Ｂに連絡をとりたいらしい誰かに、なんの用だろうと首をひねりつつも、こちらの番号を教えて構わないと伝えた。

いきなり仕事のオファーだなんて思うほどおめでたくないし、教授にも見てもらったから、内容の誤りってこともないだろう。

まあいい、と用件を終えた携帯を握りしめたまま、ベッドに腰かけてしばらくぼんやりとする。

久しぶりに伴という苗字を聞いた。


自己紹介のたびに風変わりな名前を取沙汰され、みんなＢと呼びますと会話を継いだが最後、誰もがそう呼びはじめる。

覚えやすい代わりに、記号のように無機質なその愛称は便利で、Ｂにはたぶん、合っていた。



“Ｂ先輩”



また来た、と憂鬱になった。

記憶にある限り、Ｂをそう呼ぶ女の子はひとりだけだ。

なぜなら学校でも部活でも、年下の女子とまったく交流してこなかったからだ。


その子は、こんな適当なあだ名なのにもかかわらず、妙に敬意のこもった声でＢをそう呼んだ。

面映ゆいほどのその音色には、やがて尊敬以外のものも含まれはじめ、決して鈍くないＢは、すぐにそれに気がついた。


この、すぐ過去に浸っちゃう今夜のクセ、どうにかならないかなあと他人事のように考えながら、救いを求めて窓の外を見る。

夜と朝の狭間の時間帯は、厚い雲が空を覆っているせいで、中途半端な灰色をしていた。


思えば、編集部からの電話はいいタイミングだった。

その直前も、思考はそちらに行きかけていて、まるでそれを戒めるようなタイミングだった。


仕方ない、とため息が出る。

うまく眠りが訪れない夜は、どうやったってあの居心地のいい部屋を思い出す。

思い出すと、自動的に彼女の記憶もくっついてくる。


暑い暑い夏だった。

一緒に過ごしたのは、たぶん一ヶ月にも満たないくらいの、短い時間だった。

だけどなんでか、全体的にぼんやりと曖昧な過去の中で、その部分だけは、まぶしいくらいに光っている。


蝉が鳴いていた。

窓はいつも開けてあった。

むせかえるほど畳が香っていて。


その畳に、華奢な指が爪を立てた。

くるくると巻いた長い髪がこぼれ落ちるたび、ぱらぱらと軽い音がした。

危なっかしいほどまっすぐで、率直な好意を容赦なしにぶつけてきた、変わった子。

初めて拓く楽しみを知った身体。


無垢な彼女は、何ひとつ知らないくせに無駄に勇敢で、Ｂに応えようと懸命に頑張って。

いじらしくて健気で、時に笑ってしまうくらい大胆で、Ｂを困らせた。



傷つけた。

謝りようもないくらい、傷つけた。

さらに悪いことに、最終的にはそうなることを、Ｂは最初から、知っていた。



何度も引き返そうと思った。

今日終わりにしよう、明日終わりにしようと毎日思っていた。


だけどなぜか、彼女が伺うように部屋のドアをノックする、軽やかな音を聞くたび。

もう少しだけ、と自分をごまかし続けた。



俺じゃダメだよって、伝えたつもりだった。

離れたほうがいいよと警告もしたつもりだった。

いっそ自分がどんな人間なのか、全部教えてやろうかと思ったこともあった。

けどそうしなかったのは。

無謀なほどひたむきな彼女が、全部知った上で「それでもいい」なんて言いだした日には、それこそどうしようもなくなるからだ。


なんで、よりによって、こんな自分を。

神様、あの子はいつだって、あんたに祈りを捧げてたのに、こんな目にあわせて。

よそ見でもしてたの？　と自分を棚に上げて、信じてもいない存在を責めた。


もしいるんなら、あの子の心から、自分の存在を消し去ってよ。

そんな都合のいい願いまで浮かぶ。


元より彼女は、もう自分のことなんて、忘れているだろうか。

本当のＢを知って、目を覚ましただろうか。

もう、Ｂがつけた傷なんて、残っていないだろうか――



携帯が震えた。



一瞬、寝ていたらしい。

ベッドに倒していた身体を慌てて起こし、サイドテーブルに手を伸ばす。

十中八九、編集部に連絡を入れた人物からだろう。


ちょっとした親切心と社会的な気配りから、繋がった電話に向かって、珍しく名乗ってみた。


なぜか向こうは、何も言わず。

なぜかＢには、その瞬間、すべてがわかった。

何が“水越”だよ。

どこで思いついたの、あんな会社名。

それ以前に、偽名を使われるなんて、どれだけ信用ないんだ、自分は。


念のため、もしもし、とくり返しても、反応はない。

これじゃ、彼女が何を思って再び接触してきたのか、わからない。


煙草に手を伸ばそうとして、サイドテーブルに置かれたカードが目に入った。





“JUDGEMENT”





まさしくだ、と感じた。


自分がしてきたことへの審判が、これからくだされるんだろう。

それはもう、彼女に委ねるしかないことで、あがいたところでどうしようもない。


妙にすっきりとした、あきらめにも似た思いで煙を吐き出した。

電話口の向こうで、彼女の名前が呼ばれるのが聞こえる。

慌てる顔が目に浮かぶようで、笑みが漏れる。


大丈夫だよ、最初からわかってたから。



さあ、どうしようか。

“終わりと再生”の、これはどっちの瞬間に当たるんだろう？


完遂できなかった思い。

彼女にすがられただけで、何もかも見失ってしまったこの手。

みっともない、中途半端なエゴしか持ちあわせない自分。


それを目の当たりにした彼女は、いったいどんな判決をくだすのか。


なんだ、と自分の愚かさにあきれた。

あの日、全部が終わったつもりでいて、実は何ひとつ、終わってなかったんじゃないか。

ずっと続いていたのだ。

ようやく、時が来たのだ。


さあ。





「来月、帰るよ」





賽は投げられた。

　NOCTURNAL:dawn

Ｂは河を見おろす崖の上にいた。

このあたりを流れる河川がすべてそうであるように、この河も、いずれは大きな湖へと流れこむ。


手に持った、銀色の合金の重みは、長いこと連れ添ったもので、もう身体の一部みたいになっていた。

なんでここまで持ってきちゃったんだろう、とそもそもの疑問が浮かび、だけど置いてくるなんて考えもしなかったことを思い出す。


決心が固まるより一瞬早く、それを投げ捨てた。

固まるのを待っていたら、永遠に手放せなくなる気がしたからだ。


朝日にきらめきながら、音もなく水面に吸いこまれるのを見て。

あれって湖まで流されていくものなのかな、と純粋に知りたくなった。



きっとどこかで、水底に落ち着いて。

堆積物に包まれて、長い長い眠りにつくだろう。



もしかして何億年もしたら、地形が変わって、湖底は陸地になっているかもしれない。

そこで誰かが、地層に埋もれたあのナイフを、掘り出すかもしれない。

いくらステンレスといえど、さすがにその頃には腐食してるかな、とくだらない考えをひとしきり巡らせた。


Ｂくん、と背後から声をかけられた。

肥え気味の身体をふうふう言わせながら、教授が岩山をのぼってくる。



「探しちゃったよ」

「お世話になりました、研究生でもないのに」

「Ｂくん熱心だからね、こっちも楽しいんだよね」



持っていたヒップフラスコを差し出すと、あーと嬉しげな声をあげて受けとり、ひげを濡らしてウイスキーをあおる。

他大学の、しかも商学部からの編入という、いわば闖入者であるＢに、惜しみなく知識を与え、可愛がってくれた教授。

あの学術系の出版社でのバイトを介して知り合い、Ｂに編入を薦めた当人でもあり。

院に行かずに就職を選んだＢを、応援しつつも、とても残念がってくれた。

「Ｂくんが帰っちゃうと、みんな寂しがるなあ」

「先生たちは、いつ頃まで滞在するんですか」

「授業が始まるぎりぎりまでは、いようと思ってるよ。その頃にはＢくんも社会人だね、不思議な感じ」



正確に言えば、Ｂはもう大学を卒業しているので、すでに社会人といえば社会人なのだけれど。



「そういえば、なんですぐに就職しなかったの？」

「ちょっと、ぼんやりしたくなって。あと、学部時代に就活をしてる暇がなくて」

「そうか、基礎教養からとり直したんだもんね」



偉いねえ、とつぶらな瞳を向けられて、苦笑した。

別に偉いことはない、文系から理系への転向だったので、純粋に、ひたすら単位が足りなかったのだ。



「気をつけてね、午後、空港までみんなで見送りに行くからね」

「いいですってば、せっかくいい天気なのに」



現場に行ってください、と頼んでも、いやいや、と首を振って、訳知り顔で笑ってみせる。



「Ｂくんを無事飛行機に乗せなかったら、日本で待ってる彼女に会わす顔がないからね」

「あはは」

「こんなに待たせて、バカー、とか薄情者、とか罵られるかもね？」

「いっそ、そうしてもらえたらいいんですけど」

「あれっ、ほんとにいるの？」

「いないです」



疑問符を浮かべる教授に、もう一度笑った。

待っててくれているのかも、わからないけど。

俺はこれから、その子に会いに行きます。


歯車はたぶん、そうなるように。

見えないところで、ずっと回ってた。





荷物をまとめて部屋を出ると、女亭主がロビーで待っていてくれた。

紫のゆったりしたカフタン姿で、Ｂに両腕を広げる。

その姿は、Ｂにあるものを想起させた。

「ウィッチだ」

「私のこと？　褒め言葉だわ、ありがとう」



愛情のこもったハグを受けて、Ｂもその豊かな身体を抱きしめ返す。



「ねえ、そんなすご腕の魔女なら、おまじないとかもできたりしないの」

「どんな？」

「…物事が、全部うまくいくような」



Ｂには正体のわからない、何か甘くてスモーキーな香りの中で、喉を鳴らして彼女が笑う。



「そんな都合のいいものがあったら、戦争なんて起こらなかったでしょうよ」

「だよね」

「何か心配ごとがあるの？」



言葉に詰まったＢを、亭主が見あげた。

Ｂは曖昧に笑うことしかできず、紫と緑の瞳が心配そうに細められる。



「ジャッジされに行くだけだよ」

「不安なの？」

「全然、わからない、長いこと会ってなかったんだ」

「でも会いたいのね」



突然、何かの感情がＢを襲った。

それは心臓を引き絞り、刺すように痛めつけて、優しく離れていく。



――会いたい

どんな結果に終わってもいいから、もう一度会いたい。



なあんだ。

そうだったのか、とひとりで反省した。

つまり、会いたかったのだ。

もうずっとＢは、あの子に会いたかった。


そんなの、謝罪をして楽になりたいだけだ、と冷たくとらえる自分もいる。

けれど、たとえ謝ることを許されなかったとしても。

あの夢見ているようで力強く、向こう見ずで愛らしい存在を、もう一度確認できれば、十分だと思った。

「気休めにお守りでもあげたいけれど、私はそういうものは手元に置かないの、ごめんなさいね」

「いいよ、ありがと」

「あなたの煙草ね、これは妖精の名前よ、知ってる？」

「え？」



突然の話題に、思わず身体を離すと、上着のポケットに入れていた煙草のケースを、いつの間にかとられていた。

オレンジのパッケージを振りながら、亭主が続ける。



「ナルキッソスに恋をした、哀れな心優しいニンフの名前よ。人の言葉をくり返すことしかできないという罰を受けてたの」

「ナルキッソスって、あの水仙の？」

「そうよ、ニンフは彼の言葉をくり返すばかりで、最後には冷たくあしらわれ、恥ずかしさのあまり消えてしまうの、声だけを残して」



銘柄を変えようかな、と初めて思った瞬間だった。

自分のことしか見えていない男に恋をして、傷ついて消えてしまった妖精。

今自分が消えたい、と思うほどの肩身の狭さを感じる。

亭主の乾いた温かい手が、Ｂの両手を力強く握った。



「あなたは相手の心の声を、聞ける人であってね」

「…ニンフは、なんで罰を受けてたの」

「ちょっとした人助けをしたせいよ」

「彼女は悪くなかったの？」

「何を悪いというかによるわね、罰ってそういうものなのね、罪を犯したと言いきれなくても、与えられる」



彼女の手は、長い爪が濃い紫に光っていたけれど、使いこまれて、頼もしく、優しく。

母親の手ってこんな感じかなと、なんとなく考えた。



「罰を受けたからって、自分を罪人だと、決めつけないでね。おまじないじゃなくて悪いけど、私から贈る言葉よ」

「ありがと」

「“処女”によろしく伝えて」



いきなりそんなことを言われ、動転した。

うろたえるあまり「もう処女じゃないよ」と完全にいらないことを口走り。

いたずらっぽく眉を上げていた亭主が、今度は目を丸くしたのを見て、頬が熱くなる。



「まあ…あら、そう」

「…そう」



なんか他に、あっただろ、もっと、言いようが。

たまらずうつむいて目を泳がすＢに、ついに女主人が噴き出し、Ｂはますます熱くなる頬を意識しながら、ぎこちなく笑った。

駐車場のほうから、Ｂを呼ぶ声がした。



「手紙、書くね」

「素敵」



嬉しそうに微笑んで、女主人はもう一度、Ｂをじっと抱きしめる。

ありがと、とその耳元にささやいて、宿を出た。



キン、と音がしそうなくらい冷えた空気が、顔を打った。

青い空は澄みきって、溶けた雪がどさりと地面に落ちる音が、あちこちでしている。


春が近いことが、Ｂにもわかった。

この空の下のどこかで、あの山の上の街にも、季節の変わり目が訪れているだろうか。


誰も見あげていなくても、空はいつだって頭上にあり、あらゆる場所と繋がっている。

これまでだって、これからだって。


軽くなったポケットは、心もとなかった。

これで判定に影響が出るとも思えないけれど、もしかしたら自分は、あの日から少しは変わった自分を見せたかったのかもしれない。

だから捨てたのかもしれない。


都合のいい自分。

いつだって、自分のことで手一杯で、周りを利用するだけして傷つけてきた。



会いに行くよ。

それが正しいのか、そもそも向こうも望んでいることなのか、わからないままだけど。


でも、会いに行くよ。



荷物、それだけかよ、と仲間が笑った。

うん、これだけ、と一緒に笑った。



「たまに弾いてたギター、お前のじゃないの？」

「あれ、宿のやつ」



そっか、とうなずいて、助手席のドアを開けてくれる。

温めておいてくれたらしい車内に、次々乗りこむブーツの音が響いた。



来た時よりも、少し軽くなって。

自分は帰る。





穏やかな休息と、澱んだ泥流の記憶が共存する。



あの場所へ。









Fin.