タツキと晴は、ビックリ煮込みを作る方向で本格的に準備を始めた。
「ビックリ煮込みは、根菜と一緒に角煮と煮卵を入れるんだよね」
タツキの料理帳を晴が確認する。
「そうだな。ベースはコンソメ系が妥当なんだが。今回はかつおだしと醤油で、汁多めの和風煮付けっぽくしてもいいかもな」
考えながら、タツキは顎を摩った。
「角煮は、この前仕留めたガルガル猪だな。和風なら根菜は、フクフクゴボウとニョロニョロ人参、丸々れんこん、ビックリ大根に、コロコロ里芋と沁みシイタケ、コンニャクかな。卵は……」
タツキは考え込んだ。
「カラスうずらの卵じゃないの？」
晴が首を傾げる。
「そうなんだけどなぁ。今時期のカラスうずらは、気が立っているんだよ。卵は美味いんだけどなぁ」
春待国は春が長い。春が明けるのを待つ国、というのが名前の由来だ。
今は仲春で、動物たちが子作りを始める時期だ。この時期の卵は濃厚で確かに美味い。
「カラスうずらは、体がデカいから中級モンスターの類に入る。食材ハントだけで結構な命懸けだ」
大きいだけではなく、卵を守るカラスうずらは獰猛になる上、魔法を使う。それが厄介だ。
「狩りに行くなら、俺一人かな」
晴を連れて行ったら、逆にカラスうずらに食われそうだ。
タツキの服を、晴がくぃと引いた。
「僕、邪魔？」
切なそうな目で、タツキを見上げる。耳が寝ている。
その顔を見たら、何も言えなくなった。
（ダメだろ、絶対。けど、一人にされんのが、淋しいのか）
晴の目がタツキに縋っている。
本当なら、連れて行くべきではない。
それでも大会までの日数と、晴の切なそうな目が、タツキの判断を少しだけ鈍らせた。
「うーん……カラスうずらの射程外で……じっとしていられる、なら。連れて行かなくも、ない、かな」
タツキのギリギリの譲歩だ。
晴の顔が、ぱっと晴れた。尻尾がピンと立っている。
「うん！ 僕、お約束、守るよ」
「晴、いい子」
タツキは晴の頭を撫でた。最近は無条件に晴の頭を撫でている気がする。
晴が嬉しそうにぐりぐりするから、癖になっている。
「野菜は知り合いの農家で揃えてもらえるから、連絡しておくか」
「お店に野菜を卸してくれる農家さん？」
「そうそう。俺が首都に戻ってくる前、世話になってた地方の農家でさ。良い野菜を作ってるんだ」
春待国の南側、南端地区の空也という農家だ。
首都を逃げ出して十年近く世話になっていた。タツキにとってはあの頃も今も大事な場所だ。
（その間も剣の修行や魔法の練習、してたっけな）
勇者に未練があった訳ではない。この国で料理をするには、食材をハントする必要がある。多少の武力がないと危険だと悟ったからだった。
「そんじゃ、俺たちはカラスうずらの卵ハントと行きますかね」
「はい、師匠！」
びしっと手を上げて、晴が良いお返事をした。
（どうも、息子に甘くなりそうだ）
可愛い晴を見ていると、顔が緩む。
さりげなく自分に喝を入れて、表情を引き締めた。
「危険だと思ったら、卵が手に入らなくても引き返すぞ。無理しないこと。約束できるな」
「約束します！」
晴が真面目な顔で頷いた。本人は真剣なようだ。
（わかっているなら、いいか。晴の性格なら、無茶はしないだろ）
「じゃ、明日にでもカラスうずらの生息地に行ってみるか」
下見程度で行ってみて、うまいこと卵が手に入ればいい。
（大会まで日もねぇからな。一日でも早いほうがいい）
焦る気持ちが、タツキを突き動かした。
「そうと決まれば飯を食って、しっかり寝ておかないとな」
「はぁい。ねぇ、師匠。今日の夕飯、なぁに？」
「今日はカレーだ。ほれ、皿に飯をよそえ」
晴が、そそくさとカレー皿にご飯を盛る。
「こんな感じ？」
「そうそう。そんで、こんな風にカレーをかける」
たっぷりのカレーが盛られた皿を眺めて、晴が無表情になった。
「師匠……変な色だよ。ツンとした匂いがする」
晴が鼻をヒクヒクさせる。
獣人だからか、晴は鼻が利く。
「色と匂いは、まぁな。けど、味は美味いぞ」
席について、二人揃って手を合わせる。
「いただきます」
スプーンを持ったまま、晴がフリーズしている。
目の前で、タツキはカレーをぱくりと頬張った。
「うん、スパイスのブレンド完璧。美味い」
モリモリ食べるタツキを眺めて、晴がスプーンを動かした。
控えめに掬って、ぺろりと舐める。
その顔が驚きに染まった。
一口、二口と食べる手が止まらなくなった。
（美味さに気が付いたな。よしよし）
タツキより早く、あっという間に晴がカレーを平らげた。
「おかわりして、いい？」
「いいぞ。どんどん食え」
「わぁい。とっても美味しい。カレー好き」
晴が自分でご飯をよそって、カレーをたっぷりとかけた。
席に座ってモリモリ食べ始めた。
（子供はカレー、好きだよなぁ）
カレーをパクつく晴を、ほっこりした気持ちで眺めた。
「僕もカレー、作れるようになりたい」
「教えてやるよ。俺の料理帳にも、スパイスのブレンドが書いてあるぜ」
「もう一回、読む」
カレーをパクパクしながら、晴が頷いた。
「スパイスを作るのに、かなり苦労したんだ。醤油や味噌もだけど、この国で作るのに一番苦労したのは、調味料だな」
「そうなの？ 売ってないの？」
晴が首を傾げる。
「この国には元々なかったもんだからな。俺が全部、作ったんだ。今は作る業者も増えてきて、首都の店でも売られるようになったから、楽になったよ」
自ら作り、業者に作り方を教えて流通に載せるまで、かなりの時間がかかった。整備されたと感じるのは、つい最近だ。
「そうなんだね。やっぱり師匠は凄い！」
晴の目がキラキラしている。感動している時の顔だ。
純粋な目で素直に褒められると、かえって照れる。
「カレーのスパイスの配合は誰にも教えてねぇんだ。教えるのは、晴だけだぜ」
「僕にだけ、教えてくれるの？」
晴が身を乗り出した。
「晴は俺の唯一の弟子だからな。特別だ」
「特別……嬉しい」
晴がカレーを見詰めて、はにかんだ。
「俺が死んだら、ここにあるもんは好きに持っていきな。スパイスも、調味料も。もし店を継ぎてぇなら……」
「嫌だ！」
晴が大きな声で怒鳴った。
タツキは思わず言葉を止めた。
「死んだらなんて、嫌だ。師匠は、死んじゃ嫌だ」
晴の目が涙で潤んだ。
「いや、俺ももう四十七歳だし。いつどうなるか、わからねぇから」
「師匠は死なないもん。ずっと一緒に料理するんだもん」
スンスンと晴が泣き始めた。
どうしたものかと、タツキは慌てた。
「そう、だよな。俺も晴と離れたくねぇし、離れる気もねぇよ」
タツキは晴の肩を抱いた。
つい一月前に親に捨てられて、やっと得た安息の場所だ。
それをまた失うかもしれないのは、悲しいし怖いだろう。
（軽率だったな。この子の傷は、癒えている訳じゃないんだ）
親に捨てられた心の傷は、どれだけ成長しても消えるものではない。
（それでも、いつまで一緒にいてやれるか、わからねぇもんな）
その場限りの慰めは余計に傷つける。かといって、はっきりとした現実を受け入れられる年齢でもない。
「なぁ、晴。お前は人に好かれる質だ。だから、友達をうんと作れ」
フルフルと晴が首を振った。
「やだ。師匠じゃなきゃ、嫌だもん」
晴がいつになく頑なだ。
「俺はできるだけ長生きして、晴の傍にいる。その間に、たくさん料理を教えてやる」
「……一緒に、料理する」
泣きながら、晴が頷いた。
「うん、たくさん作ろう。いいか、晴。美味いもん食えば、誰でも心が丸くなるもんだ。腹いっぱいになれば笑顔になれる」
「心、丸く？」
晴が顔を上げた。
目尻に溜まった涙を、タツキは拭った。
「あぁ、そうだ。晴も、そうだったろ？」
「そう、かも」
晴がぎこちなく頷いた。
「美味い飯が作れれば、晴なら友達なんか、すぐにできる。俺が全部、教えてやるから」
「ん……わかった」
晴が納得いかない顔で俯いた。
「でも僕は、師匠が好き」
「俺も、晴が好きだよ」
自分の目が黒いうちは、料理をどんどん仕込んで、溢れるほどの愛情を注いでやろう。
タツキは改めて胸に誓った。
「ビックリ煮込みは、根菜と一緒に角煮と煮卵を入れるんだよね」
タツキの料理帳を晴が確認する。
「そうだな。ベースはコンソメ系が妥当なんだが。今回はかつおだしと醤油で、汁多めの和風煮付けっぽくしてもいいかもな」
考えながら、タツキは顎を摩った。
「角煮は、この前仕留めたガルガル猪だな。和風なら根菜は、フクフクゴボウとニョロニョロ人参、丸々れんこん、ビックリ大根に、コロコロ里芋と沁みシイタケ、コンニャクかな。卵は……」
タツキは考え込んだ。
「カラスうずらの卵じゃないの？」
晴が首を傾げる。
「そうなんだけどなぁ。今時期のカラスうずらは、気が立っているんだよ。卵は美味いんだけどなぁ」
春待国は春が長い。春が明けるのを待つ国、というのが名前の由来だ。
今は仲春で、動物たちが子作りを始める時期だ。この時期の卵は濃厚で確かに美味い。
「カラスうずらは、体がデカいから中級モンスターの類に入る。食材ハントだけで結構な命懸けだ」
大きいだけではなく、卵を守るカラスうずらは獰猛になる上、魔法を使う。それが厄介だ。
「狩りに行くなら、俺一人かな」
晴を連れて行ったら、逆にカラスうずらに食われそうだ。
タツキの服を、晴がくぃと引いた。
「僕、邪魔？」
切なそうな目で、タツキを見上げる。耳が寝ている。
その顔を見たら、何も言えなくなった。
（ダメだろ、絶対。けど、一人にされんのが、淋しいのか）
晴の目がタツキに縋っている。
本当なら、連れて行くべきではない。
それでも大会までの日数と、晴の切なそうな目が、タツキの判断を少しだけ鈍らせた。
「うーん……カラスうずらの射程外で……じっとしていられる、なら。連れて行かなくも、ない、かな」
タツキのギリギリの譲歩だ。
晴の顔が、ぱっと晴れた。尻尾がピンと立っている。
「うん！ 僕、お約束、守るよ」
「晴、いい子」
タツキは晴の頭を撫でた。最近は無条件に晴の頭を撫でている気がする。
晴が嬉しそうにぐりぐりするから、癖になっている。
「野菜は知り合いの農家で揃えてもらえるから、連絡しておくか」
「お店に野菜を卸してくれる農家さん？」
「そうそう。俺が首都に戻ってくる前、世話になってた地方の農家でさ。良い野菜を作ってるんだ」
春待国の南側、南端地区の空也という農家だ。
首都を逃げ出して十年近く世話になっていた。タツキにとってはあの頃も今も大事な場所だ。
（その間も剣の修行や魔法の練習、してたっけな）
勇者に未練があった訳ではない。この国で料理をするには、食材をハントする必要がある。多少の武力がないと危険だと悟ったからだった。
「そんじゃ、俺たちはカラスうずらの卵ハントと行きますかね」
「はい、師匠！」
びしっと手を上げて、晴が良いお返事をした。
（どうも、息子に甘くなりそうだ）
可愛い晴を見ていると、顔が緩む。
さりげなく自分に喝を入れて、表情を引き締めた。
「危険だと思ったら、卵が手に入らなくても引き返すぞ。無理しないこと。約束できるな」
「約束します！」
晴が真面目な顔で頷いた。本人は真剣なようだ。
（わかっているなら、いいか。晴の性格なら、無茶はしないだろ）
「じゃ、明日にでもカラスうずらの生息地に行ってみるか」
下見程度で行ってみて、うまいこと卵が手に入ればいい。
（大会まで日もねぇからな。一日でも早いほうがいい）
焦る気持ちが、タツキを突き動かした。
「そうと決まれば飯を食って、しっかり寝ておかないとな」
「はぁい。ねぇ、師匠。今日の夕飯、なぁに？」
「今日はカレーだ。ほれ、皿に飯をよそえ」
晴が、そそくさとカレー皿にご飯を盛る。
「こんな感じ？」
「そうそう。そんで、こんな風にカレーをかける」
たっぷりのカレーが盛られた皿を眺めて、晴が無表情になった。
「師匠……変な色だよ。ツンとした匂いがする」
晴が鼻をヒクヒクさせる。
獣人だからか、晴は鼻が利く。
「色と匂いは、まぁな。けど、味は美味いぞ」
席について、二人揃って手を合わせる。
「いただきます」
スプーンを持ったまま、晴がフリーズしている。
目の前で、タツキはカレーをぱくりと頬張った。
「うん、スパイスのブレンド完璧。美味い」
モリモリ食べるタツキを眺めて、晴がスプーンを動かした。
控えめに掬って、ぺろりと舐める。
その顔が驚きに染まった。
一口、二口と食べる手が止まらなくなった。
（美味さに気が付いたな。よしよし）
タツキより早く、あっという間に晴がカレーを平らげた。
「おかわりして、いい？」
「いいぞ。どんどん食え」
「わぁい。とっても美味しい。カレー好き」
晴が自分でご飯をよそって、カレーをたっぷりとかけた。
席に座ってモリモリ食べ始めた。
（子供はカレー、好きだよなぁ）
カレーをパクつく晴を、ほっこりした気持ちで眺めた。
「僕もカレー、作れるようになりたい」
「教えてやるよ。俺の料理帳にも、スパイスのブレンドが書いてあるぜ」
「もう一回、読む」
カレーをパクパクしながら、晴が頷いた。
「スパイスを作るのに、かなり苦労したんだ。醤油や味噌もだけど、この国で作るのに一番苦労したのは、調味料だな」
「そうなの？ 売ってないの？」
晴が首を傾げる。
「この国には元々なかったもんだからな。俺が全部、作ったんだ。今は作る業者も増えてきて、首都の店でも売られるようになったから、楽になったよ」
自ら作り、業者に作り方を教えて流通に載せるまで、かなりの時間がかかった。整備されたと感じるのは、つい最近だ。
「そうなんだね。やっぱり師匠は凄い！」
晴の目がキラキラしている。感動している時の顔だ。
純粋な目で素直に褒められると、かえって照れる。
「カレーのスパイスの配合は誰にも教えてねぇんだ。教えるのは、晴だけだぜ」
「僕にだけ、教えてくれるの？」
晴が身を乗り出した。
「晴は俺の唯一の弟子だからな。特別だ」
「特別……嬉しい」
晴がカレーを見詰めて、はにかんだ。
「俺が死んだら、ここにあるもんは好きに持っていきな。スパイスも、調味料も。もし店を継ぎてぇなら……」
「嫌だ！」
晴が大きな声で怒鳴った。
タツキは思わず言葉を止めた。
「死んだらなんて、嫌だ。師匠は、死んじゃ嫌だ」
晴の目が涙で潤んだ。
「いや、俺ももう四十七歳だし。いつどうなるか、わからねぇから」
「師匠は死なないもん。ずっと一緒に料理するんだもん」
スンスンと晴が泣き始めた。
どうしたものかと、タツキは慌てた。
「そう、だよな。俺も晴と離れたくねぇし、離れる気もねぇよ」
タツキは晴の肩を抱いた。
つい一月前に親に捨てられて、やっと得た安息の場所だ。
それをまた失うかもしれないのは、悲しいし怖いだろう。
（軽率だったな。この子の傷は、癒えている訳じゃないんだ）
親に捨てられた心の傷は、どれだけ成長しても消えるものではない。
（それでも、いつまで一緒にいてやれるか、わからねぇもんな）
その場限りの慰めは余計に傷つける。かといって、はっきりとした現実を受け入れられる年齢でもない。
「なぁ、晴。お前は人に好かれる質だ。だから、友達をうんと作れ」
フルフルと晴が首を振った。
「やだ。師匠じゃなきゃ、嫌だもん」
晴がいつになく頑なだ。
「俺はできるだけ長生きして、晴の傍にいる。その間に、たくさん料理を教えてやる」
「……一緒に、料理する」
泣きながら、晴が頷いた。
「うん、たくさん作ろう。いいか、晴。美味いもん食えば、誰でも心が丸くなるもんだ。腹いっぱいになれば笑顔になれる」
「心、丸く？」
晴が顔を上げた。
目尻に溜まった涙を、タツキは拭った。
「あぁ、そうだ。晴も、そうだったろ？」
「そう、かも」
晴がぎこちなく頷いた。
「美味い飯が作れれば、晴なら友達なんか、すぐにできる。俺が全部、教えてやるから」
「ん……わかった」
晴が納得いかない顔で俯いた。
「でも僕は、師匠が好き」
「俺も、晴が好きだよ」
自分の目が黒いうちは、料理をどんどん仕込んで、溢れるほどの愛情を注いでやろう。
タツキは改めて胸に誓った。
