「放せカグムっ、放せ！」

　広間の騒動は都の路地裏に身を潜めていたティエン達にも、しかと届いていた。

「落ち着いて下さい。ティエンさま」

「これが落ち着ける事態か！　ユンジェがっ、このままではユンジェがセイウ兄上にっ」

　カグムに押さえつけられるティエンは、とても、とても後悔していた。
　なぜ、あの時、嫌がるユンジェに賛同してやらなかったのだろう。説得に回るのではなく、同意していれば、こんな事態は招かなかったのに。

　ああ、まさか南の紅州に麟ノ国第二王子セイウがいるとは。
　あれは我儘な男。狡い男。そして動くことを嫌う男。王都と東の青州を行き来する以外、あまり外には出ないというのに。

　大通りの方に耳を傾けると、行き交う王族の兵が騒いでいる。麟ノ懐剣を抜く子どもが現れた。麒麟の使いが見つかった。セイウさまの時代が来るやもしれない――と。

　兄の懐剣を抜いたために、ユンジェが連れて行かれてしまう。何が遭っても、手放さないと約束したのに。

「申し訳ございません、ティエンさま。大口を叩いておきながら、この不始末。すべて俺に責がございます」
　　　　
　片膝をついて、深く頭を下げてくるハオに目もくれず、ティエンは広間へ続く道を睨む。今すぐ、あの子の下に行きたい。兄から家族を取り戻したい。


「ティエンさま、どうか冷静な心をお持ち下さい。乱した心では、ユンジェは取り戻せません」


　カグムの諫めすら苛立ちの種となる。言われなくとも分かっている。けれども、相手は半分血を分けた兄。あれの獰猛さは誰よりもティエンが知っている。
　ティエンは拳で石壁を叩きつけ、身を震わせた。

「カグム、貴様とて分かっているだろう。セイウ兄上は歪んだ贅沢と、欲望をお持ちだ。金で買える物に飽きがきている兄上は、職人に宝石で花を作らせた。像が欲しくなると金銀でそれを彫らせ、地図が見たくなると織物で麟ノ国を描かせたこともある」

　それだけではない。

　美しい歌声を持つ女の噂を聞けば、宮殿に軟禁し、喉が潰れるまで歌わせ続けた。

　世にも珍しい色の髪を持つ人間がいると聞けば、その髪の束を切って、持ち主を惨殺した。他の誰かに髪が渡らないように。

　他国に木の精の彭侯(ほうこう)がいると聞けば、母に頼んで何百人の兵を動かした。

　セイウはたいへん欲深い。
　欲しいものは、どんな手を使っても手に入れる。

　なにより、あの男は優越感と快感に浸りたいのだ。国のどこを探しても、一つしかない物を己が持っている、その気持ちに酔い痴れたいのだ。

　麒麟の使いのユンジェはまさしく、彼の対象となる者。ここで奪い返さなければ、収集物(コレクション)にされてしまう。

「セイウ兄上の手に落ちれば、人間の尊厳をすべて奪われる。あの子は本当にただの物となり、人間ではなくなってしまうっ！　心を壊されてしまうっ！」

　ティエンの訴えにカグムが少しばかり、言葉を詰まらせる。彼もまた、セイウの歪んだ姿を知っているので、返す言葉に困ってしまったのだ。

　見かねたハオが横から口を挟む。

「そんなに、ひどいのか？」

「ああ。セイウさまが、単に贅沢者であるなら、どれだけ救われるか。あの方の欲には底がなく、それが国に一つしかない珍しい物であれは、赤子ですら収集物(コレクション)とする。邪魔な親を殺してな」

　ふたたび通りの方から、騒々しい声が聞こえた。

「子どもが麒麟の首飾りと、懐剣を持っていたそうだ。都に第三王子ピンインが潜伏している。探せ、見つけ次第、始末しろとのお達しだ」

　ティエン達の身が強張る。
　それはティエンの存在と、子どもが第三王子ピンインの懐剣であると知らせるものであった。