カン。


打球は高く上がり、歓声と同じ高さまで上昇し、伸びて伸びて、レフトの頭上を超えていく。


縦縞ユニフォーム、背番号７が、背番号８が、レフトスタンドに向かって背走する。


打球は弧を描き、レフトスタンドの高い壁にぶつかり、芝生の上に落ちた。


１塁コーチャーが大きく大きく腕を回す。


１塁ベースを蹴り、２塁ベースを回ったところで高々と右手を突き上げた勇気は、笑いながら２塁ベースに足をのせた。


南高校、初ヒットは、２年生の勇気が手にした。


レフトオーバー。


２塁打。


その一打から、南高校の反撃、いや、快進撃が始まった。


続く村上がライト側ラインギリギリのヒットで、出塁。


続く大輝が放った打球は、飛び付く二塁手のグローブすれすれを通過して、右中間を浅く抜けた。


ノーアウト、満塁。


１塁側ベンチ、応援スタンドが夏の入道雲のように熱く沸き上がっていた。


それでも、桜花は冷静だった。


７点差もあるのだから、焦ることもないのだろう。


今、３点許したとしても、点差は４もある。


８番打者、遠藤淕。


今大会、遠藤ははっきり言って不調だ。


なかなか、得意の長打がでなくて苦しんでいる。


しかし、その不調は嘘だったように、遠藤は勇気と同じレフトオーバーを放ち、ランナーを生還させた。


勇気がホームベースを駆け抜け、村上はスライディングして左手でベースをタッチ。


勇気と村上、２年生レギュラーがハイタッチして抱き合った。



これで、２点。


ところが、反撃はまだ終わっていなかった。


桜花のレフトから好速球が返って来る中、３塁コーチャーの指示を無視して、３塁ベースを蹴り、大輝がホームに向かってくる。


「バカ！」


おれは立ち上がり、グローブを叩いた。


「大輝！ バカーッ！」


花菜も立ち上がり、両手をきつく握って祈るように大輝を見つめていた。


返球は獣のように俊敏に、レフトからショートへ、ショートからキャッチャーへ返ってくる。