タツキは悩んでいた。
「ガルガル猪は確保したけど。あとは……どうするかねぇ」
ノートを前にして、ペンが空を泳ぐ。
「師匠、どうしたの？」
風呂から上がった晴が後ろから覗き込んだ。
「ん？ いやな。豊穣祭の料理大会に出す料理をどうするか、考えているんだけどなぁ」
「豊穣祭？ 料理大会？」
晴が不思議そうに首を傾げた。
「あぁ、晴は知らねぇか。春待国では何十年かに一度、豊穣祭っていうのをやるんだよ。御宿石様を鎮めて、豊かさをいただくためにな」
「御宿石様って、何十年かに一度蘇って、封じなきゃいけない神様だよね」
晴が怯えた顔をする。
「中津公国にとっては、御宿石様は祟る神であり、豊穣の神でもある。だから封じもするし崇敬もするんだ」
封じの儀式と豊穣の儀式は交互に行われる。
そういう風習や神の捉え方は、日本の神様に似ていると感じる。
「料理大会で優勝した料理人には『至高の一匙』の称号が与えられて、その料理が御宿石様に供えられるんだ。参加した料理人の中から御厨守を選ぶ意味合いもある」
「御厨守って、何？」
晴が首を傾げた。
「簡単に言うなら、神様のご飯係だな。東の海の果てにある狭間って孤島で、一人でお務めをこなすことになるから、行きたがる奴はあんまりいないんだけど」
「神様って、御宿石様？」
「いいや。この国には八百万神がいるから、狭間のお務めは御宿石様以外の神になるらしい」
むしろ、御宿石という神こそが異端だ。
歴代の勇者でさえ、その姿を見たものはない。実体のない存在だと噂されている。
封印に関わる蓮也からも、緘口令で話せないと言われた。
「師匠は、豊穣祭の料理大会に参加するの？」
晴が不安そうな顔をする。
「十五年前にも、参加してんだ。その時は優勝して、至高の一匙の称号をもらった」
「お店に盾が置いてあるよね。金ぴかのヤツ」
晴が思い出した顔で、ぽんと手を叩いた。
「そう、それ。あのお陰で、俺の店は軌道に乗ったんだ。俺がこの国で生きてこれたのも、あの大会のお陰だ」
十五年前の料理大会に引きずり出してくれた蓮也のお陰でもある。あの大会での優勝がなければ、今の店もなかっただろう。
（本当に、懐かしいなぁ）
あの頃をしみじみと思い出す。
晴が、じっとタツキを見上げていた。
「そんで、次の大会がな。俺が優勝した大会以来、十五年振りの開催なんだよ」
「えぇ！ そんなに間が開くの？」
晴の尻尾がピッと伸びた。
「豊穣祭は国の祝部が時期を決めるからな。五年先だったり、今回みたいに十五年後だったり、色々なんだよ」
「そうなんだ。料理大会を待っている人は大変だね」
晴が呆れたような感心したような顔をしている。
「俺にとっては次が最後の大会になるだろうし、気張りたいんだけど。メニューが決まらんのよ。ガルガル猪を使いたいんだけどなぁ」
ノートにはガルガル猪を使った料理をいくつか書き出しているが、どれもピンとこない。
「どうして、ガルガル猪を使いたいの？」
「御宿石様は肉料理を好むんだよ。牛、馬、猪、豚、鳥……辺りの肉を好む。御宿石様のご機嫌が良くなると、向こう数年、豊穣が続くんだ」
「そうなんだね」
うんうん、と頷いて、晴が真面目に話を聞いている。
（この目は、聞いたこと全部、一度で覚えようとしているな）
晴は、大概の事柄を一度で覚える。
器用な質ではあるのだろうが、どこか必死さを感じる。
（覚えないと追い出されるとか、思っちゃいねぇだろうな。こっちは一回や二回は間違うもんだと思って教えてんのに）
上手くできれば、勿論褒める。失敗しても注意はするが、叱りはしない。ましてや、追い出したりするわけがないのに。
（もうちょっと、肩の力を抜いてもいいんだけどなぁ）
上手く伝える方法がわからなくて、中々言い出せずにいる。
（仁とは真逆だな。アイツは人の話もろくに聞かずに、即実行即失敗型だった）
だから、言い聞かせるのも楽だったのだが。
（良い子過ぎるというのも、困りもんだ）
ぐりぐりとノートに落書きしながら、タツキはふと思い付いた。
「晴、一緒にメニュー考えるか」
「僕と？ 僕、お店のメニューくらいしか知らないよ」
「そんなもん、今から勉強すればいいだろ。俺の部屋にある料理の本とか、俺の料理帳とか読んでいいから、一緒に考えてくれよ」
晴の顔が、ぱぁっと明るくなった。
（あれ？ 思ったより、嬉しそう？）
耳がピンと立って、尻尾がプルプル揺れている。
「料理の勉強したい！ 師匠とメニュー考えたい！」
晴が前のめりにタツキに迫った。
キラキラの目がタツキを見詰める。
「お、おぅ。考えよう」
タツキのほうが気後れする意気込みだ。
「あのね、僕ね。お料理、とっても楽しいんだ。最近は師匠が仕上げを任せてくれるでしょ？」
「うん、そうだな」
「リズさんと一緒にお店に出ると、お客さんが美味しかったよって言ってくれてね。尻尾がギュってなるくらい、嬉しいの！」
キラキラの目が、輝きを増した。
「だからね、もっともっといろいろな料理、作れるようになりたい。お客さんに美味しいって言ってほしい。師匠の役に立ちたいんだ」
宝石みたいに輝く晴の瞳を見詰めて、呆気にとられた。
（こりゃぁ、まるで、若い頃の俺みたいだ。たったの三週間ちょいで、とんだ料理馬鹿に育った）
そう思ったら、可笑しくなった。
じわじわと笑いが込み上げる。
「ふっ……ははは。とんだ料理好きになったなぁ、晴」
笑うタツキを前に、晴が困惑した顔をしている。
「え？ ダメだった？」
「いいや、嬉しいよ。たださ、昔の俺みたいだなって思っただけ」
晴の顔から曇りが晴れた。
「えへへ、師匠と同じ、嬉しいな」
晴が照れたように笑う。
晴の笑顔は可愛らしい。
「晴が笑うようになって、俺も嬉しいよ」
流れた涙が笑い過ぎたせいなのか、嬉し泣きなのか。
タツキにもわからなかった。
「ガルガル猪は確保したけど。あとは……どうするかねぇ」
ノートを前にして、ペンが空を泳ぐ。
「師匠、どうしたの？」
風呂から上がった晴が後ろから覗き込んだ。
「ん？ いやな。豊穣祭の料理大会に出す料理をどうするか、考えているんだけどなぁ」
「豊穣祭？ 料理大会？」
晴が不思議そうに首を傾げた。
「あぁ、晴は知らねぇか。春待国では何十年かに一度、豊穣祭っていうのをやるんだよ。御宿石様を鎮めて、豊かさをいただくためにな」
「御宿石様って、何十年かに一度蘇って、封じなきゃいけない神様だよね」
晴が怯えた顔をする。
「中津公国にとっては、御宿石様は祟る神であり、豊穣の神でもある。だから封じもするし崇敬もするんだ」
封じの儀式と豊穣の儀式は交互に行われる。
そういう風習や神の捉え方は、日本の神様に似ていると感じる。
「料理大会で優勝した料理人には『至高の一匙』の称号が与えられて、その料理が御宿石様に供えられるんだ。参加した料理人の中から御厨守を選ぶ意味合いもある」
「御厨守って、何？」
晴が首を傾げた。
「簡単に言うなら、神様のご飯係だな。東の海の果てにある狭間って孤島で、一人でお務めをこなすことになるから、行きたがる奴はあんまりいないんだけど」
「神様って、御宿石様？」
「いいや。この国には八百万神がいるから、狭間のお務めは御宿石様以外の神になるらしい」
むしろ、御宿石という神こそが異端だ。
歴代の勇者でさえ、その姿を見たものはない。実体のない存在だと噂されている。
封印に関わる蓮也からも、緘口令で話せないと言われた。
「師匠は、豊穣祭の料理大会に参加するの？」
晴が不安そうな顔をする。
「十五年前にも、参加してんだ。その時は優勝して、至高の一匙の称号をもらった」
「お店に盾が置いてあるよね。金ぴかのヤツ」
晴が思い出した顔で、ぽんと手を叩いた。
「そう、それ。あのお陰で、俺の店は軌道に乗ったんだ。俺がこの国で生きてこれたのも、あの大会のお陰だ」
十五年前の料理大会に引きずり出してくれた蓮也のお陰でもある。あの大会での優勝がなければ、今の店もなかっただろう。
（本当に、懐かしいなぁ）
あの頃をしみじみと思い出す。
晴が、じっとタツキを見上げていた。
「そんで、次の大会がな。俺が優勝した大会以来、十五年振りの開催なんだよ」
「えぇ！ そんなに間が開くの？」
晴の尻尾がピッと伸びた。
「豊穣祭は国の祝部が時期を決めるからな。五年先だったり、今回みたいに十五年後だったり、色々なんだよ」
「そうなんだ。料理大会を待っている人は大変だね」
晴が呆れたような感心したような顔をしている。
「俺にとっては次が最後の大会になるだろうし、気張りたいんだけど。メニューが決まらんのよ。ガルガル猪を使いたいんだけどなぁ」
ノートにはガルガル猪を使った料理をいくつか書き出しているが、どれもピンとこない。
「どうして、ガルガル猪を使いたいの？」
「御宿石様は肉料理を好むんだよ。牛、馬、猪、豚、鳥……辺りの肉を好む。御宿石様のご機嫌が良くなると、向こう数年、豊穣が続くんだ」
「そうなんだね」
うんうん、と頷いて、晴が真面目に話を聞いている。
（この目は、聞いたこと全部、一度で覚えようとしているな）
晴は、大概の事柄を一度で覚える。
器用な質ではあるのだろうが、どこか必死さを感じる。
（覚えないと追い出されるとか、思っちゃいねぇだろうな。こっちは一回や二回は間違うもんだと思って教えてんのに）
上手くできれば、勿論褒める。失敗しても注意はするが、叱りはしない。ましてや、追い出したりするわけがないのに。
（もうちょっと、肩の力を抜いてもいいんだけどなぁ）
上手く伝える方法がわからなくて、中々言い出せずにいる。
（仁とは真逆だな。アイツは人の話もろくに聞かずに、即実行即失敗型だった）
だから、言い聞かせるのも楽だったのだが。
（良い子過ぎるというのも、困りもんだ）
ぐりぐりとノートに落書きしながら、タツキはふと思い付いた。
「晴、一緒にメニュー考えるか」
「僕と？ 僕、お店のメニューくらいしか知らないよ」
「そんなもん、今から勉強すればいいだろ。俺の部屋にある料理の本とか、俺の料理帳とか読んでいいから、一緒に考えてくれよ」
晴の顔が、ぱぁっと明るくなった。
（あれ？ 思ったより、嬉しそう？）
耳がピンと立って、尻尾がプルプル揺れている。
「料理の勉強したい！ 師匠とメニュー考えたい！」
晴が前のめりにタツキに迫った。
キラキラの目がタツキを見詰める。
「お、おぅ。考えよう」
タツキのほうが気後れする意気込みだ。
「あのね、僕ね。お料理、とっても楽しいんだ。最近は師匠が仕上げを任せてくれるでしょ？」
「うん、そうだな」
「リズさんと一緒にお店に出ると、お客さんが美味しかったよって言ってくれてね。尻尾がギュってなるくらい、嬉しいの！」
キラキラの目が、輝きを増した。
「だからね、もっともっといろいろな料理、作れるようになりたい。お客さんに美味しいって言ってほしい。師匠の役に立ちたいんだ」
宝石みたいに輝く晴の瞳を見詰めて、呆気にとられた。
（こりゃぁ、まるで、若い頃の俺みたいだ。たったの三週間ちょいで、とんだ料理馬鹿に育った）
そう思ったら、可笑しくなった。
じわじわと笑いが込み上げる。
「ふっ……ははは。とんだ料理好きになったなぁ、晴」
笑うタツキを前に、晴が困惑した顔をしている。
「え？ ダメだった？」
「いいや、嬉しいよ。たださ、昔の俺みたいだなって思っただけ」
晴の顔から曇りが晴れた。
「えへへ、師匠と同じ、嬉しいな」
晴が照れたように笑う。
晴の笑顔は可愛らしい。
「晴が笑うようになって、俺も嬉しいよ」
流れた涙が笑い過ぎたせいなのか、嬉し泣きなのか。
タツキにもわからなかった。
