「清光さまは、どうしてこんなところにいらっしゃるの？ 極楽でお会いしましょうと言ったのに」



不思議そうに訊ねる胡蝶に向かって、清光は少し身をかがめ、耳許に囁きかけるようにして小さく言った。



「………一刻も早く虫姫にお会いしたくて、地を這って参りました」


「まあ、虫姫ですって？」



胡蝶がぱあっと目を輝かせる。



「なんてすてきな呼び名なの！」



感動したように言われて、清光はぷっと噴き出した。



「参ったなあ。からかったつもりだったのだが」


「え？ どういうこと？」



胡蝶がきょとんとしている。



「いや、お気になさらず」


「変なひとねえ。女装していたり、急に笑ったり」



清光が自分のまとっている着物を見下ろして、小さく笑った。



「この女装には意味があるのですよ。男の姿では忍び込めそうになかったので、下女のふりをしようと考えたのです。そうしたら怪しまれずにお屋敷に入れるでしょう？」



すると、今度は胡蝶がくすくすと笑った。



「まあ、間抜けね。そんなに大きな女はいないわよ。すぐにばれるわ。最初にあなたを見つけた男童も、立蔀のかげに男の人がいる、と言っていたそうよ」



清光は情けない顔で頭をかいた。

そのとき、胡蝶が突然、「あっ！」と声をあげた。


何事かと清光が目を向けると、胡蝶は目をまんまるに見開いて、清光の頭の上あたりをじいっと見つめている。



「いかがなさいました？ 虫姫さん」


「そこに、とっても大きな毛虫がいるの」



胡蝶はほっそりとした白い指で、清光の頭の上に伸びている樹の枝を差した。



「まあ、すごい、そんなに大きな毛虫は見たことがないわ」



清光は胡蝶の視線を追って毛虫を見つける。



「なるほど、これは確かに立派な毛虫だ。見事なものだ」



それを聞いた途端、胡蝶は顔を輝かせた。



「分かってくれるの！？」


「ええ、分かりますとも。あなたがお望みとあらば、とって差し上げましょう」


「まあ、いいの？」


「もちろんですよ」



清光は長い腕をすっと伸ばして、ためらいなく毛虫を指先でつまんだ。


それを懐から取り出した畳紙にのせ、胡蝶に手渡す。



「はい、贈り物ですよ」



冗談めかして言うと、



「ありがとう！ なんてすてきな贈り物なの！？」



と胡蝶が満面の笑みを浮かべた。



清光は思わず目を奪われる。


こんな笑顔は見たことがない、と思った。



まっすぐで、あけすけで、清らかで美しい笑顔。



―――この笑顔が自分だけのものになればいいのに。


気がついたらそう思っていた。

「烏毛虫（かわむし）の毛深きさまを見つるより とりもちてのみ守るべきかな」



唐突に歌を詠んだ清光を、胡蝶が驚いたように見上げた。


それを見下ろして微笑み、清光が言う。



「毛虫のように黒々と豊かで美しいあなたの眉や髪を見た瞬間から、あなたをとりもちで捕らえてしまいたい、そして側において見つめていたい、と思うようになりました」



胡蝶はしばらくぽかんとしていたが、歌の意味を理解して、弾けるように笑いだした。



「にせものの蛇を贈ってきたり、人をとりもちで捕らえたいと言ったり、まったく本当に変なひとねえ」



「あなたこそ、まったく変な姫君ですよ。そんなふうに全身に毛虫をくっつけて」



「あら、変かしら？ こんなに可愛いのに」



「可愛いですが、変ですよ。我々はどちらも変なんです、似た者同士です。きっと前世から縁があるんでしょう」



清光は晴れやかに笑って、そっと胡蝶の手をとった。



それから、ゆっくりと顔を寄せ、愛らしい小さな耳に、何事かを囁きかける。


胡蝶は目をみはってから、頬をほんのりと上気させておかしそうに微笑み、こくりと頷いた。







【完】

＊



最後までお付き合いいただき、まことにありがとうございます。


勢いで書き上げた作品なのですが、少しでもお楽しみいただけたら幸いです。

勢いで書き上げたので、虫の季節は無視です（ダジャレではありませんよ！）。悪しからず。



この作品の元ネタは、平安時代に作られた短編物語集『堤中納言物語』の中にある「虫めづる姫君」というお話です。


名前は便宜上、こちらで勝手につけさせてもらいましたが、姫君や御曹司のキャラもセリフも、内容はほとんど変えておりません。

言い方を現代風にアレンジしたくらいで。


姫君は本当に「人間というものはものごとの本質を見極めてこそ……」みたいなことを言っています。

平安時代の物語とは思えないその奥深くリアリティーのあるキャラ設定が、驚きです。



ちなみに、『堤中納言物語』には虫めづる姫君を含めて十編の物語が入っているんですが、どれも面白くひねりのきいた、斬新なものばかりです。


超プレイボーイが意中の姫をさらおうとしたら、なんと間違ってお婆さんを連れ出してしまうお話とか。【花桜折る中将】

急に男が訪ねてきて慌ててお化粧をしたら、白粉（ファンデーション）と間違ってはいずみ（アイブロウ、眉墨）を塗ってしまい、愛想をつかされた女の話とか。【はいずみ】


昔の人も、伊勢物語のような純愛ものや、源氏物語のようなどろどろ恋愛ものだけじゃなくて、

堤中納言物語のようなラブコメも求めていたんだなあ、と発見しました。


現代の私たちと同じですね！


全訳本もたくさん出ていますし、気になった方はぜひとも読んでみてください。




それでは、長々とお付き合いいただき、ありがとうございました。