花宴の前日。

　朝露が石畳を濡らす時刻、屋敷はまだ眠りのなかにあった。

　紫乃は、ひとり箒を手にしていた。
　掃き清めるのは自室だけではない。廊下の隅、障子の桟、祈祷の間の神棚の下──人目につかぬ場所まで、丹念に掃き拭いていく。

　さっさっ。
　静かな箒の音が、朝の静けさの中に響く。

（神さまは、きっと、どこにでもいらっしゃる）

　紫乃は心のなかで、そう呟いた。

　箒を置くと、懐からお守りを取り出す。藤真がくれた藤の守り。彼のまっすぐな信頼が、彼女の心に力を与えた。

　清めを終えると、紫乃は台所に立った。
　籠に並ぶ蕨(わらび)や蕗(ふき)を見つめ、淡く笑みを浮かべる。

「……お母様、お好きでしたよね」

　指先は慣れた手つきで芽を摘み、葉を刻む。
　春の香を包んだ湯気が立ちのぼり、部屋の空気をやわらかく染めていった。

　食事を届ける際、紫乃は両手で膳を差し出し、目を見て言葉を添えた。

「いつも、ありがとうございます」

　言葉は小さくても、そこには揺らがぬ真心があった。

　最初は戸惑っていた女中たちも、次第に笑みを返すようになっていた。

「……紫乃さまは本当に、お変わりになった」

　そんな声が、背中越しに聞こえたとき──
　紫乃は手を止めて、ゆっくりと振り返った。

　廊下の端、柱の陰に佇むひとりの老婆。
　神祇院の老巫女であった。

　老巫女は、長く刻まれた皺の間から穏やかな眼差しをのぞかせ、にじむように言った。

「紫苑は、誰も見ぬところでも咲く花だ。紫乃さまの祈りは、その花にそっくりだよ」

　紫乃は、言葉もなくただ頭を下げた。
　その頬に、春の陽があたたかく射し込んだ。

「もう届いておるよ。……あなたさまの祈りは、ちゃんと花に」

　紫乃の胸の奥に、静かな水音のような確信が広がっていく。
　それは「自分を信じてもいい」という、ひとすじの光だった。

　
＊

　そのころ、撫子は自室の鏡台に向かっていた。

「白百合の飾りがよろしいでしょう。撫子は『美と可憐の象徴』ですもの」

　　母の声は甘やかで、どこまでも自信に満ちていた。撫子は鏡越しに笑いかける。いつも通りの優雅な微笑であったが、その胸の奥に、小さなざらつきが残っていた。

（……女中たちが、姉さまを見直していた）

　風に舞う花のように、ささいな変化。
　そのはずなのに、どうしても気に障った。

　母が扇で風を送り、香の煙が髪に宿る。

「何も怖れることはないわ。あなたの花精は、必ず現れる」

　撫子は鏡の中の自分に目を凝らす。
　栗色の髪、白磁の肌、整った顔立ち。

「私が選ばれなければ、意味がないの」

　撫子は鏡の中の自分を見つめ、唇の端をきつく結んだ。白百合の飾りが揺れるたび、胸のざらつきが疼いた。

　その夜、屋敷の上空には一輪の月が浮かんでいた。

　風はやわらぎ、春の花々は沈黙のなかで蕾を震わせている。

　紫乃は神棚の前に立ち、そっと目を閉じた。

　明日、彼女の祈りが、どんな色を放つのか。

　月光の下、紫苑の蕾が今にも咲こうとしていた。