だろうか。

（けど俺、王座の導き方なんて分かんないぜ。仮にそれが本当の使命だとしても、ティエンを黎明皇にするわけにもいかないし。かといってセイウを王座に導くのは癪だし）

　隣を盗み見ると、見事にティエンと視線がぶつかった。
　慌てて逸らすも、「ユンジェ？」と、声を掛けてくる。まずい。こういう時の彼は本当に察しが良いので、ユンジェの気持ちをなんとなく察してくる。

「なんでもないよ」

　握ってくる手が強くなったので、ユンジェは心苦しくなる。追いつめられている気分だ。

　次の瞬間のこと。

　全身に強い衝撃が走り、動かしていた足が石のように固まってしまう。鼓動が高鳴った。嫌な汗が噴き出す。危うく、ティエンの手を握り潰しそうになった。

　来る。何かがこっちに来る。所有者に災いが降りかかる。

「カグム、ハオ。そっちは駄目だ！」

　その一声は亡んだ町に響き渡った。足を止めて振り返るカグムとハオに、三度駄目だと伝え、ティエンの手を引いて踵返す。
　本能が警鐘を鳴らしている。何が、何が来るのだ。王族の兵か。

「うそだろ。こっちからも何か来る」

　来た道を戻っていると、向こうからも嫌なものを感じた。たたらを踏み、体をつんのめらせるユンジェは、その災いの大きさと恐ろしさに、思わず後退してしまった。

「なんだ。向こうから来るあれ。前から来るやつよりも、すごく怖い。なによりっ、声が聞こえる。俺っ、誰かに呼ばれている」

　この感覚はそう、セイウの懐剣と似たものを感じる。ユンジェが悲鳴交じりの声を出したことで、周囲の表情が強張った。

　ハオが息を呑み、確認を取ってくる。

「お、おいおい。それってまさか。懐剣を持つ王族が近くにいるってことかよ。セイウさまか？」

「分からないよ。でも、すごく嫌な感じがする。陶ノ都の時と、とても似ているんだ」

　来た道を戻ることも、町を抜けるために向かっていた出入り口に向かうことも、ユンジェは嫌がった。

　両方選べないほど、どちらも危険だと訴えると、カグムが一つ頷き、こっちだと先導を切った。

　彼は石造りの家屋を観察し、比較的小さな家屋に目を付けると、無遠慮に戸を蹴り飛ばして中に入った。

　中は荒れ放題であったが、そんなことお構いなしに奥の部屋に入ると、カグムはユンジェとティエンを木窓の四隅に追いやった。

　そして。ユンジェを角に座らせ、その前にティエンを置く。

　ユンジェは驚いてしまった。