「気が付いたか？」
目を覚ますと、目に飛び込んできたのは雅臣の心配そうな顔だった。
「ここは二階の客室だ」
見慣れない天井、天蓋付きのベッドに寝かされているのだと気付く。
声を出そうとするも、喉が掠れてまともに喋れなかった。
「無理に話さなくていい」
額の上の重みがそっと取り除かれた。
洗面器で布を絞る音がして、再び額の上に冷えた手ぬぐいが置かれる。細く長い指が肌に触れ、冷たい筈なのにそこから、じんわりと熱を帯びる不思議な感覚――
「熱があるんだ」
雅臣に看病をさせるだなんて、おこがましかったが、彼が傍にいることがとても落ち着く。
手を伸ばすと、彼が優しく手を握った。
「ゆっくり休むといい」
彼の低い声が心地良く、抗えない眠気に襲われ、瑞穂は再び瞼を閉じた。
「お兄様、瑞穂さんを相当お気に召したのね」
「希代子か」
すっかり寝巻き姿になった希代子が、足音も立てずに部屋に入ってきていた。
希代子は雅臣が瑞穂の手を握っているのを見て、フッと鼻で笑った。
「お前が望んだことだろう？」
「そうね。瑞穂さんをお兄様にと望んだのはわたくしだわ」
「なぜ、彼女なんだ？」
すると希代子は眠っている瑞穂に視線を移し、少し笑いながら言った。
「まず彼女は美しいでしょう？ 身長も女性にしては高いし、お兄様と並んでも遜色ないでしょう？」
「それだけじゃないだろう？」
「もちろんよ。名家の娘じゃ家のしがらみもあり扱いにくいけど、彼女は下級武家の娘。でも女学校は出ていて、勤勉で真面目で控えめで、誠実な人柄よ。お兄様も、彼女を身辺調査しているのだから、ご存知でしょう？」
雅臣は黙ったまま、希代子の話をただ聞いていた。
「そして健康な身体。お兄様の子どもを産むのに、一番必要なものだわ」
雅臣は目を伏せ、希代子は眠っている瑞穂をまるで侮蔑するような視線で見下ろした。
「この程度の怪我で、熱を出すとは思わなかったけれど」
「彼女はお前を庇って怪我をしたんだぞ？」
すると希代子はいつもの柔らかい笑みを浮かべる。
「彼女に親切にした甲斐があったわね」
「お前のやったことは親切とは言わない。彼女の職場を奪い、ここに来るようにわざと仕向けただろう？」
雅臣は呆れたように目を閉じる。
「それが何だと言うの？」
全く悪びれる様子もなく、希代子は続けた。
「お兄様だって、そこまで知っていて、止めなかったのだから同罪よ」
「……彼女をゆっくり休ませたい。この部屋の外で話そう」
そう言って、雅臣は椅子から立ち上がった。
「！」
しかし、雅臣は立ち上がりはしたものの、その場から動かない。
「お兄様、どうしたの？」
眠っている筈の瑞穂の手が、雅臣の握った手を離さないのだ。
「あらあら、そんなにお兄様と離れたくないのかしら？」
希代子はベッド脇に近付き、瑞穂の手を離そうと試みる。
「希代子？」
しかし、思いの外しっかり握られた手は、そう簡単には外すことが出来ない。
「お兄様を離しなさいよ！」
普段の嫋やかな印象の希代子とは、まるで別人の勢いで、二人を引き離そうと試みる。
「希代子、やめないか！」
雅臣に制止され、希代子は兄を仰ぎ見た。
「あら、どうして？」
諦めた雅臣は、再び椅子に腰を下ろす。
「彼女は僕に吸血され、依存が始まっている。最初の反応だから、とにかく離れ難いのだろう」
「お兄様が調子に乗って、吸い過ぎたからでしょう」
「普段、お前のように人から血を吸ったりはしないからな」
すると、希代子は兄を揶揄うような口調で言う。
「人から直接吸わないと決めてらっしゃるお兄様が、その信念を曲げて、言い訳までなさるなんて……。たとえ自制出来ても、彼女の方が無理でしょうね。お兄様を四六時中求めるようになりますわ」
雅臣は何も言えず、ただ押し黙った。
「その様子だと既に求められたのでしょう？」
希代子は兄の開いた胸元を凝視した。
いつもきっちり留めるシャツのボタンが第二ボタンまで開いている。
「せめて、わたくしの前ではちゃんとして下さい」
「……もう行け」
こちらを見もしない雅臣を睨め付け、希代子は踵を返す。
「言われなくとも、もう出ていきますわ」
部屋の外へ出て、希代子は振り返る。
このドアの向こうに、雅臣達がいる。
（お兄様が自ら看病するなんて……）
何ともやるせない感情が湧き上がってきて、希代子は居ても立ってもいられず、女中頭である倉田の部屋のドアを叩いた。
「お嬢様？ こんな夜更けにどうされましたか？」
「夜分ごめんなさい。少しお話がしたいの」
倉田は希代子を部屋へ招き入れた。
希代子は単刀直入に告げる。
「百合を瑞穂さんの専属メイドにしたいのだけれど」
「……百合でございますか？」
倉田の表情が少し曇る。
「あの者は、芹沢さん……いえ瑞穂さんに少々嫌がらせをしていたようですが」
「嫌がらせ……？」
希代子は少し驚いた顔をし、眉を顰めた。
「わたくしはそんなこと、一言も聞いていませんでしたわ」
「瑞穂さんが大事にしたくないと言うものですから。ご報告せずに、申し訳ありません」
倉田がそう言い訳すると、ここぞとばかりに希代子が切り出す。
「やっぱり瑞穂さんには、百合を付けるわ。瑞穂さんはこれからお兄様の妻になられる方。立場の違いを分からせる為にもね。わたくしが百合にそう言い聞かせます」
「お嬢様がそこまで仰るなら……」
そうして希代子に押し切られ、翌朝、百合が瑞穂の部屋へ行くことになった。
目を覚ますと、目に飛び込んできたのは雅臣の心配そうな顔だった。
「ここは二階の客室だ」
見慣れない天井、天蓋付きのベッドに寝かされているのだと気付く。
声を出そうとするも、喉が掠れてまともに喋れなかった。
「無理に話さなくていい」
額の上の重みがそっと取り除かれた。
洗面器で布を絞る音がして、再び額の上に冷えた手ぬぐいが置かれる。細く長い指が肌に触れ、冷たい筈なのにそこから、じんわりと熱を帯びる不思議な感覚――
「熱があるんだ」
雅臣に看病をさせるだなんて、おこがましかったが、彼が傍にいることがとても落ち着く。
手を伸ばすと、彼が優しく手を握った。
「ゆっくり休むといい」
彼の低い声が心地良く、抗えない眠気に襲われ、瑞穂は再び瞼を閉じた。
「お兄様、瑞穂さんを相当お気に召したのね」
「希代子か」
すっかり寝巻き姿になった希代子が、足音も立てずに部屋に入ってきていた。
希代子は雅臣が瑞穂の手を握っているのを見て、フッと鼻で笑った。
「お前が望んだことだろう？」
「そうね。瑞穂さんをお兄様にと望んだのはわたくしだわ」
「なぜ、彼女なんだ？」
すると希代子は眠っている瑞穂に視線を移し、少し笑いながら言った。
「まず彼女は美しいでしょう？ 身長も女性にしては高いし、お兄様と並んでも遜色ないでしょう？」
「それだけじゃないだろう？」
「もちろんよ。名家の娘じゃ家のしがらみもあり扱いにくいけど、彼女は下級武家の娘。でも女学校は出ていて、勤勉で真面目で控えめで、誠実な人柄よ。お兄様も、彼女を身辺調査しているのだから、ご存知でしょう？」
雅臣は黙ったまま、希代子の話をただ聞いていた。
「そして健康な身体。お兄様の子どもを産むのに、一番必要なものだわ」
雅臣は目を伏せ、希代子は眠っている瑞穂をまるで侮蔑するような視線で見下ろした。
「この程度の怪我で、熱を出すとは思わなかったけれど」
「彼女はお前を庇って怪我をしたんだぞ？」
すると希代子はいつもの柔らかい笑みを浮かべる。
「彼女に親切にした甲斐があったわね」
「お前のやったことは親切とは言わない。彼女の職場を奪い、ここに来るようにわざと仕向けただろう？」
雅臣は呆れたように目を閉じる。
「それが何だと言うの？」
全く悪びれる様子もなく、希代子は続けた。
「お兄様だって、そこまで知っていて、止めなかったのだから同罪よ」
「……彼女をゆっくり休ませたい。この部屋の外で話そう」
そう言って、雅臣は椅子から立ち上がった。
「！」
しかし、雅臣は立ち上がりはしたものの、その場から動かない。
「お兄様、どうしたの？」
眠っている筈の瑞穂の手が、雅臣の握った手を離さないのだ。
「あらあら、そんなにお兄様と離れたくないのかしら？」
希代子はベッド脇に近付き、瑞穂の手を離そうと試みる。
「希代子？」
しかし、思いの外しっかり握られた手は、そう簡単には外すことが出来ない。
「お兄様を離しなさいよ！」
普段の嫋やかな印象の希代子とは、まるで別人の勢いで、二人を引き離そうと試みる。
「希代子、やめないか！」
雅臣に制止され、希代子は兄を仰ぎ見た。
「あら、どうして？」
諦めた雅臣は、再び椅子に腰を下ろす。
「彼女は僕に吸血され、依存が始まっている。最初の反応だから、とにかく離れ難いのだろう」
「お兄様が調子に乗って、吸い過ぎたからでしょう」
「普段、お前のように人から血を吸ったりはしないからな」
すると、希代子は兄を揶揄うような口調で言う。
「人から直接吸わないと決めてらっしゃるお兄様が、その信念を曲げて、言い訳までなさるなんて……。たとえ自制出来ても、彼女の方が無理でしょうね。お兄様を四六時中求めるようになりますわ」
雅臣は何も言えず、ただ押し黙った。
「その様子だと既に求められたのでしょう？」
希代子は兄の開いた胸元を凝視した。
いつもきっちり留めるシャツのボタンが第二ボタンまで開いている。
「せめて、わたくしの前ではちゃんとして下さい」
「……もう行け」
こちらを見もしない雅臣を睨め付け、希代子は踵を返す。
「言われなくとも、もう出ていきますわ」
部屋の外へ出て、希代子は振り返る。
このドアの向こうに、雅臣達がいる。
（お兄様が自ら看病するなんて……）
何ともやるせない感情が湧き上がってきて、希代子は居ても立ってもいられず、女中頭である倉田の部屋のドアを叩いた。
「お嬢様？ こんな夜更けにどうされましたか？」
「夜分ごめんなさい。少しお話がしたいの」
倉田は希代子を部屋へ招き入れた。
希代子は単刀直入に告げる。
「百合を瑞穂さんの専属メイドにしたいのだけれど」
「……百合でございますか？」
倉田の表情が少し曇る。
「あの者は、芹沢さん……いえ瑞穂さんに少々嫌がらせをしていたようですが」
「嫌がらせ……？」
希代子は少し驚いた顔をし、眉を顰めた。
「わたくしはそんなこと、一言も聞いていませんでしたわ」
「瑞穂さんが大事にしたくないと言うものですから。ご報告せずに、申し訳ありません」
倉田がそう言い訳すると、ここぞとばかりに希代子が切り出す。
「やっぱり瑞穂さんには、百合を付けるわ。瑞穂さんはこれからお兄様の妻になられる方。立場の違いを分からせる為にもね。わたくしが百合にそう言い聞かせます」
「お嬢様がそこまで仰るなら……」
そうして希代子に押し切られ、翌朝、百合が瑞穂の部屋へ行くことになった。
