どうやらカエルは、王族が触れて良いものではないらしい。口にすることも、良くは思われないようだ。鶏のような味がして美味しいのに、とユンジェは不思議がる。
「おっ、ユンジェ。こんなところに、コガネムシがいる。ほら」
ティエンがカエル片手にコガネムシを捕まえると、ハオが青ざめた顔で息を呑む。
「カグム。麒麟の加護を受けている王子が、虫を素手で捕まえてるんだけどっ……あれはまずいぞ」
「……ピンインさま。虫はお捨てになり、カエルはカグムにお渡し下さい」
謀反兵にとって、ティエンは王子でいてもらわなければ困る存在。
王族の品位を下げるわけにはいかないと判断したカグムが、それをこちらに渡すよう促す。カエルは下々で処理し、ユンジェに食べさせると告げたが、それを聞くや仲間内から非難の声が上がった。
「カグムてめえ、言うだけ言って俺達に任せるつもりだろうが！ 分かってるんだぞ！」
ハオに図星を突かれたカグムはたっぷり間を置き、「ユンジェがする」と、言って視線を横に流す。
どうやら彼らは獣の処理をしたことがないようだ。狩りの経験もないようなので、食い物はいつも町で買っていたのだろう。食べるものに困ったこともないのだろう。
しかし。貧しい農民と暮らしていたティエンは、それを経験している。ゆえに獲物は手放さず、生きているコガネムシをハオ達に投げつけると、ぱっくり口を開けて伸びているカエルを、カグムの目の前に突きつけた。
ぎょっと驚いて身を引く彼に、ティエンは鼻で笑う。
「これに触れられもしないとは、意気地のないことで」
カエルを布紐に結び直すと、彼はもう一度、川に行って来ると言って歩き出した。ユンジェは逞しくなったティエンに目で笑い、深いため息をつくカグムを見上げる。
「頼もしくなっただろう？ ティエン」
「やんちゃすぎるくらいだ、俺の知っている、か弱い王子はどこへやら。あの気丈夫さと小生意気さは、お前に似ている気がするよ」
つい笑いを噛み締めてしまう。それは光栄だ。
ティエンはとても働いた。ユンジェが動けない分、率先して水汲みや枝拾いをし、血になりそうな獣を狩って夕餉としてこしらえた。
一方で、ユンジェの面倒を率先して看てくれた。食事、着替え、寝る時は傷が痛まないよう、頭陀袋を空っぽにして、それを敷いてくれた。
下々の仕事は王子のすべきことではない。
兵達は幾度も止めに入ったが、彼は頑なに拒み、兵の手を突っぱねた。自分で出来ることは、自分でしたいようだ。
けれど、あんまり働き過ぎると、ひ弱な彼は倒れてしまうのでは。いくら逞しくなったとはいえ、彼の体力なんぞ高が知れている。
「ティエン。ごめんな、俺の分まで働かせて。疲れてないか？」
「ユンジェ、お前は怪我を治すことだけに専念するんだ。大丈夫、お前のことは私が必ず守る。寝ているお前に、兵なんぞ近づかせない」
ちなみに。カグム達と初めて過ごす一夜は、たいへんな騒動に見舞われた。ティエンの兵士不信が全面的に出て、自分に近づく兵はみな威嚇したのである。
事の発端は王族と農民が一緒に寝る行為について、カグムがそれを咎め、二人を離させようとしたことにある。当然、ティエンは怒り、短刀を抜いた。
あまりにも興奮し、それを振り回すので、落ち着かせるのにとても苦労した。
この一件により、無理に引き離して寝させる行為は無くなったものの、ティエンの兵士不信の根深さを思い知ることになる。
そんなこともあり、ユンジェはティエンに心配を寄せているのだが、今の彼は自分の言葉だって聞きやしない。ユンジェが元気になるまでは、自分が動くの一点張りなのだ。はやく元気になってほしいのだろう。
（変なところで、気張るんだよな。あいつ）
頑固になるティエンに聞く耳を持たせるには、ユンジェが元気になるしかないだろう。
しかし彼の想いとは裏腹に、ユンジェは高い熱を出した。五日目の野宿の夜であった。
その日の調子はどうもおかしく、野宿場所を決めた辺りから、妙な胸騒ぎを覚えた。誰かが追って来るような、そんな不安な気持ちに襲われたのである。
そしてそれは眠りについても続き、恐ろしさに魘されていたところ、隣で寝ていたティエンが異変に気付いて、高熱は発覚した。
「まずい。傷口が化膿している。菌が入ったのか。膿んでやがる」
包帯を解くハオの声が遠い。ユンジェはうつらうつらと顔を動かした。視界が揺れているのは、自分の目が潤んでいるせいだろう。ああ、肩が痛い。頭が重い。ここは不安だ。
「ハオ。なんでユンジェは熱を出してしまったんだっ。川には入らせていないぞ」
「んなの、考えれば分かるだろうがカグム。外で寝ていたからだよ。包帯を替えていたとはいえ、毎日同じ衣を着ている。着替えもねえ。そして寝る場所は草や冷たい土の上。菌の好む条件は嫌ってほど揃っている。湯は沸けたか！」
ずいぶんと周りが騒がしい。ユンジェは他人事のように、その様子を眺めていた。
暁方、ユンジェの意識はおぼろげなものになっていた。
声を掛けられると、返事こそできるものの、理解するのに時間を要する。水を口元に運ばれても、まったく飲み込めない。痛みや熱すら遠いものに思えた。
なにより追って来る数が、その恐怖が一層強い。ここは危ない。本能が警鐘を鳴らしている。
「くそっ。膿みは出し切ったが、こう高い熱があっちゃ出発なんて到底無理だぜ。せめて熱を下げねーと、ガキの体力が持たない。出発は延期するべきだ」
出発延期。
ユンジェはその言葉に反応し、消えそうな声でハオに言う。自分は大丈夫だから、出発してほしいと。素っ頓狂な声を出された。ふざけたことを言うなと、お前は死にたいのかと、盛大に怒鳴られる。
「ユンジェ。私も反対だ。お前にこれ以上、無理をさせるわけにはいかない。お前がなんと言おうと、ここで休む」
「でも」
「言うことを聞きなさい」
ティエンにまで、怖い顔で叱られてしまった。けれど、ユンジェも譲らない。
「いまの俺じゃ……おまえを守り切れないよ。そこまで、もう来ている」
「来ている？ ユンジェ。何が来ているんだ？」
「おれはお前を守る懐剣なのに、あの数じゃあ無理だ。多いよ。とても、多い。恐ろしいよ、ティエン。おまえを死なせたくないよ」
「ユンジェ？ 何を言っているんだ。気をしっかり持ってくれ。ここには何もいないよ。だから大丈夫、落ち着いてくれ」
肩を掴む彼の声がとても遠い。ユンジェはうわ言を繰り返した。出発しようと。ここは危ないと。
すると何かを察したカグムがライソウとシュントウを呼び、偵察を命じた。程なくして、馬を走らせた二人が戻り、目にした事を知らせる。
曰く、南の方角に将軍カンエイ率いる隊の天幕を発見とのこと。
それは黄州の王族直属の兵だという。カグムは舌打ちを鳴らし、「もうここまで来たか」と、強く頭部を掻いた。
「さすが、知将と謳われた将軍カンエイ。【謀反狩り】の手が早ぇな。どこで俺達の足取りを掴んだんだよ。数をばらけさせて、かく乱させたつもりだったのによ。町人側の間諜達は無事だといいが」
ユンジェは遠のきそうな意識を必死に手繰り寄せる。
そうか、カグム達が仲間と合流しなかったのは、追っ手の目を誤魔化すため。きっと、カグム達以外の謀反兵も紅州各地で逃げ回っているのだろう。
将軍カンエイは天士ホウレイの手下を根絶やしにするためにやって来た。
勿論、これはティエンにとっても悪い話だ。王族の兵に見つかれば、当然ティエンは殺されてしまう。
（この胸騒ぎは将軍タオシュンの時と同じっ、ティエンが危ない）
守らなければ。自分は彼の懐剣なのだから。しかし、そんな懐剣は今、役立たず。
ならば逃げよう。さもないと所持者が傷付いてしまう。ユンジェを置いて逝ってしまう。それが、とてもこわい。高い熱のせいか、心が弱気になった。
「ティエン。こわいよ、おまえを死なせたくないよ。熱なんて辛抱できるよ。こんなのヘーキだよ。だから」
生きるために逃げよう。
ティエンはうわ言を漏らすユンジェを見つめる。
握り拳を作り、下唇を噛み締めた。天は慈悲すら与えてくれないのだろうか。この子どもを休ませる、その時間すら。
「ピンインさ……ピンイン。出発するぞ。『護り剣』のガキは、お前に迫る災いを感知できる。ガキの言葉はうわ言じゃない。これから起こりうる――現実だ」
何を思ったのか、カグムは昔の口調で話し掛けてくる。まったくもって腹立たしい。そんなこと、言われずとも分かっているのに。
ティエンは冷静だった。嘆いたところで現状は変わらない。悲観したところで結果は同じ。それを変えることができるのは、行動のみ。ティエンは嫌というほど、それを学んでいる。
（もし此処で兵と鉢合わせたら、ユンジェは使命に駆られ無理をする）
そうはさせない。自分はユンジェを生かすと心に誓っている。
（ユンジェ、すまないな。お前を休ませられなくて。だが、もう少し頑張っておくれ。必ずお前を救ってやるから）
ティエンに一点の迷いもなかった。守るべきものがあると、人はこんなにも強くなれる。たとえ、憎き兵達が目の前にいようと、何を優先すべきなのか冷静になれる。
「カグム、出発の前にいくつか確認をしたい。将軍カンエイの天幕と兵達の数、そして今後の行く道について詳しく聞かせてくれ」
将軍カンエイの名は、離宮にいたティエンでも耳にしたことがある。
十瑞将軍のひとりで、齢二十にして将軍にのし上がった若き男。戦の局面では負け知らず、天賦の才を持つ男。
とりわけ戦術を立て、敵を追い込むことに長けていると聞いた。
その男が父王の命を受け、南の紅州に兵を率いてきた。天士ホウレイの息の掛かった人間を討伐するために。
クンル王は呪われた息子を討つよりも先に、己を脅かす人間達に力を入れたようだ。よほど謀反が怖いのだろう。
知らせによると、将軍カンエイの天幕はティエン達が辿った道の途中にあるという。
兵の数は三十と、さほど多くはないようだが、こちらの人数は怪我人合わせて六人。勝ち目など蟻の隙間もない。
（兄上らに引き続き、父上まで。これで紅州に王族の三兵が揃ったことになる。厄介な）
ティエンは人差し指をかじり、土の上に広げた地図をじっと見つめる。
カグムに今後の行き先を尋ねると、南の紅州と西の白州を繋ぐ関所だと答える。なるほど、北の玄州へ向かう道を、西の白州に定めたのか。
しかし。
「あまり得策とは言えないな。西の白州は、第一王子リャンテ兄上が任されているところ。血の気の多い兄上は武に力を注いでいる。ゆえに白州は、とりわけ武に優れた土地となっている。それは誰より兵に身を置いていたお前達が知っているだろう？ なぜ。猛者の多い、白州を選んだ」
軟弱な王子から、このような意見が出るとは思わなかったのだろう。
みな急変したティエンの態度についていけないようだ。
今まで農民として振る舞ってきたのだから、仕方のない反応だろう。
だが、いまは非常事態。素でいかせてもらう。
ただひとり、カグムだけが動じることなく、ティエンの疑問に返事した。
「リャンテさまの配下にいる兵達は、忠誠心が厚い者と、逆心を抱く者の二つに分かれております。武に力を入れ、国を守ろうとする心は評価すべきところですが、兵の扱いに温度差があり、それに耐えられず逃げ出す者も少なくございません」
けれども、脱走兵の殆どは捕まり、見せしめとして公衆の面前で縛り首となる。
恐怖した兵達は半ば強制的に忠誠心を植え付けられ、理不尽な環境下でも受け入れざるを得なくなる。
無論、それでは兵達の反発が目に見えている。そこで力のある兵には多大な恩情を与え、贅沢な優越を持たせるそうだ。
それにより、逆心を持つ者が少なくなる。これが白州の兵の実情だとカグムは低く唸った。
ひどい話だ。嫌悪する兵の話とは言え、これにはティエンも哀れみの心を持ってしまう。
「白州の兵は二極化しているということか。一方は王族の配下だが、もう一方は天士ホウレイの配下。つまりお前達の仲間、ということだな？」
「ええ。東の青州より手数が多いので、そちらの道を選びました。勿論、王都がある黄州の道は自滅ですので、選択肢にはございません」
「その者達が【謀反狩り】に遭っている可能性は？」
「正直、その可能性を否定はできません。しかしながら、青州の関所よりは遥かに通りやすい。白州に懸けようと思った次第です」
カグムの話にひとつ相づちを打つ。
「将軍カンエイは、私達の足取りを『掴』んでいるのではなく、ある程度、先を見越して『読』んでいるやもしんな」
将軍カンエイが、第三王子ピンインの足取りを掴んでいるのかは定かではないが、散らばった紅州の謀反兵の行動なら、ある程度予測が立てられる。
将軍とはいえ、相手も兵に身を置く者。各州の兵事情も耳に入れていることだろう。
ティエンが将軍カンエイならば、散った者達がどこかで仲間と合流することを考える。単独で動くより、少しでも数がいた方が選択の幅も広がる。なにより、心身ともに安定する。
おおよそではあるが、将軍カンエイは目途をつけたのではないだろうか。
紅州の間諜達が、他の州に応援を求めると。そして、それは手数の多く、関所を抜けやすい白州に集まるのではないかと。
将軍カンエイは知将と呼ばれた男。頭は切れるはずだ。無駄な労力は抑え、いかに敵を追い込むかを考えているのでは。
「頭が切れるということは、よく周りを見ているということ。将軍カンエイは、私達の野宿後を辿って来ているのだろう」
いくら注意を払っても、たき火の後は簡単に消せない。散らしたところで、燃えかすは残る。
また好き好んで野宿する人間など、そうはいない。何かしら事情があると考える。追い込んでみる価値はあると、カンエイは判断したのだろう。
するとハオが控えめに進言した。
「野宿の場所など、的確に見つけられるでしょうか。我々は身の隠しやすい場所を選んでいたと思いますが」
「だからこそ見つけられた、と私は思う。相手側に立てば、追われる者達がどのような場所を好むか、手に取るように分かるだろう。いくら追われても、私達は人間だ。少しでも快適な場所を探す」
それらに目星をつければ、場所も特定できるのではないか、とティエンは意見を述べた。条件を突き詰めていくと、自然と探す場所も狭まる。
「野宿の場所を結んでいけば、おおよその行き先も見出せる。そして野宿する人間の正体も察することができる。私がカンエイであれば、目途が立ち次第、挟み撃ちにしでもしたいところだ」
呆けた顔でハオが頷いた。感心しているらしい。
（将軍カンエイは私達が白州に行きたいことを、既に読んでいる。ならば）
ティエンは後ろを一瞥する。
そこには荒呼吸を繰り返し、うわ言を漏らすユンジェの姿。時折、か細い声で自分の名前を呼ぶので心が痛くなる。一刻もはやく休ませてやりたい。
「カグム、青州の関所は本当に通れないのか」
「いえ。難しいというだけで、通れないわけではございません」
「だったら目的を変更すべきだ。向こうに行き先を読まれている以上、白州の関所は極めて危険。お前達の仲間が謀反狩りに遭っている可能性もある」
そんなところに、傷付いたユンジェを連れて行けるわけがない。ティエンは地図を見下ろし、青州の道のりを指でなぞった。
（山ばかりだな。山は森林より日夜の気温差が激しい。ユンジェが耐えられるかどうか）
それでも、白州より生きる道が強いのであれば、そちらを選ぶしかない。
「問題は将軍カンエイを撒かねばならない点か。よし、来た道を戻るか」
それはつまり、将軍カンエイ達と対面するということに繋がる。カグムは即座に却下を申し出た。
「死に行くようなものです。この数で勝てるとお思いですか」
「誰が戦に挑むと言った。私は来た道を戻る、と言ったのだ」
「見つかればどうなると思っておられるのですか」
「そんなもの、馬鹿でも分かる。だから、見つからないように戻ればいいだろう？」
ティエンが嘲笑する。それにカグムは何を思ったのか、身分も立場も忘れ、素で睨みつけてくる。
「ピンイン、お前の案はただの考えなしだ。当てずっぽうで物を言うんじゃない」
「はっ。このまま白州の関所に向かい、敵中の策に嵌るより、ずっとマシだ」
口論する両者の間に凍てついた空気が流れる。慌ててハオが口を挟んだ。
「お、落ち着いて下さいピンインさま。カグム、お前もらしくねーぞ。最後まで話を聞いてから意見しろ。時間がねーんだから」
その通りだ。時間がないことを忘れはならない。ティエンは地図を閉じると、頭陀袋に入れて立ち上がる。
「相手は周りをよく見て動く。その判断のもと、私達を追っているのであれば、裏を掻くしかあるまい」
カグムが言うように、追われる者が来た道を引き返すなど自滅行為であろう。しかし、知将相手ならば、それくらいしなければ撒けないとティエンは考えている。
このまま前に進んでも、いずれ追いつかれることだろう。
ティエンが言ったように、挟み撃ちの考えだってある。相手は追い込みの天才だ。こうしている間にも、ネズミの自分達を少しずつ囲んでいるやもしれない。
「見つかれば、確実に死ぬぞ。ピンイン」
「見つからなければ、確実に生き延びる。そうではないか？」
どの道を取っても危険なのだ。
今さら、四の五の言っても仕方がない。ティエンは誰にどう言われようが、ユンジェと共に生きたいのだ。死ぬことは、とても怖いことだから。
「見つかるようなヘマはしない。いや、してはならないんだ。兵と鉢合わせになれば、ユンジェが使命に駆られ、無理をすると分かっている」
ついに折れたのだろう。異論はないと告げ、カグムは軽くため息をついた。
「ピンインさま。ひとつ確認です。ここまでご熱心に意見して下さる、ということは、こちら側の人間と見ても宜しいでしょうか？」
カグムが探りを入れてくる。なにか裏でもあるのでは、と疑っているのだろう。ティエンは眉を顰め、冗談ではないと突き返した。
「私はユンジェを救いたいだけだ。その子を守るためなら、なんだってするさ」
そう、いまのティエンにはそれだけなのだ。怨みも憎しみも、自分の私情に過ぎない。優先すべきことは他にある。
ティエンはユンジェの頭陀袋を開けると、使えるものを探る。子どもはいざという時に備え、色んなものを作っている。きっと今回も役立つものがあるはずだ。
「ああ。これは使えるな」
大きな葉に包まった布袋を数個見つけたので、兵達に投げ渡した。受け取ったハオが「これは？」と、尋ねてきたので、目つぶしだと簡単に答える。
「ユンジェお手製の目つぶしだ。改良されてあるから、以前より威力は強い」
敵に見つかったらそれを使え、とティエンは布袋を指さした。葉を取ると粉が飛び散るから注意するように、と言葉を添える。
「確か、砂と粉山椒と塩に加え、唐辛子を入れたと言っていたな。なんでも、顔に当てることで、目だけでなく鼻や口にも痛みを与える狙いだとか」
呼吸器官を狙ったら、追っ手は上手く走れないだろう。これなら、前よりもずっと逃げ切る希望が持てる、とユンジェは得意げに語っていたものだ。
それを聞いたハオは、見事に顔を引き攣らせる。
「え、えげつねえ物ですね。目だけじゃなくて、鼻や口まで狙うなんて」
「ユンジェは頭が良いんだ。自分の弱さを知っているからこそ、不意打ちで相手の弱点を突くことが上手い」
聞こえは良いが、要するに卑怯が得意なのでは。それで痛い目に遭ったことのあるハオは、遠い目で目つぶしを眺めた。
そんな彼の手に、ティエンはもう一つ、目つぶしを押し付ける。みな、一個ずつであるが、ハオだけ二個託された。その意味は。
「これはユンジェの分だ。お前は患者を診ることができる。あの子はお前の傍が良いだろう」
ハオは目を見開く。それはつまり、ユンジェをハオに託す、という意味になる。しかしながら、今まで王子はハオと二人乗りをしていた。馬は四頭しかいない。まさか。
「カグム。どうせ、私は一人乗りをさせてもらえないんだろう？ だったら私は、貴様の馬に乗る。指揮をする人間と一緒の方が都合も良い」
「ピンインさまの御指名ですか、光栄ですね。構いませんよ。貴方様さえ良ければ」
やっぱりそうだ。ハオは心中でため息をついた。
（おいおい、大丈夫かよ。その組み合わせ……道を引き返すより、不安なんだけど。頼むから馬の上で殺し合い、とかやめてくれよ）
周囲の戸惑いなんぞ二人はお構いなしだ。
含み笑いを浮かべるカグムに冷たく笑い、「せいぜい油断せんようにな」と、忠告をしてティエンはユンジェの枕元で両膝を折った。
「ユンジェ。そろそろ出発する。頑張れるか？」
頬を紅潮させる子どもは重たい瞼を持ち上げ、小さく頷くと、ティエンに助言した。
「ティエン……相手はよく考える奴なんだろ？ なら……めいっぱい、考えさせるんだ」
ユンジェは高熱に魘されながらも、話をしかと聞いていたらしい。意外にティエンと相性の良い相手かもしれない、と子どもは力なく笑う。
「おれに、よく言うじゃん。お前は考えることが得意だけど、ちょっと『すぎる』ところがあるって。おれ、考えすぎると、わけ分かんなくなるからさ……うまく言えないけど」
考えすぎる。
ティエンは顎に指を当てた。ユンジェもそうだが、よく考える奴は周囲を隈なく観察している。そこから様々な可能性を見出し、相手の意表を突いたり、出し抜いたり、撒いたりする。ユンジェはそれを、とても得意としている。
だがドツボに嵌ると、深読みをしたり、混乱したり、冷静な判断ができなくる。もし、相手が似た型であるならば。
と、ティエンの顔を見つめていたユンジェが、嬉しそうに頬を緩めた。
「いまのティエン、すごく格好良いな……すごく頼れる……おれ、甘えてもいいかな。お前に、守ってもらっていいかな」
勿論だ。今回は懐剣の出番など、一切出させない。ユンジェはただ、馬に乗っておくだけで良い。
「後はすべて、私に任せておくれ。ユンジェは安心して寝ておきなさい」
ティエンは子どもの頭を撫でると、行動に起こした。まずは、消えかけているたき火に枝を足さなければ。
四頭の馬は日の出と共に、しじまの森林を、南の方角へ駆け抜ける。
本日の天候は快晴、澄み切った空には白い雲ひとつない。
気持ちの良い青空が地上を見守っている。そこに小さな鳥が飛んでも、肉眼で確認できるほど、空は青く澄み渡っていた。
来た道を引き返す馬達の後ろでは、白い煙が四、五本と立ちのぼっている。
それらはたき火から出る煙で、ティエンの指示で焚かせたものであった。距離を開かせて、たき火を焚いたつもりだが、いざ確認してみると、各々距離が近く見える。
もう少し、離れてくれると惑わせる力も強まるのだが。仕方がない。時間がなかったのだから。
「正気の沙汰とは思えませんね。ピンインさま。わざわざ狼煙をあげるなんて」
ティエンは、前で手綱を握るカグムを冷たく見やる。
この男の背中を短剣で刺してやることができれば、どれだけ気持ちが晴れることか。果たして本当に晴れる、のだろうか。
苦々しい私怨を必死に押し殺し、簡単に答える。
「わざと敵に居場所を教えているのだ。あれでいい」
「朝からあんなものを上げたら、さぞ兵達は訝しがるでしょうね。あれは罠なんじゃないか、と……四つも、五つも、煙が上がっていたら何かあると、俺なら思いますね」
さすが兵に身を置く者。ティエンの思うように勘ぐってくれる。カグムでさえ、このように思うのだから、将軍は余計に勘ぐることだろう。
「なぜ。あんなに狼煙を？ あれの他に、たき火をいくつも組み立てさせましたよね。しかも湿気た枝で」
湿気た枝でたき火を組み立てさせ、火を点けさせた意味がカグムには分からないようだ。それに火を点けても、燃え広がらずに終わる。火はやがて消えてしまう。
なのに。ティエンは敢えて、それに火をつけた。一体なんの意図があるのだと、カグムが追究してくる。
答えは簡単だ。
「意味など無い。それが私の目的だ」
「もう少し、分かりやすくお願いできますか？」
ティエンは繰り返した。
「だから、あれに意味など無いと言っている。お前は今、数の意味を考えただろう？ 当然だ。あんなにたき火を用意したのだから、何かしら意味があるのではないかと考える」
「なるほど。それが狙い、ですか」
「不気味だろう？ 無意味な狼煙の数も、たき火の数も。相手は何を目論んでいるのだと、勘ぐってしまう」
よく考える奴ほど、抱いた疑問と敵の目的を合致させようとする。不可解な点が出てくると、それの意味を解明しようと躍起になる。
ユンジェがまさしくその型で、目的を把握するまで相手側の視点に立ち、なんでそうするのだと考え込む。
はっきり理由が分からないと、気持ちが悪いのだろう。将軍カンエイがユンジェと似た型であることを願いたいものだ。
「タチの悪い策ですね。俺なら、意味が無いと分かった時点で腹を立てますよ」
「大いに結構。策略に嵌ってくれた証拠だ。まあ、狼煙の数については敵に見つかりやすいように増やした、という理由もある」
「あの数なら、すぐに見つけるでしょう。俺ならあの狼煙を、何かの誤魔化す手段として見ますがね」
「もしくは味方に合図を寄越しているんじゃないか、とも思うだろうな」
あるいは居場所をかく乱させるためか。たき火の近くに誘導させるためか。
はたまた、別の目的があるのか。将軍はよく考え、観察を始めるだろう。戦に長けた者なのだ。あれの正体がなんなのか、強く怪しむはずだ。
（よく考える奴の強みは観察力。それから、あらゆる可能性を導きだす）
それを逆手に取ることができれば、逃げる時間稼ぎになる。
「カグム。貴様は指揮する側だ。あの狼煙を見て、一斉に隊を動かすか？」
とっくに己の考えを読んでいるカグムは肩を竦め、「いいえ」と答えた。
「まずは偵察を送りますね。状況が把握できないのに、隊を動かすなんて無駄な労力ですから。偵察は基本戦術ですよ」
「では、その偵察がいつまでも戻って来なかったら？」
彼は鋭く耳をすませ、赤い舌で口端を舐めると片手で手綱を握り、手の平に収めていた目つぶしを構える。
「もちろん。何か遭ったのだと判断し、指揮の自分が動きますね。自分達の気配に気づいたのかと、相手の目的地へ馬を走らせるやもしれません」
ティエンは細く笑った。良かった、己の読みは外れていない。
「ピンインさま。見つからないように引き返すと申し上げませんでしたっけ？ 懐剣が飛び出しても知りませんよ。貴方様に危機が迫ると、ガキは使命に駆られるというのに」
肩に掛けていた短弓を手に持つと、矢筒から矢を抜き、いつでも構えを取れるようにする。
「無論、見つからないように引き返す。見つかる前に潰せば、万事丸く収まるだろう？ ユンジェにだって負担は掛けまい」
隣を一瞥すると、苦しそうに呼吸をしているユンジェの姿。
腕に抱くハオが頻繁に様子を見ているが、険しい表情は子どもの容態を物語っている。ああ、馬の揺れすら、本当はつらいだろう。一刻も早く静かなところで横にさせてやりたい。
誰よりも先に走っていた、シュントウの馬から指笛が聞こえた。偵察の馬を発見したという合図だ。続けざま、音が三つ。偵察の数を表している。
（三頭。やれるな）
ティエンはハオに最後尾にいるよう声を張ると、頭からかぶっていた布を取りはらい、矢の鏃に付いた目つぶしに手を掛ける。
そして覆っている葉を引き千切ると、カグムに命じた。
「先頭へ行け。先陣は私達が切る」
「本当に勇猛な男になりましたね。昔は人の顔色を窺ってばかりだったというのに」
「生憎、一年以上前の記憶はない。無駄口を叩いていると、馬から蹴り落とすぞ」
男の背中を鋭く睨むと、彼は振り返り、含み笑いを浮かべた。
「つれないですね。誰よりも護衛していたのは俺なのに」
「逆心した近衛兵が何をほざく」
「ははっ。憶えているじゃないですか。一年以上前のこと」
「せいぜい今のうちに煽るだけ煽れ、後で貴様の背中に隙間なく矢を飾ってやる」
ティエンは分かっていた。カグムがわざと己を煽り、怒りを誘おうとしていることを。
いつも、それで感情的になってしまうが、今回ばかりはその手には乗ってやるものか。今、大切なことはこの場面をどう切り抜けるかだ。
カグムも煽ることをやめたのだろう。やれやれ、と肩を竦めてくる。
「まったく。貴方様にはおとなしくして欲しいんですけどね。危険ですよ、先陣なんて」
「あの子はいつも、私のために命を懸けている。なのに、私が危険を恐れるなど、まるで筋が通らない」
「念を押しますが、ガキはピンインさまの懐剣です。お忘れなく」
みなまで言わずとも分かっている。
「ハオ、ユンジェをしかと抱えておけ。飛び出させたら、貴様の喉を切り裂くからな」
「えっ、は、はいっ……仰せのままにっ」
ハオは射貫くような眼光に冷汗を流した。何度も頷き、死ぬ気で腕に抱いておくと態度で示す。
それを確認すると、「走れ！」と、ティエンの号令の下、カグムの馬が速度を上げる。先頭を走っていたシュントウと入れ替わり、彼は向こうに見える、微かな列に目を眇め、大きく旋回した。
「王子、振り落とされないで下さいよ」
馬の腹を蹴ると、それはたてがみを靡かせ、距離を置いて偵察の列に並んだ。
厚い鎧に覆われた兵の姿はまぎれもなく、王族直属の兵。機会を見計らい、カグムの馬ははその列の真横を突いた。
何事だと驚き、こちらを向く兵の顔目掛けて矢を放つ。鏃に括りついた小袋が飛散し、偵察の一人が盛大に咽た。
目が開けられないどころか、それを吸ってしまったのだろう。顔を歪め、涙を流しながら、馬の足を止めている。
（さすがユンジェお手製の目つぶしだ。狙い通りだ）
更にカグムが、その手に握っていた目つぶしを、馬の顔に当てたので、獣は驚き、人間を振り落とす。
一瞬の隙を見逃すことのない彼は、太極刀を抜き、鎧の厚さが薄い首を狙って、それで斬りつけた。
「残りを逃がすな、挟め！」
手をあおいで指示するカグムの合図によって、二頭の馬が飛び出した。旋回する隙すら与えず、二本の柳葉刀が目つぶしの後に宙を裂く。
たとえ目つぶしを避けることができても、刀は避けられず、ひとりは地面に転がった。すべて避け切ったとしても、最後尾にいたハオが待ち構えている。
「こっちに来るんじゃねーよ。俺が王子にどやされるだろうが！」
馬に投げつけた目つぶしが、最後のひとりを振り落とす。
その拍子に冑(かぶと)が落ちたが、なおも、果敢に剣を抜き、ハオの馬へと向かう。その馬に怪我人が乗っていることを、瞬時に見抜いたようだ。
思うように動けないところを気付く辺り、兵はとても良い目と判断力を持っている。
されど。それを許すティエンではない。
「ユンジェに近付くな」
素早く矢筒から矢を抜くと、冷静に見極め、相手の頸椎目掛けて放つ。今度の鏃は鋭利ある鉄製。柔らかな肉など、簡単に射貫く。
「……ピンイン。お前」
さすがに人を討つと思わなかったのか、カグムが振り返って凝視してくる。付き合いの長い彼だからこそ、己の行為に驚くのかもしれない。
だが、ティエンは崩れる人間などに目もくれず、すぐに右の方角を見て、カグム達に走るよう命じた。偵察は四人いたようだ。
（誰ひとり、逃がすものか）
将軍カンエイの下へ引き返す馬は、森林の奥へと入って行く。藪や木々を利用し、天幕にいる仲間達へ知らせようという魂胆だろうが、そうはさせない。
「囲め！ 前へ出ろ、カグム！」
一人の力など、所詮弱いもの。左右後ろの逃げ道を馬で塞いだ後、ティエンを乗せた馬は獲物の前につく。
四方が塞がったことにより、偵察の逃げ道は無くなった。ティエンは振り返り、弓を構える。恐怖と死を恐れた兵の視線とぶつかったが、矢を放つ手に情けなど無かった。
それは一直線上を描き、柔らかな喉に刺さる。悲鳴なき悲鳴を上げ、人間は転がり落ちた。馬が止まるとティエンは馬から降り、帯にたばさんでいた短剣を抜く。
そして、まだ息のある偵察を、躊躇いなく突き刺した。
ティエンができる、唯一の慈悲であった。もがき苦しんで死ぬより、はやく楽にしてやるべきだと、ティエンは考えた。
（偽善でしかないがな）
短剣の血を布で拭い、こと切れている人間を一瞥する。
とりわけ名も知らぬ兵に怨みなどない。
けれど、守るべき者を守るため、生き抜くためには、仕方がないと考えている。
それは父王に命令され、己を狙う兵達とて同じだろう。彼等もまた、呪われた王子を討つことで国が守れると考えているに違いない。
だからこそ、命を懸けた行いはそれ相応の覚悟をしておかなければならないだろう。
ティエンもいつか、その兵のように、知らぬ誰かに命を奪われるやもしれない。兵に捕まり、首を刎ねられるやもしれない。巡り巡って因果に身を焼かれるやもしれない。
きっとそれは、常に覚悟しておかなければならないことだろう。
しかし。その時が来るまで、精一杯生きたい。
ティエンは這いつくばっても、ユンジェと生きると心に誓っている。子どもと平和に生きることを、いつも夢見ている。
（生きるとは悪、だな）
いつぞかユンジェが語った罪。あれも生きたいがための罪であった。
そして、いまも、生きたいがためにティエンは罪を犯している。生きるとは悪であり、罪なのかもしれない。
だが、それに恐れる暇など無い。
「亡骸を隠して、次へ移るぞ。時間は惜しい」
ティエンは短剣を鞘に収め、外衣を靡かせながら、カグムの馬へと戻った。
偵察の亡骸を藪に隠し、馬達を狼煙の上がっている方角へ走らせる。
その後、ティエン達はそこから少し離れ、切り立った岩陰の下で息を潜めた。そこは走る馬では通りにくい斜面が多きところなので、よほどのことがない限り、隊は通らないだろう。
太陽が真上に来た頃、熱に魘されるユンジェが怯え始めた。来る、来る、来る、としきりに呟くので、隊が一斉に動いたことを教えてくれる。
程なくして地が鳴り、馬の音が無数に通り過ぎた。
ティエンが様子を窺うと、脇目も振らず、狼煙の方角へ向かう兵達の姿。
そこの中に、ひときわ若い男が立派な馬と鎧を着こなし、道を進んで行く。凛々しい横顔を持つ男であった。知的な面持ちと、深い藍色の髪は知将の名にふさわしいもの。
――あれが将軍カンエイ。
ティエンは顔を忘れぬよう目に焼き付けると、過ぎ去る音にまぎれ、カグム達と馬を走らせた。少しでも己の策が時間を稼いでくれることを、切々に願いながら。
来た道を戻った馬達は、迂回路を通りながら青州の関所を目指して、半日走り続けた。
本当はすぐにでもユンジェを休ませたいところではあったが、万が一のことがある。知将を撒けたと確信を持てるまでは、王族の兵達から距離を置きたかった。
時々心配になって、ティエンはユンジェに声を掛ける。
熱に魘される子どもは返事代わりに、苦しそうに笑ってくれた。辛抱してくれているのは、一目瞭然であった。
山に入り、ようやく身を隠せそうな場所を見つける。
運が良いことに、そこは無人の小屋であった。木こりでも住んでいたのだろうか。暮らしていた形跡こそあるものの、家主の姿は見受けられない。
中も外も荒れていたので、おおよそ追い剥ぎに襲われたのかもしれない。
今晩の寝床が決まったところで、ユンジェを寝台に寝かせる。やや埃っぽかったので、寝かせる時は外衣を敷いた。
「ライソウ。シュントウ。悪い、周りに王族の兵がいないか偵察に行ってくれないか」
そんな声を背後で聞きつつ、ティエンはユンジェの額に滲んだ汗を濡れた布で拭ってやる。
横になることで、怪我人の苦痛帯びた表情が少しだけ和らいだ。やはり、長時間の馬の移動はつらかったのだろう。顔を紅潮させ、しきりに水を求めた。
けれど自力で飲む力はなく、口元に運んでもこぼしてしまう。
「てぃえん……爺……どこ……」
ユンジェは昏睡に入っていた。
うわ言をもらし、苦痛から逃れるように誰かの名前を口にする。ティエンがここにいるよ、と手を握っても、子どもは熱に魘されたまま怯えを見せる。
ひとりにしないで、と呟く声は、ユンジェの幼い心そのものだろう。
いつもの気の強さや、背伸びする小生意気さはどこへやら。
「苦しいなユンジェ。そこは暗くて、つらくて、怖いな」
手を握ったまま腹を叩き、子どもを落ち着かせてやる。
大丈夫、と言い聞かせてやると、少しずつうわ言が消えていった。声が届いたのだろうか。そう信じたいものだ。
患者を診ることのできるハオは、ずいぶんと頭を抱えていた。
彼が手を尽くしているのは見て取れるが、それでも現状は思わしくないのだろう。己の持つ薬や、薬草を並べ、唸り声ばかり漏らしている。
「見ての通り、ガキは芳しくありません。熱が下がる様子も見られない。傷の炎症による熱は、非常に厄介です」
元々ユンジェの傷は深く、出血も多かった。
なのに回復を待たず、馬での移動、連日の野宿、最低限の薬のみ。ハオからして見れば、過酷な環境の中、よくここまで持っている方だと唸る。
彼は元看護兵。傷による感染症で命を落とす人間を何人も見てきている。
「最後まで責任は持ちますが……どうぞ、御覚悟はしておいて下さい」
今日明日が峠だろう。ハオは言いづらそうに、けれどハッキリとした声で告げた。
思いの外、動じることはなかったティエンは、本当に八方塞がりなのか、と尋ねる。よく考えれば、まだ子どもを救える。そんな気がした。
すると彼は、これまた躊躇いながらに、薬草の中から一本の花を取り出す。
それは花びらがひし形になっている、少し変わった形をした花であった。穢れを知らない、白色をしていた。
「カヅミ草と言います。この花弁は解熱剤として利用されているもので、これを煮詰めてガキに飲ませれば、高熱も下げられるやもしれません」
しかし。手持ちにあるカヅミ草は二本、とうてい足りないとハオは目を泳がせた。
幸い、この薬草花は年中咲いており、ここ紅州の山地にも生息している。きっと、この山のどこかにも咲いているだろうとのこと。
問題は咲く時間だ。
「カヅミ草は別名しるべの草。夜になると花開き、発光するのでそう呼ばれています。またの名を擬態草。日中は木や草に擬態し、姿を晦ませてしまうんです」
