「タイム！」


主審の声が遠くに聞こえた時、ナインがマウンドに集まってきた。


「どうした、夏井」


岸野が汗だくの顔で、おれの背中を叩いた。


そのちょっとした衝撃だけでも、くらくらした。


おれは、立っている事が精一杯だった。


何でだ。


何で、この１番大事な時に、おれはふらふらしているのだろうか。


何で、左肩が萎縮しているんだろうか。


「響也……お前」


健吾の声に、たまらず顔を上げた。


「え？」


健吾は、悲痛な面持ちをしていた。


「お前、肩が痛いのか？」


灼熱のせいで、肩の痛みのせいで、目の前が朦朧としていた。


汗がじっとりと肌にまとわりつく。


不意に左肩を意識すると、小刻みに震えていた。


まるで、痙攣のように。


「どうする？ 交代するか？ そんなに震えるくらい痛いんじゃ」


そう言ったイガに、イガは甘えよ、大輝が口を挟む。


「苦しいのは、桜花も南も同じだろ。おれたちだけが苦しいんじゃねえよ。桜花も、同じだけ苦しいはずだ」


「夏井先輩」


心配そうな声で、勇気が背中を丸めた。


「でも、この状態で投げ続けたら、夏井先輩の肩がやばいですよ！ なあ、大輝先輩」


おれの肩をかばうようにずいっと前に出た勇気を、岸野が片手で制御した。


「勇気」


そう言って、岸野は首を振り、おれに訊いた。


「夏井」


「うん」


「お前が判断しろ。おれたちはお前に従う。夏井についていく」


顔から、首から、背中を、濁流のように汗が流れた。


「投げたい。けど、腕が上がんねえ」