外角ぎりぎり。


アウトコースの直球が、浮いた。


カン


打者はその甘い直球を外角から思いっきり引っ張り、ライトのラインすれすれの長打を放った。


ファーストベースを蹴り、２塁に進み、西工業の３番打者はサードベースにスライディング。


セーフ。


日に焼けた肌に、真っ白な歯がこぼれていた。


ノーアウト、３塁。


おれの集中力は完全に切れていた。


健吾の采配で４番打者を四球で１塁へ歩かせ、５番打者と勝負することにした。


そもそも、ノーアウトで走者を出してしまったのが全ての始まりだった。


５番打者のバットに捕まった打球は、おれの頭上を低飛行し、センター前に落ちた。


あっという間の事だ。


３塁ランナーは生還し、１塁ランナーは２塁へ。


打者もセーフ。


西工業に待望の１点。


同点にされた。


相澤先輩の言葉が不意に頭をよぎった。


おれが行くまで１点もやるんじゃねえぞ。


ノーアウト、１、２塁。


続く６番打者は、ここでセーフティバントをしてきた。


確実に走者を進めた西工業。


ワンアウト、２、３塁。


７番打者が、ついに逆転の一打を放った。


夢中になって背走する大輝と勇気の真ん中を、その打球は意図も簡単に抜けて行った。


ランナーが一気に還って行く。


打者は３塁でストップ。


３塁打。


ここにきて、西工業に２点のリードを許してしまった。


ワンアウト、３塁。


悔しさと絶望と、この灼熱の暑さのせいで、決意の壁がガラガラと音を立てて崩れ始めた。


もう、いいじゃねえか。


ここまで来れたこと自体、すげえことなんだから。


弱い弱いと言われ続けてきたおれたちが、ノーシードから這い上がってきた。


あの桜花にも勝った。


今、決勝の土を踏んでいる。