「ねえねえ、補欠。タッチっていう漫画知ってる？」

翠はおれの胸にうずくまりながら訊き、おれは鼻先で笑いながら答えた。

「あのねえ……野球馬鹿にする質問じゃねえよ。誰でも知ってる漫画だろ」

「えー！ あたし、花菜ちんから聞いて、去年初めてタッチの存在知ったんですけど！」

「はあー？ 遅っ。で、タッチがどうした？」

ややあって、翠が言った。

デイジーのような可憐な笑顔をして。

「タッチの双子の兄ちゃんが言った言葉だったんだってさ。プロポーズ」

ふと、顔を上げた翠の長い睫毛には冷たい海水が付着していて、きらきら底光りしている真珠のように見えた。

おれは翠の瞳に羽交い締めにあった。

体を動かしたくても、まるで金縛りにあったかのように動かなかった。

金縛りになんてあったことは未だ無いけど、きっと、こんな感じなんだと思った。

呆然として固まっているおれに、翠が言った。

「補欠はさ、あたしの事好きだろ。じゃあ、愛してる？」

「え、うん。あい……」

「ストストスト、ストーップ！」

そう言って、翠は細い手でおれの口を塞いだ。

ダークグリーン色のミステリアスな瞳が、おれを睨み付けた。

「約束しろ！ 甲子園予選の決勝で勝つまで、愛してるって言わない約束しろ！ 絶対」

「何で？」

おれが訊くと、翠は恥ずかしそうにフフンと笑って、頬を赤くしてあからさまにはにかんだ。

「優勝したら、真っ先にあたしに走って来て！ 応援席の最前列に居てあげるから」

「はあ？ まあ、優勝できたらな」

「ああん？ だめだめ！ 絶対優勝しろ！」

翠は海水まみれの両手で、おれの首をギリギリ絞めながら言った。

細い細い、でも、とてもやわらかい１０本の指がおれの首に優しくまとわりつく。

「分かったか？ 優勝しろ！ ぶっ殺すぞ」

「分かりました！ 分かりました！ 苦しいからやめてよ」

「それで、あたしわざと嬉し泣きしてあげるから。補欠、言って？ それまでは『愛してる』は禁句！ 言ったらまじでぶっ飛ばす！」