青磁がため息をついて歩き出す。

私は後を追った。


そのゆっくりとした足取りから、別に私から離れようとしているわけではないと分かり、ほっとする。


回廊を巡って美術展の反対側まで来ると、青磁は『展望台』と書かれた自動ドアをくぐった。


ドアを抜けると、幅の広い真っ白な階段があって、上からは溢れんばかりの光が降り注いでいる。


青磁が階段を登りはじめた。

目映い光の中に、青磁の形の影ができる。


眩しさと、言葉にならない気持ちに目を細めながら、私も階段をのぼった。


半分くらいまできたところで、大きな窓と、その外に広がる優しい水色の空が見えた。

展望台は、硝子張りになったドーム天井の端から外が見られるように作られたものだった。

視界いっぱいに広がる大きな窓。


「……すごい眺めだね」


窓硝子に張りつき、息をつめて空を見つめながら言うと、青磁が「すげえだろ」と笑う。


「なんで青磁が自慢げなのよ」

「だって、俺が見つけて、俺がお前をここに連れてきたんだから、すごいのは俺だろ」


相変わらず自分勝手な論理だ。

でも、その身勝手さがあまりに懐かしくて、目頭が熱くなった。

今日は涙腺がおかしい。

少し心の動きで涙が滲んでしまう。


ぽろりとこぼれた涙が、頬を伝って、顎の先を濡らした。

マスクに遮られることなく。


視線を感じて目を向けると、青磁が微笑んで私を見ていた。


「マスク、やっと外せたな」

手が伸びてきて、髪に触れられる。

どきりとして硬直していると、


「偉かったな」


と柔らかい声がして、くしゃくしゃになるまで頭を撫でられた。


それだけで、震えるほどの怖さを押しきった勇気が報われた気がして、嬉しくなった。


ふ、と声が洩れる。

ぽろぽろと涙がこぼれた。


「ばーか。なにこんなことくらいで泣いてんだよ。ガキか」


ははっ、とおかしそうに青磁が笑う。

私は「うるさい」と言い返しながら涙をぬぐった。


青磁はくすくす笑いながら近くにあったベンチに腰かける。

左側を空けて。


隣に座ってもいいということだろうか。

どきどきしながら、彼の左に腰をおろした。


「それにしても」


青磁が頭の後ろで腕を組み、硝子越しの空を仰ぎながら唐突に言った。


「まさかお前が来てるとは思わなかった」

「……うん。風の噂で、大賞とったって聞いて」


里美さんから教えてもらったということは、いちおう黙っておこう。


「……絵、見たのか」


こくりと頷く。

なんと言えばいいのか分からなくて、思いついたまま、


「ありがとう」


と囁いた。


「すごく綺麗な絵だった。ありがとう」


ふん、と青磁が鼻を鳴らす。

どうやら照れているらしい。

「ねえ、あれは、いつの私？」


訊ねると、青磁が目を見開く。


「……え？ いつって……」

「小学生の私だよね？」


青磁がぽかんと口を開いた。


「だって、高校生になってから、私、あんなふうに笑ったことない。でも、あれは私の本当の笑顔だって分かったよ。青磁は私の作り笑いじゃない顔を、本当の笑顔を見たことがあったんだね。小学生のころに」

「……お前、なんで、それを」


唖然としている青磁がおかしくて、笑いながら私は答える。


「お兄ちゃんがね、青磁のこと教えてくれたの。小学生のとき、サッカークラブで一緒だったって。私も会ったことあるはずだって」

「……まじか」


青磁がうめくように言って、頭を抱えた。

見ると、腕の隙間から覗く耳たぶが真っ赤に染まっている。


「なに照れてんの？」

「……いや、そりゃ、恥ずかしいだろ。ガキのころの茜の笑顔ずっと覚えてて、絵に描くとか……」

「そう？ 私は嬉しいよ」


思ったままに答えると、青磁はばつの悪そうな顔で私を見た。


「……まあ、それならいいけど」


それからまた大きなため息をつく。

その横顔に「ねえ、青磁」と声をかけた。


「私、小学生のころのこと、覚えてないの。ごめん」

「あー、まあ、そうだろうな」

「だから、私たちがどうやって出会ったか、教えて？」

だ

い

す

き

＊



青磁の話によると、私たちが初めて出会ったのは、小学三年生のときだった。

私がお母さんに連れられてお兄ちゃんの練習を見に来たときだ。


そのころの私はサッカーのルールも知らないし、見ていてもなにも分からないから、ただぼんやりとお兄ちゃんを目で追っていたと思う。


でもクラブの人たちは、物珍しくて私のことを見ていたらしい。

その中に青磁もいたのだ。


「茜ちゃんって言うんだって、お前と同い年だよ、とか言って、上の学年のやつに教えられたけど、俺はあの頃サッカーやるのが楽しくて仕方なかったから、どうでもいいやと思ってちゃんと顔も見てなかった」


いかにも青磁らしくて笑ってしまう。


「それにしても、どうでもいいはひどくない？」

「でも、お前もどうでもよさそうな顔してたぞ」

「う……まあ、そうかも。最初のころはサッカーなんて興味なかったし、早く帰りたいなーとか思ってた気がする」

「あー、そういう顔だった」


あの頃の私は、なんでも顔に出すタイプだったから、さぞつまらなそうな顔をしていたのだろう。


でも、何度か練習や試合を見に行くうちに、だんだんとルールが分かってきて、そうなると急にサッカーを見るのが楽しくなってきた。

試合のときには声をあげて応援して、負けたら悔しくて地団駄を踏むほどに熱中していた。

「最初はつまらなそうにしてたのにさ、お前、どんどんサッカーにはまっていって。練習で手抜いてるやつに駄目出ししたりとか、試合でも選手よりでかい声出したりとか、なんかうるさくてすげえ目立ってたから、いつの間にか顔、覚えたんだよ」


恥ずかしくて言葉が返せない。

昔の自分が出しゃばりだったことを痛感させられて、穴があったら入りたい気分になった。


「で、あるときさ、地元のクラブチームが集まって、親交試合みたいなのがあって」


青磁がそこまで言って、ふいに口を閉ざした。


「うん、で？」


先を促すように言うと、青磁はなぜか困ったような顔になり、それから、


「……やっぱ、この話はやめとこう」


と突然そっぽを向いた。


「は？ なにそれ。気になるし。言いかけたんだから最後まで言ってよ」

「いや、たいした話じゃないから」

「それでもいいから、聞きたい」


青磁はやっぱり気乗りのしなさそうな顔をしている。


「今まで青磁と話せなかったから、たくさん話をしたいの。たくさん聞かせてほしいの」


私がじっと見つめながら言うと、彼は降参したように肩で息をした。


「お前、本当に覚えてないの？ あの河川敷で、春に、サッカーの親交試合やったこと。お前も見に来てたんだよ」

春、河川敷、サッカーの試合、と聞いて、ふいに浮かんだ光景があった。


きらきら光る川の水面と、河川敷のサッカーゴールと、その脇にある満開の桜の木。


「あ……ちょっと思い出したかも」


私は土手の斜面の芝生に腰をおろして、試合を観戦していた。


「あのときの試合ってさ、地元のサッカー界を牛耳ってるお偉いさんが主催だったんだよ。元Ｊリーガーで、サッカー協会の役員だとかで、めちゃくちゃ有名で力のあるおっさん」

「へえ、そうなんだ」

「でもさ、そいつの息子が、すげえ問題児で」


その言葉にも、なにか引っ掛かりを感じた。

身体が大きくて、きつそうな目付きをした男の子の顔がふっと思い浮かぶ。


「俺らがそいつのチームと当たったときに、そいつはかなり上手くて負け知らずだったんだけど、俺らが調子よくて、先に点数入れちゃったんだよ」


青磁が懐かしげに目を細めて笑った。


「後半の半分くらいまできて、二対〇になった。そしたらそいつさ、完全に頭に血昇っちゃったみたいで。わざと足ひっかけて転ばせたり、服とか腕とかつかんで邪魔したり、しまいには体当たりまでしてきやがって」

「うわ……最低。そんなの反則でしょ」

「だろ？ でもさ、そいつはお偉いさんの息子だから、審判やってるおっさんも、他のチームのコーチとか監督も、なんも言えないんだよな。黙って見てんの」

話を聞いているうちに、当時の私がどんな行動に出たか予想できてしまって、頬が紅潮してくるのを自覚した。


「そしたら、急に、茜がコートに乗り込んできたんだよ」


青磁が吹き出して、けらけらと笑い出した。

私は恥ずかしさに項垂れる。


「やっぱり、そうか……うん、思い出した」


そのときの光景が鮮やかに蘇ってくる。


試合の邪魔になるのも構わずに、小学五年生になったばかりの私はコートの中に突撃した。

目の前で傍若無人な振る舞いをするそいつを、どうしても許せなくて、怒りを抑えきれなくなってしまったのだ。


「あれはまじでびっくりしたよ。いきなり駆け込んできて、あいつに突進して胸ぐらつかんで、」

「『ふざけんな、いい加減にしろ馬鹿野郎！』でしょ……」

「そう、それ！ あれは爽快だった」


青磁がお腹を抱えて笑っている。

私も恥ずかしさとおかしさで笑いが止まらなくなった。


私が無謀にもそいつに食ってかかったそのあとは、めちゃくちゃだった。


体重が私の倍くらいもありそうな大きいやつだったから、私が胸ぐらをつかんだくらいではびくともしなくて、逆に『なんだ？ このチビ』と腕をひねりあげられてしまった。

それが痛くてむかついて、私は全力でそいつの脛を蹴り上げて、それがさらに相手の怒りに火をつけた。


そして、今度は殴られそうになって……。

そこまで思い出して、あ、と声をあげてしまった。

あのとき、殴られるのを覚悟して、私は頭を抱えて目をつむって備えた。


でも、なぜか衝撃は来なかった。

あいつが私を殴る前に、誰かがあいつを殴ったからだ。


驚いて目を開けた私の前で、細っこい男の子が暴れていた。

背も高くて体重もある相手に臆することなく、つかみかかって殴りかかり、逆に殴り返されても、まったく怯まずにまた挑んでいった、私と同い年の男の子。


きつく相手を睨みつける横顔は、とても気が強そうで、でも思いのほか綺麗に整っていて。


……あれは、青磁だった。

あのとき、私を助けてくれた男の子は、青磁だったんだ。


急に動悸が激しくなってくる。

隣にいる青磁を、なぜか直視できなくなってしまった。


そんな私の動揺には気づかず、青磁は話を続ける。


「俺があいつと喧嘩始めたらさ、なぜか茜まで入ってきて、むちゃくちゃだったよな。お前、あいつに髪の毛つかまれて泣き出すし」


そうだ。

二人の殴り合いを、青磁が殴られているのを黙って見ていられなくて、私はそいつに再びつかみかかった。

そしたら、三つ編みにしていた髪をつかまれて引っ張られて、驚きと痛みで泣いてしまったのだ。


「でもお前、泣きながらあいつのこと蹴ってたよな。こいつ強え！ って俺まじでびっくりしたんだよ」


それは、青磁が私をかばってくれたからだ。

私の髪をつかんだ太い腕に青磁が噛みついて、そのせいでまた殴られそうになっているのを見て、自然と足が出ていた。