晴を引き取ってから、三週間ほどが過ぎた。
「店長、ハンバーグ定食とオムライス二つ、唐揚げ定食入りまーす」
店の看板娘リズの声が響き渡る。
「はいよ。晴、追加の野菜、刻んどいてくれ」
「もう刻んだよ。卵、出しておくね」
「おう、ありがとな」
キジムラ食堂の昼時は戦場だ。
春待国の首都にあるので、役人の利用が多い。
「晴、今日は唐揚げの仕上げ、やってみるか？」
「え！ いいの？」
晴の尻尾が、ピンと立った。嬉しいらしい。
「揚げてみな。できたら出す前に、俺に声を掛けろよ」
「わかった！」
晴が踏み台に立った。
まだ三週間しか経っていないのに、晴の身長は十センチほど伸びた。それでもまだ、台がないと調理台に届かない。
油の温度を慎重に確かめる。鼻をひくひくとさせて匂いを確かめているようだ。
タツキは遠巻きに晴の動きを見守った。
（あの辺は、人にはないスキルだな。晴は味や匂いに敏感だ）
片栗粉をまぶした鶏肉を静かに油に滑り込ませる。基本に忠実な動きだ。
油に沈んだ肉を真剣に見詰めている。その姿が可愛くて、タツキは小さく笑んだ。
「おーい、リズ。オムライス上がったよ」
「はぁい」
料理を運んでいたリズが戻ってきた。
「あ！ 晴くん、今日は唐揚げ、揚げるのね」
ワクワク嬉しそうに、リズが厨房を覗いた。
「ヘタッピなら客には出さねぇぜ。全部、自分で食わせる」
「そんなこと言ってぇ。店長のほうが期待してるくせにぃ」
肘でクイクイ突かれて、バツの悪い気持ちになった。
「いいから、オムライス出してきな」
「はいは～い。あと、ナポリタン追加で～す」
「へいへい」
客席を眺める。広いとは呼べない店内だが、今日も満員御礼だ。
「タツキ！」
不意に声を掛けられて振り返った。
「おぉ、蓮也か」
近衛騎士団の制服を着た虹村蓮也が手を上げて、タツキに歩み寄った。
「相変わらず大盛況だな」
「お陰様で。そっちは、どうだ」
「事務仕事が多くて、腕が鈍りそうだよ」
蓮也が苦笑する。
「平和でいいことじゃねぇの」
タツキは笑った。
虹村蓮也はタツキの後に日本から異世界召喚された。
タツキが抜けなかった勇者の剣を抜いた。異世界から来た勇者になった男だ。
中津公国では数十年に一度、封じられた神・御宿石《みしゃぐじ》が蘇る。それを封じられるのは異世界から来た勇者だけなのだそうだ。
召喚されてから今日まで、蓮也は勇者として御宿石の封印を担ってきた。
「最後に御宿石様の封印をして数年経ったが、次の封印で俺はお役御免だろう。次の勇者召喚も近いだろうな」
「もうそんなに経ったのか。俺らも歳をとるわけだねぇ」
「俺の仕事は年を取れば終わりだが、タツキの仕事は定年がなくていいよな」
召喚された当時、勇者の剣を抜けず、期待外れの召喚者と呼ばれたタツキを救ってくれたのが、蓮也だった。
タツキの料理の腕を信じて、首都に店を出す算段をしてくれたのも蓮也だ。それ以来、二十年以上の友情を温めている。
「蓮也には大事な国政に関わる仕事が待っているだろ。期待してるぜ、勇者様」
「そういう言い方はやめろよ。アラフィフになって勇者もあったもんじゃないさ」
こんな言い合いができるのも、蓮也だけだ。
「それより、弟子を取ったと噂に聞いたぞ。まさか、引退なんか考えていないだろうな」
「噂になってんのかよ。たまたま獣人の子供を拾ったんだ。料理に興味あるみてぇだから、教えているだけだよ」
「お前自身は、やめたりしないんだろ。懐かしい日本食を食べられる貴重な店を失くしてくれるなよ」
「それなら、問題ないぜ。弟子にもしっかり仕込んで……」
「店長！ オーダー滞ってます！」
リズの怒り声が飛んできた。
「おっと、これは失礼した。またゆっくり、酒でも飲もう」
蓮也が片手を上げて去って行った。
リズの厳しい視線から逃げるように、タツキはいそいそと厨房に戻った。
「師匠、唐揚げ、揚がりました。確認してください」
意気込んで晴が唐揚げを差し出す。
「どれどれ……」
唐揚げをかじる。カリッと香ばしい音がして、ジューシーな肉汁が染み出る。肉の旨味が口に広がる。断面の色も綺麗だ。
（頑張っていたもんな。成果がちゃんと形になっている）
この三週間、晴は朝から晩まで厨房に張りついていた。
包丁の持ち方から火の扱いまで、眠る直前まで復習するほど熱心だった。
「揚げ加減も、ちょうどいいな。うん、合格」
晴の顔に笑顔の花が咲いた。尻尾がピンと立って、フルフルしている。
（随分と、素直に笑えるようになった）
拾ったばかりの頃はぎこちなかった笑顔が、今は自然になった。
「次はハンバーグ、焼いてみな」
「……わぁ、やった！ 頑張ります」
狸の耳をピンと立てて、晴がフライパンを温め始めた。
（実践を積むほど上手くなるってのは、料理の鉄則だね）
もちろん、客に出す前の最終確認はタツキがする。それでも、三週間前に森で震えていた子供とは思えない上達ぶりだ。
晴の隣で、タツキはナポリタンを作る準備を始めた。
（弟子と並んで料理を作る日が来るとはなぁ）
自分の人生で、弟子を受け入れる日が来るなんて考えもしなかった。
真剣にフライパンの温度を確かめる晴を眺める。
（真面目だし、勤勉だし、素直だし。良い子を拾ったもんだ）
捨てた親にざまぁみろと、心の中で悪態をつく。
（もう俺の息子だ。返してやらね）
そんなことを考えながら、ナポリタンの野菜を炒めた。
「店長、ハンバーグ定食とオムライス二つ、唐揚げ定食入りまーす」
店の看板娘リズの声が響き渡る。
「はいよ。晴、追加の野菜、刻んどいてくれ」
「もう刻んだよ。卵、出しておくね」
「おう、ありがとな」
キジムラ食堂の昼時は戦場だ。
春待国の首都にあるので、役人の利用が多い。
「晴、今日は唐揚げの仕上げ、やってみるか？」
「え！ いいの？」
晴の尻尾が、ピンと立った。嬉しいらしい。
「揚げてみな。できたら出す前に、俺に声を掛けろよ」
「わかった！」
晴が踏み台に立った。
まだ三週間しか経っていないのに、晴の身長は十センチほど伸びた。それでもまだ、台がないと調理台に届かない。
油の温度を慎重に確かめる。鼻をひくひくとさせて匂いを確かめているようだ。
タツキは遠巻きに晴の動きを見守った。
（あの辺は、人にはないスキルだな。晴は味や匂いに敏感だ）
片栗粉をまぶした鶏肉を静かに油に滑り込ませる。基本に忠実な動きだ。
油に沈んだ肉を真剣に見詰めている。その姿が可愛くて、タツキは小さく笑んだ。
「おーい、リズ。オムライス上がったよ」
「はぁい」
料理を運んでいたリズが戻ってきた。
「あ！ 晴くん、今日は唐揚げ、揚げるのね」
ワクワク嬉しそうに、リズが厨房を覗いた。
「ヘタッピなら客には出さねぇぜ。全部、自分で食わせる」
「そんなこと言ってぇ。店長のほうが期待してるくせにぃ」
肘でクイクイ突かれて、バツの悪い気持ちになった。
「いいから、オムライス出してきな」
「はいは～い。あと、ナポリタン追加で～す」
「へいへい」
客席を眺める。広いとは呼べない店内だが、今日も満員御礼だ。
「タツキ！」
不意に声を掛けられて振り返った。
「おぉ、蓮也か」
近衛騎士団の制服を着た虹村蓮也が手を上げて、タツキに歩み寄った。
「相変わらず大盛況だな」
「お陰様で。そっちは、どうだ」
「事務仕事が多くて、腕が鈍りそうだよ」
蓮也が苦笑する。
「平和でいいことじゃねぇの」
タツキは笑った。
虹村蓮也はタツキの後に日本から異世界召喚された。
タツキが抜けなかった勇者の剣を抜いた。異世界から来た勇者になった男だ。
中津公国では数十年に一度、封じられた神・御宿石《みしゃぐじ》が蘇る。それを封じられるのは異世界から来た勇者だけなのだそうだ。
召喚されてから今日まで、蓮也は勇者として御宿石の封印を担ってきた。
「最後に御宿石様の封印をして数年経ったが、次の封印で俺はお役御免だろう。次の勇者召喚も近いだろうな」
「もうそんなに経ったのか。俺らも歳をとるわけだねぇ」
「俺の仕事は年を取れば終わりだが、タツキの仕事は定年がなくていいよな」
召喚された当時、勇者の剣を抜けず、期待外れの召喚者と呼ばれたタツキを救ってくれたのが、蓮也だった。
タツキの料理の腕を信じて、首都に店を出す算段をしてくれたのも蓮也だ。それ以来、二十年以上の友情を温めている。
「蓮也には大事な国政に関わる仕事が待っているだろ。期待してるぜ、勇者様」
「そういう言い方はやめろよ。アラフィフになって勇者もあったもんじゃないさ」
こんな言い合いができるのも、蓮也だけだ。
「それより、弟子を取ったと噂に聞いたぞ。まさか、引退なんか考えていないだろうな」
「噂になってんのかよ。たまたま獣人の子供を拾ったんだ。料理に興味あるみてぇだから、教えているだけだよ」
「お前自身は、やめたりしないんだろ。懐かしい日本食を食べられる貴重な店を失くしてくれるなよ」
「それなら、問題ないぜ。弟子にもしっかり仕込んで……」
「店長！ オーダー滞ってます！」
リズの怒り声が飛んできた。
「おっと、これは失礼した。またゆっくり、酒でも飲もう」
蓮也が片手を上げて去って行った。
リズの厳しい視線から逃げるように、タツキはいそいそと厨房に戻った。
「師匠、唐揚げ、揚がりました。確認してください」
意気込んで晴が唐揚げを差し出す。
「どれどれ……」
唐揚げをかじる。カリッと香ばしい音がして、ジューシーな肉汁が染み出る。肉の旨味が口に広がる。断面の色も綺麗だ。
（頑張っていたもんな。成果がちゃんと形になっている）
この三週間、晴は朝から晩まで厨房に張りついていた。
包丁の持ち方から火の扱いまで、眠る直前まで復習するほど熱心だった。
「揚げ加減も、ちょうどいいな。うん、合格」
晴の顔に笑顔の花が咲いた。尻尾がピンと立って、フルフルしている。
（随分と、素直に笑えるようになった）
拾ったばかりの頃はぎこちなかった笑顔が、今は自然になった。
「次はハンバーグ、焼いてみな」
「……わぁ、やった！ 頑張ります」
狸の耳をピンと立てて、晴がフライパンを温め始めた。
（実践を積むほど上手くなるってのは、料理の鉄則だね）
もちろん、客に出す前の最終確認はタツキがする。それでも、三週間前に森で震えていた子供とは思えない上達ぶりだ。
晴の隣で、タツキはナポリタンを作る準備を始めた。
（弟子と並んで料理を作る日が来るとはなぁ）
自分の人生で、弟子を受け入れる日が来るなんて考えもしなかった。
真剣にフライパンの温度を確かめる晴を眺める。
（真面目だし、勤勉だし、素直だし。良い子を拾ったもんだ）
捨てた親にざまぁみろと、心の中で悪態をつく。
（もう俺の息子だ。返してやらね）
そんなことを考えながら、ナポリタンの野菜を炒めた。
