「ああ、なるほど。わたくしは、ここで退場するのね」
公爵令嬢レオノーラ・シュタインフェルトは、笑顔のままそう思った。
王城の大広間は、今夜も眩いほど華やかだった。
金の燭台。磨き上げられた白大理石。香水と花の匂いが混じり合う、甘く気高い空気。
舞踏会の夜に相応しい、完璧な煌めき。
そしてその中心にいるのは、この国の未来を担う第一王子マティアス・ローゼンベルク。
淡い金髪と、凍てた湖のような灰青の瞳を持つ、美しい王子。
その隣に立つのは、婚約者であるレオノーラの役目だった。
「殿下、お飲み物を」
控えめに声をかけると、マティアスがこちらを見た。
整った横顔。静かな眼差し。
幼い頃から見慣れているはずなのに、いまだに胸が少しだけ苦しくなる顔だった。
けれど、その瞳は次の瞬間、レオノーラの向こう側へ流れた。
視線の先にいたのは、伯爵令嬢ベアトリーチェ・ハルトマン。
ふわりと巻いた栗色の髪。薔薇色の頬。守ってあげたくなるような愛らしさ。
最近社交界に出てきたばかりだというのに、気づけば誰もが彼女を話題にしていた。
そして、マティアスもまたその一人。
ほんのわずかな視線の揺れ。
けれどレオノーラには、それで十分だった。
やはりそうなのだ。
最初からわかっていた。
これは政略の婚約であって、恋など差し挟む余地はない。
王太子妃として相応しくあるよう育てられた自分より、可憐で柔らかく、感情を素直に表す令嬢のほうが、殿下には眩しく映ることもあるのだろう。
ならば、静かに退く準備をしよう。
そう決めた瞬間、不思議なくらい心が静かになった。
公爵令嬢レオノーラ・シュタインフェルトは、笑顔の作り方を三歳のときに覚えた。
泣きたいときも、悔しいときも、困ったときも、顔に出してはいけない。
公爵家の娘として、未来の王太子妃として、常に優雅で、穏やかで、完璧であれ。
そう教えられて育った。
だからこそ、恋心もまた誰にも言えなかった。
幼い頃の茶会で、緊張のあまりカップを持つ指先を震わせたことがある。
そのとき、まだ少年だったマティアスが、誰にも聞こえないほど小さな声で囁いたのだ。
「急がなくていい」
そのひと言を、レオノーラはずっと覚えていた。
優しい人だと思った。
その日から、彼のことが好きだった。
けれど、その想いは表に出さなかった。
これは恋ではなく、義務の婚約なのだから。
問題は、ベアトリーチェがそれでは満足しなかったことだ。
ベアトリーチェは、あからさまにレオノーラを嫌っていた。
理由は明白。
王太子の婚約者の座に、レオノーラがいるから。
最初は些細なもの。
挨拶を返さない。
お茶会の席順を乱す。
聞こえるように陰口を零す。
レオノーラは涼しい顔でそれらを受け流していた。
けれど、悪意は次第に露骨になっていった。
そして、ある日の昼下がり。
王城東塔へ続く石階段で、それはとうとう事故では済まないものになる。
「ごきげんよう、レオノーラ様」
背後からかけられた声に、レオノーラは足を止めた。
振り向けば、案の定、そこにいたのはベアトリーチェ。
「ごきげんよう、ベアトリーチェ様。何か御用ですか」
「ええ。少しだけ」
少しだけ、の声音ではなかった。
甘い声の奥に、焦りと苛立ちが混じっている。
「最近、殿下がわたくしに優しいの。ご存じ？」
「そうですか」
「……それだけ？」
「何とお返事すればよろしいのか」
にこやかに返すと、ベアトリーチェの顔が引きつった。
「いつもそう。余裕ぶって、完璧ぶって、何も痛くないみたいな顔をして」
「そのようなつもりは」
「でも邪魔なのよ！」
次の瞬間、背中に強い衝撃が走った。
息が詰まる。
身体が宙に投げ出される。
石階段が視界の中で回転し、天井と床がぐるりと反転した。
落ちる、と思った。
そのあとに続いたのは、激しい痛みと、遠ざかる意識だけ。
次に目を開けたとき、そこは白い天井の下だった。
薬草の匂い。静かな部屋。重い頭。
側頭部に巻かれた包帯の感触で、自分がまだ生きていることを知る。
そして、視線をゆっくり横に向けて、レオノーラはすべてを理解した。
寝台の傍らに、マティアスが立っていた。
そのすぐ隣には、目を真っ赤にしたベアトリーチェ。
今にも倒れそうな彼女の肩を、マティアスが支えている。
「……よかった……本当に、よかった……」
しゃくり上げるベアトリーチェを、マティアスは振り払わない。
低い声で何かを告げているが、まだぼんやりした頭では聞き取れなかった。
ただ、その距離だけははっきり見えた。
ああ、なるほど。
レオノーラは、そこでようやく腑に落ちた。
わたくしは、邪魔だったのだ。
そして殿下にとっても、今やそう遠くない存在になっているのかもしれない。
だったら、ちょうどいい。
階段から落とされたことを訴えたところで、証拠がなければ水掛け論になる。
みっともなく縋る婚約者になるだけかもしれない。
でも、もしも。
もしもここで、何もかも忘れてしまったことにすれば。
公爵令嬢としての責務も。
王太子の婚約者という立場も。
彼に恋をしていた愚かな自分さえも。
全部、なかったことにできるのではないか。
頭はずきずきと痛んだ。
けれどそれ以上に、思考は妙に冴えていた。
いい考えだわ。
少なくとも、泣くよりはずっと。
レオノーラはゆっくりと目を瞬き、震える声を作った。
「……あの」
マティアスが顔を上げる。
ベアトリーチェも、びくりと肩を揺らした。
「ここは、どこですか……？」
「レオノーラ？」
「わたくし、どうしてここに……？あなたは……誰……？」
沈黙が落ちた。
ベアトリーチェの顔から、さっと血の気が引いた。
マティアスだけが、なぜかじっとレオノーラを見つめていた。
まるで、その言葉の奥まで見抜こうとするように。
けれどレオノーラは、きょとんとした顔を崩さなかった。
そう。
今日からわたくしは、何も覚えていない哀れな令嬢。
王太子の婚約者ですらない、ただのレオノーラになるのだ。
少なくとも、そのつもりだった。
翌日から、当の王太子が毎日部屋に通ってくるまでは。
公爵令嬢レオノーラ・シュタインフェルトは、笑顔のままそう思った。
王城の大広間は、今夜も眩いほど華やかだった。
金の燭台。磨き上げられた白大理石。香水と花の匂いが混じり合う、甘く気高い空気。
舞踏会の夜に相応しい、完璧な煌めき。
そしてその中心にいるのは、この国の未来を担う第一王子マティアス・ローゼンベルク。
淡い金髪と、凍てた湖のような灰青の瞳を持つ、美しい王子。
その隣に立つのは、婚約者であるレオノーラの役目だった。
「殿下、お飲み物を」
控えめに声をかけると、マティアスがこちらを見た。
整った横顔。静かな眼差し。
幼い頃から見慣れているはずなのに、いまだに胸が少しだけ苦しくなる顔だった。
けれど、その瞳は次の瞬間、レオノーラの向こう側へ流れた。
視線の先にいたのは、伯爵令嬢ベアトリーチェ・ハルトマン。
ふわりと巻いた栗色の髪。薔薇色の頬。守ってあげたくなるような愛らしさ。
最近社交界に出てきたばかりだというのに、気づけば誰もが彼女を話題にしていた。
そして、マティアスもまたその一人。
ほんのわずかな視線の揺れ。
けれどレオノーラには、それで十分だった。
やはりそうなのだ。
最初からわかっていた。
これは政略の婚約であって、恋など差し挟む余地はない。
王太子妃として相応しくあるよう育てられた自分より、可憐で柔らかく、感情を素直に表す令嬢のほうが、殿下には眩しく映ることもあるのだろう。
ならば、静かに退く準備をしよう。
そう決めた瞬間、不思議なくらい心が静かになった。
公爵令嬢レオノーラ・シュタインフェルトは、笑顔の作り方を三歳のときに覚えた。
泣きたいときも、悔しいときも、困ったときも、顔に出してはいけない。
公爵家の娘として、未来の王太子妃として、常に優雅で、穏やかで、完璧であれ。
そう教えられて育った。
だからこそ、恋心もまた誰にも言えなかった。
幼い頃の茶会で、緊張のあまりカップを持つ指先を震わせたことがある。
そのとき、まだ少年だったマティアスが、誰にも聞こえないほど小さな声で囁いたのだ。
「急がなくていい」
そのひと言を、レオノーラはずっと覚えていた。
優しい人だと思った。
その日から、彼のことが好きだった。
けれど、その想いは表に出さなかった。
これは恋ではなく、義務の婚約なのだから。
問題は、ベアトリーチェがそれでは満足しなかったことだ。
ベアトリーチェは、あからさまにレオノーラを嫌っていた。
理由は明白。
王太子の婚約者の座に、レオノーラがいるから。
最初は些細なもの。
挨拶を返さない。
お茶会の席順を乱す。
聞こえるように陰口を零す。
レオノーラは涼しい顔でそれらを受け流していた。
けれど、悪意は次第に露骨になっていった。
そして、ある日の昼下がり。
王城東塔へ続く石階段で、それはとうとう事故では済まないものになる。
「ごきげんよう、レオノーラ様」
背後からかけられた声に、レオノーラは足を止めた。
振り向けば、案の定、そこにいたのはベアトリーチェ。
「ごきげんよう、ベアトリーチェ様。何か御用ですか」
「ええ。少しだけ」
少しだけ、の声音ではなかった。
甘い声の奥に、焦りと苛立ちが混じっている。
「最近、殿下がわたくしに優しいの。ご存じ？」
「そうですか」
「……それだけ？」
「何とお返事すればよろしいのか」
にこやかに返すと、ベアトリーチェの顔が引きつった。
「いつもそう。余裕ぶって、完璧ぶって、何も痛くないみたいな顔をして」
「そのようなつもりは」
「でも邪魔なのよ！」
次の瞬間、背中に強い衝撃が走った。
息が詰まる。
身体が宙に投げ出される。
石階段が視界の中で回転し、天井と床がぐるりと反転した。
落ちる、と思った。
そのあとに続いたのは、激しい痛みと、遠ざかる意識だけ。
次に目を開けたとき、そこは白い天井の下だった。
薬草の匂い。静かな部屋。重い頭。
側頭部に巻かれた包帯の感触で、自分がまだ生きていることを知る。
そして、視線をゆっくり横に向けて、レオノーラはすべてを理解した。
寝台の傍らに、マティアスが立っていた。
そのすぐ隣には、目を真っ赤にしたベアトリーチェ。
今にも倒れそうな彼女の肩を、マティアスが支えている。
「……よかった……本当に、よかった……」
しゃくり上げるベアトリーチェを、マティアスは振り払わない。
低い声で何かを告げているが、まだぼんやりした頭では聞き取れなかった。
ただ、その距離だけははっきり見えた。
ああ、なるほど。
レオノーラは、そこでようやく腑に落ちた。
わたくしは、邪魔だったのだ。
そして殿下にとっても、今やそう遠くない存在になっているのかもしれない。
だったら、ちょうどいい。
階段から落とされたことを訴えたところで、証拠がなければ水掛け論になる。
みっともなく縋る婚約者になるだけかもしれない。
でも、もしも。
もしもここで、何もかも忘れてしまったことにすれば。
公爵令嬢としての責務も。
王太子の婚約者という立場も。
彼に恋をしていた愚かな自分さえも。
全部、なかったことにできるのではないか。
頭はずきずきと痛んだ。
けれどそれ以上に、思考は妙に冴えていた。
いい考えだわ。
少なくとも、泣くよりはずっと。
レオノーラはゆっくりと目を瞬き、震える声を作った。
「……あの」
マティアスが顔を上げる。
ベアトリーチェも、びくりと肩を揺らした。
「ここは、どこですか……？」
「レオノーラ？」
「わたくし、どうしてここに……？あなたは……誰……？」
沈黙が落ちた。
ベアトリーチェの顔から、さっと血の気が引いた。
マティアスだけが、なぜかじっとレオノーラを見つめていた。
まるで、その言葉の奥まで見抜こうとするように。
けれどレオノーラは、きょとんとした顔を崩さなかった。
そう。
今日からわたくしは、何も覚えていない哀れな令嬢。
王太子の婚約者ですらない、ただのレオノーラになるのだ。
少なくとも、そのつもりだった。
翌日から、当の王太子が毎日部屋に通ってくるまでは。
