「えっ、若様？」

瑞穂の部屋に入るなり、百合の視界に入ったのは、ベッド脇で眠る雅臣の姿――

おそるおそる近付くと、雅臣が目を覚ます。

「……何だ？」
「お、おはようございます、若様」

ゆっくり身体(からだ)を起こすと、雅臣は立ち上がった。

「ここで眠ってしまったか」

まだ眠っている瑞穂の額に触れると、熱はどうやら下がっている。

「それで、お前は彼女の世話をしに？」
「は、はい。お嬢様にそのように言いつけられました」

恐縮する百合に、雅臣は厳しい視線を向けた。

「希代子の差し金か……」

雅臣は苛立ちを堪(こら)えるように唇を結んだ。

「それを置いて出て行け。今日のところは僕がやる」
「畏まりました」

百合は洗面器と水差しの乗ったトレイを置くと、軽く一礼して部屋を出ていった。

「若様……？」

瑞穂が目を覚まし、小さく雅臣を呼んだ。

「目が覚めたか。幸い熱は下がったようだが、気分はどうだ？」
「……あの、すみません。昨夜の記憶が曖昧で。私、何か粗相をしたのではありませんか？」

希代子を庇って怪我をし、医務室に運ばれたことは覚えてはいたが、それ以降、どのようにして屋敷に帰ってきたのか、よく思い出せなかった。

雅臣は少し安堵した表情を浮かべ、瑞穂を安心させるように言う。

「大丈夫だ。昨夜のパーティーで君は怪我をして、僕が連れ帰った。今日のところはゆっくり休むといい」
「お嬢様は？　私お嬢様のお世話を……」

起き上がろうとする瑞穂を、雅臣は止めた。

「今日は休めと言っただろう？　君に求婚したことを覚えているか？」
「はい」
「返事はまだ貰っていないが、仮にも求婚している女性を、使用人として使うのはどうにも気が引ける。君に女中の仕事は、もう辞めて貰いたいんだ」

そんな風に言われ、瑞穂は困ってしまう。

「あの、非常に心苦しいのですが、我が家は軍人だった父を早くに亡くし、残された病弱な母と弟を抱え、私の仕事の収入が頼りなのです」
「カフェーの仕事を失って、すぐこちらにお世話になり、どうにか暮らしていけています。今、こちらの仕事を辞めるとなると、たちまち家族が困窮してしまいます」

涙を浮かべ、瑞穂は雅臣に懇願した。

「お願いですから、どうか仕事をクビにしないでください」
「その点に関しては、君の実家への充分な援助を約束しよう」

しかし、それにも瑞穂は簡単に「はい」とは言わなかった。身体を起こすと、ベッドの上で深く頭を下げた。

「何の見返りも受けず、施しを受ける訳には参りません。どうか仕事に復帰させてください」
「芹沢さん……」

やや、間を置いて雅臣の声が低く響いた。

「それは、僕との結婚は検討して貰えないという話なのか」

瑞穂は慌てて顔を上げた。

「いえ、そういう訳では。それとこれとは別の問題だと思います。ただ、若様とのお話は、私などにはとても勿体無いことですので……」
「そうか」

雅臣の表情が心なしか翳り、瑞穂は気が重くなった。

「食事を取ってくる」

部屋を出ていく雅臣の背中を、やるせない気持ちで見送る。

（やっぱり、若様の手を煩(わずら)わす訳にはいかない。早く仕事に戻ろう）

衣裳箪笥の中は流石に空で、自分の荷物は元の部屋にあるようだった。
寝巻き姿のまま、部屋の外に出る訳にもいかず困っていると、すぐに雅臣が部屋に戻ってきた。

「何をしているんだ？　まだ横になっていないとダメじゃないか」
「若様、私はもう大丈夫です」

素早くサンドイッチの載った盆をテーブルに置くと、雅臣が瑞穂の肩に手を置いた。

その時、妙な感覚を覚え、瑞穂は思わず目を閉じる。身体(からだ)の奥が畝(うね)るような、沈むような不思議な感覚――

「大丈夫か？」

雅臣に触れられた箇所が、熱を帯びる。
立っていられず、その場に崩れ落ちそうになると、雅臣に支えられた。

「まだ横になっていた方がいい」
「若様、私……」

雅臣の顔を見ると、どうにも堪(たま)らない気持ちになる。

（私、やっぱりおかしい）

雅臣から目が離せず、見つめてしまう。
彼の青灰色の瞳が揺らめいて、ゆっくり顔が近付くと瑞穂は目を閉じた。

唇が重なる――

数秒とも取れない時間が過ぎ、雅臣はゆっくりと離れる。

「……すまない」
「い、いえ……」

お互い顔を合わせ辛く、視線を逸らす。
瑞穂は頬を紅く染めて俯(うつむ)いた。

「お兄様、ここにいるんでしょう？」

部屋のドアを叩く音と、希代子の呼ぶ声がし、雅臣は視線をそちらへ向けた。

「入りますわよ、お兄様」

希代子が珍しく洋装で、つば広の帽子と日傘を手に部屋に入ってきた。

「おはようございます。お兄様、瑞穂さん」
「おはようございます、お嬢様」

挨拶した瑞穂をチラリとも見ずに、希代子は雅臣の腕を引いた。

「お兄様、もう出掛ける時間ですよ」
「そんなことは、分かっている」

面倒そうにする雅臣に、希代子は気にせずに会話を続ける。

「お兄様、今日は希代子の買い物に付き合って下さる約束だったでしょう？」
「……あぁ。そういえば今日だったか」

雅臣は小首を傾げ、希代子は雅臣をその場から連れ出そうとした。

「もう行きましょう、お兄様」
「待つんだ希代子。芹沢さんはまだ具合が良くない」

すると、希代子は雅臣を見上げて言う。

「あら。芹沢さんだなんて、なんて他人行儀な。婚約なさったのだから、瑞穂と呼ぶべきではなくて？」

雅臣は希代子を見下ろし、咎めるように厳しい口調で話す。

「……まだ彼女から、了承の返事を貰っていない。勝手に話を進めるな」

しかし希代子は全くめげずに話し続けた。

「そういえばお兄様、百合を追い返したでしょう？　瑞穂さんのことを考えて、百合を行かせたのですけど、何か不手際でもありましたの？」
「彼女は芹沢さんと少し揉め事があったと倉田からも聞いている」

雅臣の言葉に、瑞穂は少し驚く。

（やっぱり、倉田さんは気付いてたんだ）

「お兄様、その件に関しては百合も反省しています。ですからわたくし、二人が仲直りする良い機会だと思ったのです」
「僕はそうは思わない」

はっきり言い切る雅臣に、希代子は少し残念そうに声のトーンを落とした。

「そうですか」
「支度をして行くから、先に部屋を出ていろ。騒がしいままだと彼女が落ち着かない」

希代子がこちらに視線を向け、にっこりと微笑んで言う。

「瑞穂さん、お兄様をお借りしますわね。あなたのお世話は百合にしっかりと頼みましたから」
「お嬢様、私に気遣いは無用です」

瑞穂がそう言うと、希代子の表情が一瞬真顔になる。

「騒がしくして、ごめんなさいね」

そうしてようやく部屋を出て行った。

（お嬢様、態度が何となく変わった？）

「そういう訳で、僕は出かけないといけなくなった」

雅臣が申し訳なさそうに、軽く頭を下げた。

「私は大丈夫です。お気になさらず」

後ろ髪を引かれるように、こちらを気にする雅臣を見送ると、入れ替わるようにして百合が部屋に入ってきた。

「お着替えをお持ちしました」

百合は淡々と部屋に荷物を運び入れて、衣装箪笥に服をかけていった。

「ありがとう」
「いえ、仕事ですから」

瑞穂はじっとしているのも我慢ならず、手伝おうと立ち上がった。

「手伝います」
「お嬢様に叱られますので」

百合が拒絶し、瑞穂は何もさせて貰えない。

「若様とご婚約なされたとお嬢様からお聞きしました。この度はおめでとうございます」
「まだ、ちゃんと決まった話ではないんです。お嬢様が早合点なさってるだけで」

すると百合は手を止めて、瑞穂を振り返り首を傾げる。

「それはどういうこと？」
「若様とそういったお話は、確かにあるんです。でもまだ結婚するかは……」
「結婚することは、まだ決めてないってこと？」

百合は態度をガラリと変え、ソファーに乱暴に腰を下ろすと、聞き捨てならない話をし始めた。

「そもそも、あなたってお嬢様がどうしてもって、色々根回しして連れてきた人でしょう？　きっと最初から、そのつもりだったのでしょうね」
「えっ、根回しって？」

瑞穂が聞き返すと、百合は「あっ」と小さく呟いて押し黙った。

「一体どういうこと？」
「べ、別に何でもないわ……」

根回し、最初からそのつもり――まさか。

「お嬢様が、すべて仕組んだことなの？」

瑞穂の問いに、百合の目が泳ぐ。

「私は何も……」

カフェーが潰れたことも、すべて希代子が手を回していたことなら、話は変わってくる。

（最初から、私を若様の相手にしようと……？）

そう考えると、希代子の態度にも辻褄が合う。

『あなたの子どもなら、きっと可愛いでしょうね……』
『他ならぬ希代子が君を選んだ』

そう二人の言葉が思い起こされた。
瑞穂は確信した――自分は希代子に選ばれ、この家へ来るように仕向けられたのだと。

「百合さん、正直に教えてください」
「な、何？」
「お嬢様に言われて、私に嫌がらせを何度もしたのですか？」
「し、知らないわよ、そんなこと。確かにあなたのことが気に入らなくて、嫌がらせしたことは認めるわ。梅子があんな風に辞めて、あなたはお嬢様に気に入られてるし……」

希代子が瑞穂をあからさまに贔屓することで、他のメイド達の反感をわざと買わせたのだ。

（私の前任者の梅子さんも、そうお嬢様に仕向けられて、嵌(は)められたんじゃ？）

「梅子さんて、どんな方でした？」
「あの子はとても良い子だったわ。クビにされたときは耳を疑ったもの」
「では、梅子さんは実際に盗みをするような人だったのですか？」
「いいえ、とんでもない。梅子はお嬢様の高価な宝飾品の扱いを気にしてて、保管方法が杜撰だから、もっと気をつけるべきだと言ってたくらいなのよ」

そして百合はどこか寂しそうな顔をして言った。

「その梅子がお嬢様のブローチを盗んだだなんて。私達は到底信じられなかった」

それだけで充分だった。

百合は目を細め、瑞穂を見た。

「あなたきっと目を引く美人だから、お嬢様に目を付けられたのね……」

鏡に映る自分の姿を見て、瑞穂は視線を落とす。
女性にしては高過ぎる身長は、世の男性からは敬遠されてきたが、雅臣は違う。

（私と並んでも、彼はずっと背が高い――）

「確かに若様と並ぶと、お似合いなのよね」

瑞穂は私服に着替えて、百合を振り返る。

「お嬢様に確かめます」
「確かめてどうするの？　まさかここを辞めるつもり？」
「多分、そういうことになると思います」
「若様とのことは？　結婚の話が出ているのは本当のことなんでしょう？」

百合にそう言われ、瑞穂は胸が苦しくなる。

「あなた若様のこと、どう思ってるの？」
「……」
「若様のこと、好きなんじゃないの？」

瑞穂の脳裏に浮かぶ雅臣の切なげな顔――

『希代子という諸刃の剣を僕は抱えて生きていかなければならない』

雅臣の言葉を思い出しながら、瑞穂は希代子の下へと向かった。