次の日から、料理大会に向けての準備が始まった。
　店が終わった後、二人で厨房に籠った。

「角煮も、美味しくできたね」
「煮卵もいい感じだなぁ」

　野菜と一緒に、角煮と卵を入れたビックリ煮込み完成版だ。
　卵だけは数がないので、鶏卵を使っている。

「カラスうずらの卵は大きいから、当日は煮込み時間が長くなる。火加減も気を付けないとな」
「はい！」

　晴がメモを取りながら、シャキッと返事した。
　タツキは角煮を皿に取った。
　しっかり汁を吸った角煮はほろほろと箸で崩れる。

「晴、口を開けな」
「あーん」

　晴が角煮をぱくりとした。

「んー……トロトロ、ふんわり、美味しい」

　晴が頬に手を添えて、美味しい顔をする。
　タツキも角煮をぱくりと頬張った。

「……うん、肉に野菜の旨味が染み込んでるな。煮卵も……」

　皿の上で煮卵を半分に割って、晴の口に持っていく。
　晴が大きく口を開いた。

「黄身がトロトロ、白身ぷりぷり。でも、ちょっとしょっぱいかも」

　晴が首を傾げた。
　タツキも、もう半分の煮卵をパクリとした。

「やっぱり鶏卵だと味が染みすぎるな。一個だけ入れてみたカラスうずらの卵を食べてみるか」

　七個しかない貴重な卵なので、多くは使えない。
　一個だけ使って、残りは本番用にとってある。
　鶏卵の三倍はある卵を鍋から取って二つに割る。
　中からとろりと黄身が流れた。

「晴、あーん」
「あーん」

　晴がカラスうずらの卵に食らいつく。
　その目が輝いた。

「美味しい！　僕、こんなに美味しい卵、初めてだよ！」

　晴がかなり感動している。

「どれどれ……」

　タツキも卵を口に入れた。
　濃厚な黄身が流れ出し、しっかりと味が染みた白身から噛むごとに出汁が染み出す。

　「……美味いな。コンソメで作った時より、断然美味い」

　出汁だけでなく、使う野菜も和風にして変えたからだろうか。
　予想を上回る美味さだ。

「晴の提案通り、ビックリ煮込みにして良かったな」

　驚きと本音が漏れた。
　晴が感動したように息を飲んだ。

「……うん！」

　微笑んだ晴の頭を撫でる。

「煮込みは寝かせも大事だが、俺が作った出汁なら作りたても充分、美味い。当日は、焦らず作るぞ」

　本番では寝かせる時間が充分に取れない。
　それも配慮した出汁を作ってある。

「わかった、師匠！」

　晴がメモに「焦らない」と書き込んだ。
　二人で顔を合わせて、笑った。

　豊穣祭の料理大会は二日後に迫っていた。