「補欠、次は海行きたい」

満腹になった翠はかなりのご満悦だったようで、可愛いらしくおねだりをしてきた。

「じゃあ、海行こう」

おれはフランス人形のおねだり通り、自転車を走らせて海に向かった。

到着するや否や、翠は春の湿りっ気たっぷりの砂浜を駆け出した。

おれの自転車のカゴにレトロなパンプスを放り込んで、裸足で。

春の海は潮風さえやわらかく、海がどこまで続いているのか分からなくなった。

海の淡い瑠璃色と空の淡い水色が混ざり合い、溶け合って、波音が鮮明に辺りを包んでいた。

波打ち際まで駆けて行った裸足のフランス人形は、みるみるうちに小さくなり、終いには豆粒のようなシルエットになった。

「補欠ー！ 早くこーい」

金色に輝く豆粒は白い手をぶんぶん振り回し、笑っていた。

春のやわらかい陽射しを反射している水面が眩しくて、でも、目を細めながらおれは駆け出した。

翠の隣に立ち、海の輝きに目を細めているのかと思いきや。

おれは海よりも、翠の横顔に溺れているのだった。

凛、とした翠の横顔は海の水面よりも眩しかった。

長い睫毛。

すっと通った鼻筋。

薄紅色よりも桃色に近い、艶やかな薄めの唇。

左耳にだけ揺れる、華奢なシルバーピアス。

「あたしに見とれちゃうのは分からなくもないけどさあ……穴が空きそう」

「あ、悪い」

クスクスと翠は笑い、照れているおれの左手の小指をきゅっと握った。

そして、ずっと向こうに広がっている水平線に向かって、叫んだ。

「修司なんかに負けんなー！ 補欠ー！」

その声は静かに海底に吸い込まれ、波音にしんなりと溶けた。

「ねえ、補欠！ 知ってる？」

「何を」

「諦めない限り、跳べないハードルは無いよ」

昔、お父さんが言ってた、そう言って翠は左耳に揺れるシルバーピアスにそっと触れた。

「補欠が諦めない限り、この先にあるハードルなんか敵じゃないよ！ 余裕！ 負けんな」

「当たり前じゃ！ 一緒に甲子園行くって、翠と約束したろ」

「そうこなきゃ」