豊穣祭の料理大会から十日程が過ぎた。
タツキの腕もすっかり回復した。時々痺れるが、問題ない程度だ。
そんな折、蓮也が訪ねてきた。
「おぅ、どうした。今日は定休日だぜ」
店の掃除をしていたタツキを、蓮也が笑いながら眺めた。
「定休日なのに、よく働くおじさんだなぁ」
「うっせぇ、お前もおじさんだろうが。無駄にイケオジめ」
若い頃からイケメンだと、老けてもイケオジになるらしい。
勇者だからなのか、蓮也は苦み走った素敵なオジ様になった。
「こちとら、ただの食堂のオッサンなんだからよ。定休日じゃないと店内の掃除、隅々までできねぇんだよ」
普段、忙しい店内を回してくれるリズを巻き込むのも気が引ける。
結局は自分でやる羽目になる。
「ただの食堂のおじさんは、こんな栄光、手にできないよ」
蓮也が包みを取り出した。
「それ、もしかして盾か？」
「そう、できたから早速、持ってきたんだ」
包みを解こうとする蓮也を止めた。
「開けるの、待った。今、晴を呼んでくるから。晴に一番に見せてやりてぇ」
タツキは蓮也の手をむんずと掴んだ。
「厨房の掃除してくれてんだ。呼んでくるから、ちょっと待ってろ」
厨房に向いた足を、タツキが止めた。
「カウンター、適当に座っとけ。今、コーヒー淹れてやるから」
そう言い残して、タツキは厨房に駆け込んだ。
「おーい、晴！ 掃除は一回、止めだ」
「はーい、師匠、なんで？」
そんなタツキを眺めて、蓮也が笑った。
「自分の手柄が大きいだろうに。すっかりお父さんだな、タツキ」
蓮也の台詞を背中に聞く。
気恥ずかしい気持ちになりながら、タツキは厨房に入った。
二人分のコーヒーとミルクコーヒーを淹れて、カウンターに座る。
晴を膝の上に座らせて、準備万端だ。
晴の目が期待に満ちている。ワクワクが肩から伝わってくる。
「それじゃぁ、開くよ」
蓮也がシュルシュルと布を解いた。
金色に光る盾が姿を現した。
「うわぁ……」
晴が感嘆の声を上げた。
盾には『至高の一匙』の文字の下に、キジムラ・タツキと晴の名前が彫られていた。
「師匠と僕の名前、入ってる。盾、金ピカだぁ」
「すげぇな、晴。若干八歳で至高の一匙をもらうなんざ、天才だぜ」
タツキは晴の頭を撫でた。
「僕、師匠のおまけだよ」
「そんなわけあるか。晴がいなけりゃ、ビックリ煮込みもお子様ランチプレートも完成しなかったんだぜ」
わしゃわしゃと頭を撫でる。
晴が嬉しそうに、ぎゅっと目を瞑った。
「ふふ、えへへ。師匠、くすぐったい」
晴の耳が、ぴくぴくと跳ねた。
「けど、気になる文字が彫られているな」
タツキは一番下に刻まれた文字を指さした。
『神に愛された料理人』
前回はなかった文字だ。
「間違っていないだろ」
蓮也がニコニコと二人を眺めた。
「うーん、これ以上、晴が神様に愛されんのは、困るんだよなぁ。狭間に持ってかれたら、俺は奪い返しに行くぜ」
タツキの胸が少しだけモヤッとした。
晴が、ぎゅっとタツキに抱き付く。その背中を庇うように抱いた。
「晴だけじゃないよ。神に愛されてるのは、むしろタツキのほうだろ」
「そうか？ こんなオッサンが？」
「そうだよ。年齢は関係ない」
蓮也が短くきっぱりと言い切った。
「御宿石様が御厨守として狭間に送りたいのはむしろ、タツキなんだろう。あの場で指名されなかっただけでも、良かったと思うよ」
タツキは黙り込んだ。
御厨守は狭間と呼ばれる孤島で、一人で御饌を作り続ける。
（少し前なら、興味があったけどな。今はダメだ）
膝に抱いた晴を抱き寄せた。
「狭間には行けねぇよ。俺には晴を立派に育てるって目標があるからな」
「それは、料理師として？」
「料理師としても、息子としてもな」
晴がタツキを見上げて、頷いた。
「僕、立派に育つ。でも、ゆっくり育つ。いっぱい師匠と一緒にいたい」
二人で顔を合わせて笑い合った。
そんなタツキと晴を、蓮也が微笑ましく眺めた。
「人生の後半に差し掛かってまた子育てとは、タツキらしいよ。神様が奪いに来たら、俺が封じてあげるよ」
蓮也が冗談にならない冗談を言った。
「それは洒落にならねぇよ、勇者様」
「俺じゃないと言えない勇者ジョークだからな」
蓮也が、ちょっと誇らしげだ。
「まぁ、冗談は別にしても。新しい勇者の召喚も本格的に検討が始まっている。俺たちの世代は終わったんだなと思うよ」
「終わるっつーか、育成世代になるんだろ。新しく召喚された勇者を育てんのは、蓮也だ」
「そうだね。俺は勇者を育てて、タツキは料理師を育てる。そうやって、繋がっていくんだな」
「そうだなぁ」
タツキはしみじみとコーヒーを啜った。
隣で同じように蓮也がコーヒーを啜る。
「このコーヒー、いつもと味が違うけど、美味いな」
蓮也がコーヒーを見詰めた。
「気付いたか。今日のコーヒーは晴が淹れました～」
「はぁい、僕が淹れました。蓮也おじさんに気に入ってもらえて、嬉しいです」
晴がニコニコしながら手を挙げた。
「おじ……」
口走った言葉を、蓮也が咳き払いして誤魔化した。
「本当に美味しいよ。淹れる人で、こんなにも味が変わるんだな」
「晴は何をやらせても上手なんだよなぁ。お茶も淹れるの上手い。野菜のみじん切りも上手い。焼きも上手い」
「えへへ。師匠が教えてくれること、何でも覚えたいんだ」
伸びてきた晴の手を握り返す。
蓮也が感心した顔をした。
「将来有望だ。御宿石様が欲しがるだけはあるな」
蓮也がクイとコーヒーカップを傾けた。
「俺も負けてはいられないな。タツキに倣って後輩の育成を頑張らないと」
蓮也が立ち上がった。
「もう行くのか？」
「まだ仕事が残っているからね。この店が休みだと、昼飯を食う場所に困るよ」
「馴染みの店くらい、作っとけ」
「馴染みは、ここだろ。お気に入りは一つで充分さ」
そういわれると、ぐうの音も出ない。
蓮也は時々、恥ずかしげもなく恥ずかしい言葉を吐く。勇者補正だろうか。
「今度はゆっくり酒でも飲もう。約束ばかりで、実行できていないからな」
「おうよ。夜にでも遊びに来いよ」
「そうするよ。それじゃ、晴くん、またね」
蓮也が晴に手を振る。
タツキの膝を降りて、晴がペコリと頭を下げた。
「ありがとうございました。また遊びに来てください」
晴の姿を微笑ましく眺めて、蓮也が帰って行った。
蓮也の後姿を見送って、タツキは改めて盾に目を向けた。
「二つ目の、至高の一匙、か」
料理師として最高の称号を、最愛の弟子と共に取れた。
まるで夢みたいな現実だ。
「これが俺の、この世界で成したこと、なんだな」
金色に輝く盾に手を伸ばす。
自分の名前と晴の名前をなぞった。
「綺麗だね、師匠」
晴がニコニコと盾を見上げる。
「お店に飾ろう！」
「あぁ、そうだな」
十五年前にもらった盾の隣に置く。
褪せた金色と真新しい金色の盾が、並んだ。
「まさか、二つももらえるとはねぇ」
タツキは、ガルガル猪の食材ハントに行った時のことを思い返した。
あの時は、何を作るか決めていなかったのに、狩りに行った。
（普段なら、そういう狩りはしねぇんだけどな）
あの時、あの場所に行かなければ晴には会えなかった。
それだけで、出会いの引力を感じる。
「二つとも、綺麗だねぇ」
うっとりと盾を眺める晴を、タツキは見詰めた。
（晴に会えなけりゃ、今年の至高の一匙は、なかったろうな）
晴のお陰でタツキも変わった。守る存在がいるだけで、こんなにも見える景色が変わるのだと思い出させてくれた。
（晴がいてくれて、俺の人生にまた花が咲いた。晴が一人前になるまで、俺らしく育ててやろう）
気負わず、自分が正しいと思うほうに向かって進めばいい。
それは四十七歳のおじさんになっても変わらない。
「よっし、そんじゃ、掃除再開しますか」
「はい、師匠！」
ピッと手を上げて、晴が良いお返事をした。
「全部終わったら、アイスクレープ作ってやるぞ」
「やったぁ！ 僕も一緒に作る」
「おぅ、二人で作ろう」
タツキと晴は、店の掃除を始めた。
笑って泣いて、美味しいものを食べて生きる。
キジムラ食堂の今日は、変わらない。
タツキの腕もすっかり回復した。時々痺れるが、問題ない程度だ。
そんな折、蓮也が訪ねてきた。
「おぅ、どうした。今日は定休日だぜ」
店の掃除をしていたタツキを、蓮也が笑いながら眺めた。
「定休日なのに、よく働くおじさんだなぁ」
「うっせぇ、お前もおじさんだろうが。無駄にイケオジめ」
若い頃からイケメンだと、老けてもイケオジになるらしい。
勇者だからなのか、蓮也は苦み走った素敵なオジ様になった。
「こちとら、ただの食堂のオッサンなんだからよ。定休日じゃないと店内の掃除、隅々までできねぇんだよ」
普段、忙しい店内を回してくれるリズを巻き込むのも気が引ける。
結局は自分でやる羽目になる。
「ただの食堂のおじさんは、こんな栄光、手にできないよ」
蓮也が包みを取り出した。
「それ、もしかして盾か？」
「そう、できたから早速、持ってきたんだ」
包みを解こうとする蓮也を止めた。
「開けるの、待った。今、晴を呼んでくるから。晴に一番に見せてやりてぇ」
タツキは蓮也の手をむんずと掴んだ。
「厨房の掃除してくれてんだ。呼んでくるから、ちょっと待ってろ」
厨房に向いた足を、タツキが止めた。
「カウンター、適当に座っとけ。今、コーヒー淹れてやるから」
そう言い残して、タツキは厨房に駆け込んだ。
「おーい、晴！ 掃除は一回、止めだ」
「はーい、師匠、なんで？」
そんなタツキを眺めて、蓮也が笑った。
「自分の手柄が大きいだろうに。すっかりお父さんだな、タツキ」
蓮也の台詞を背中に聞く。
気恥ずかしい気持ちになりながら、タツキは厨房に入った。
二人分のコーヒーとミルクコーヒーを淹れて、カウンターに座る。
晴を膝の上に座らせて、準備万端だ。
晴の目が期待に満ちている。ワクワクが肩から伝わってくる。
「それじゃぁ、開くよ」
蓮也がシュルシュルと布を解いた。
金色に光る盾が姿を現した。
「うわぁ……」
晴が感嘆の声を上げた。
盾には『至高の一匙』の文字の下に、キジムラ・タツキと晴の名前が彫られていた。
「師匠と僕の名前、入ってる。盾、金ピカだぁ」
「すげぇな、晴。若干八歳で至高の一匙をもらうなんざ、天才だぜ」
タツキは晴の頭を撫でた。
「僕、師匠のおまけだよ」
「そんなわけあるか。晴がいなけりゃ、ビックリ煮込みもお子様ランチプレートも完成しなかったんだぜ」
わしゃわしゃと頭を撫でる。
晴が嬉しそうに、ぎゅっと目を瞑った。
「ふふ、えへへ。師匠、くすぐったい」
晴の耳が、ぴくぴくと跳ねた。
「けど、気になる文字が彫られているな」
タツキは一番下に刻まれた文字を指さした。
『神に愛された料理人』
前回はなかった文字だ。
「間違っていないだろ」
蓮也がニコニコと二人を眺めた。
「うーん、これ以上、晴が神様に愛されんのは、困るんだよなぁ。狭間に持ってかれたら、俺は奪い返しに行くぜ」
タツキの胸が少しだけモヤッとした。
晴が、ぎゅっとタツキに抱き付く。その背中を庇うように抱いた。
「晴だけじゃないよ。神に愛されてるのは、むしろタツキのほうだろ」
「そうか？ こんなオッサンが？」
「そうだよ。年齢は関係ない」
蓮也が短くきっぱりと言い切った。
「御宿石様が御厨守として狭間に送りたいのはむしろ、タツキなんだろう。あの場で指名されなかっただけでも、良かったと思うよ」
タツキは黙り込んだ。
御厨守は狭間と呼ばれる孤島で、一人で御饌を作り続ける。
（少し前なら、興味があったけどな。今はダメだ）
膝に抱いた晴を抱き寄せた。
「狭間には行けねぇよ。俺には晴を立派に育てるって目標があるからな」
「それは、料理師として？」
「料理師としても、息子としてもな」
晴がタツキを見上げて、頷いた。
「僕、立派に育つ。でも、ゆっくり育つ。いっぱい師匠と一緒にいたい」
二人で顔を合わせて笑い合った。
そんなタツキと晴を、蓮也が微笑ましく眺めた。
「人生の後半に差し掛かってまた子育てとは、タツキらしいよ。神様が奪いに来たら、俺が封じてあげるよ」
蓮也が冗談にならない冗談を言った。
「それは洒落にならねぇよ、勇者様」
「俺じゃないと言えない勇者ジョークだからな」
蓮也が、ちょっと誇らしげだ。
「まぁ、冗談は別にしても。新しい勇者の召喚も本格的に検討が始まっている。俺たちの世代は終わったんだなと思うよ」
「終わるっつーか、育成世代になるんだろ。新しく召喚された勇者を育てんのは、蓮也だ」
「そうだね。俺は勇者を育てて、タツキは料理師を育てる。そうやって、繋がっていくんだな」
「そうだなぁ」
タツキはしみじみとコーヒーを啜った。
隣で同じように蓮也がコーヒーを啜る。
「このコーヒー、いつもと味が違うけど、美味いな」
蓮也がコーヒーを見詰めた。
「気付いたか。今日のコーヒーは晴が淹れました～」
「はぁい、僕が淹れました。蓮也おじさんに気に入ってもらえて、嬉しいです」
晴がニコニコしながら手を挙げた。
「おじ……」
口走った言葉を、蓮也が咳き払いして誤魔化した。
「本当に美味しいよ。淹れる人で、こんなにも味が変わるんだな」
「晴は何をやらせても上手なんだよなぁ。お茶も淹れるの上手い。野菜のみじん切りも上手い。焼きも上手い」
「えへへ。師匠が教えてくれること、何でも覚えたいんだ」
伸びてきた晴の手を握り返す。
蓮也が感心した顔をした。
「将来有望だ。御宿石様が欲しがるだけはあるな」
蓮也がクイとコーヒーカップを傾けた。
「俺も負けてはいられないな。タツキに倣って後輩の育成を頑張らないと」
蓮也が立ち上がった。
「もう行くのか？」
「まだ仕事が残っているからね。この店が休みだと、昼飯を食う場所に困るよ」
「馴染みの店くらい、作っとけ」
「馴染みは、ここだろ。お気に入りは一つで充分さ」
そういわれると、ぐうの音も出ない。
蓮也は時々、恥ずかしげもなく恥ずかしい言葉を吐く。勇者補正だろうか。
「今度はゆっくり酒でも飲もう。約束ばかりで、実行できていないからな」
「おうよ。夜にでも遊びに来いよ」
「そうするよ。それじゃ、晴くん、またね」
蓮也が晴に手を振る。
タツキの膝を降りて、晴がペコリと頭を下げた。
「ありがとうございました。また遊びに来てください」
晴の姿を微笑ましく眺めて、蓮也が帰って行った。
蓮也の後姿を見送って、タツキは改めて盾に目を向けた。
「二つ目の、至高の一匙、か」
料理師として最高の称号を、最愛の弟子と共に取れた。
まるで夢みたいな現実だ。
「これが俺の、この世界で成したこと、なんだな」
金色に輝く盾に手を伸ばす。
自分の名前と晴の名前をなぞった。
「綺麗だね、師匠」
晴がニコニコと盾を見上げる。
「お店に飾ろう！」
「あぁ、そうだな」
十五年前にもらった盾の隣に置く。
褪せた金色と真新しい金色の盾が、並んだ。
「まさか、二つももらえるとはねぇ」
タツキは、ガルガル猪の食材ハントに行った時のことを思い返した。
あの時は、何を作るか決めていなかったのに、狩りに行った。
（普段なら、そういう狩りはしねぇんだけどな）
あの時、あの場所に行かなければ晴には会えなかった。
それだけで、出会いの引力を感じる。
「二つとも、綺麗だねぇ」
うっとりと盾を眺める晴を、タツキは見詰めた。
（晴に会えなけりゃ、今年の至高の一匙は、なかったろうな）
晴のお陰でタツキも変わった。守る存在がいるだけで、こんなにも見える景色が変わるのだと思い出させてくれた。
（晴がいてくれて、俺の人生にまた花が咲いた。晴が一人前になるまで、俺らしく育ててやろう）
気負わず、自分が正しいと思うほうに向かって進めばいい。
それは四十七歳のおじさんになっても変わらない。
「よっし、そんじゃ、掃除再開しますか」
「はい、師匠！」
ピッと手を上げて、晴が良いお返事をした。
「全部終わったら、アイスクレープ作ってやるぞ」
「やったぁ！ 僕も一緒に作る」
「おぅ、二人で作ろう」
タツキと晴は、店の掃除を始めた。
笑って泣いて、美味しいものを食べて生きる。
キジムラ食堂の今日は、変わらない。
