「お兄様！　瑞穂さん！」

希代子は既に戻ってきていて、二人を満面の笑顔で迎えた。頬に自然と赤みが差し、より華やかな印象だ。

（たっぷり血を吸ったから、顔色がずっと良くなっているのね）

希代子の秘密を知ってしまったら、瑞穂は希代子に対して、どう接していいのか分からない。

「希代子にはなるべくいつも通り、自然に」

雅臣が小さく耳打ちし、瑞穂は頷く。

確かに、希代子が吸血鬼だとしても、仕える主人であることは変わらぬ事実だ。

「お二人で、何を話されていたの？」
「別に。うちの事情を少し話しただけだ」
「あら、そうですの」

一瞬、希代子の表情に翳りが見えたような気がした。

「それよりお兄様、式はいつになさいますの？」
「希代子。芹沢さんとはまだ何も決まっていない。いい加減にするんだ」

すると希代子は手を叩いて、大きく頷いた。

「まだってことは、これから決めるってことですよね？　ねぇ瑞穂さん、式は早い方がよろしいわよね？」
「えっ、あ、あの……」

希代子が瑞穂に同意を求めようとし、雅臣はたまらず瑞穂を庇うように遮った。

「やめるんだ。芹沢さんが困っている」
「雅臣さん、式とは一体どういうことですか？」

声のした方を向くと、見事な桃色の友禅の着物を着た女性がこちらを見つめていた。

「咲子さん……あなたも来ていたのか」

雅臣が女性を見て押し黙った。
希代子がスッと前に出て、咲子と呼ばれた女性の前に立つ。

「ごきげんよう咲子さん。見ての通り、兄には新しい婚約者が出来ましたのよ。芹沢瑞穂さんと仰るの」

咲子と呼ばれた女性は、瑞穂を一瞥(いちべつ)しつつ、雅臣に向かって言った。

「雅臣さん、私はあなたが望むなら、実家と縁を切っても良いと思っています」

「どうかもう一度、私との結婚を考えて頂けませんか？」

雅臣は、憐れむような目で咲子を見る。

「咲子さん。あなたとは結婚は出来ない。それは既に両家の話し合いで決めたことだ」
「私より、その女性が良いと仰るの？」

咲子は目を潤ませ、強く訴えた。

「私は今でもあなたを愛しています」

その一言に、瑞穂は胸が締め付けられる。

（この人は、今でも雅臣さんを好きなんだ……）

「咲子さん、僕は――」
「お兄様は、あなたのことなど何とも思ってませんわ」

雅臣が口を開きかけると、希代子がすかさず口を挟んだ。

「希代子、お前は黙ってろ」
「あらお兄様、事実でしょう？」

希代子は尚も咲子を煽るように続けた。

「お兄様にはもう瑞穂さんがいらっしゃるの。あなたはお呼びじゃないのよ」
「そんな！」

わなわなと両拳を強く握りしめ、俯(うつむ)いて震える咲子に雅臣が言った。

「僕はあなたの希望には沿えない」
「……さない。許さない許さない」

俯(うつむ)いたまま、ぶつぶつ呟く咲子の様子がおかしい。

「私は認めない。そんな女が雅臣さんと結婚するなんて、私は許さない！」

咲子が大声で叫び、周りの客達の注目を一身に集め、会場が一瞬しんと静まった。

「雅臣さんは私と結婚すべきなのよ！」

咲子はテーブルにあったナイフを取ると、こちらに刃先を向けて構える。

「やめるんだ咲子さん。そんなことをしてもどうにもならない」

落ち着いた声で雅臣が呼びかけるも、咲子はまるで聞く耳を持たなかった。

「あなたと結婚出来ないなら、あなたを殺して私も死ぬわ」

あたりは騒然となり、警備の者達が続々と駆けつけた。

「私に近付かないで！　近付いたら刺すわ」

自らの喉元にナイフを向け、尚も続ける。

「刺せるものなら、刺せばよろしいのでは？」

希代子が全く臆せず、咲子に近付いていく。

「あなたがそんなことをしたって、お兄様の心は微塵も動かせませんわ」

「こっちに来ないで！」
「希代子、バカな真似はよせ！」

咲子がナイフを振り上げたのを見て、瑞穂は咄嗟に雅臣の脇をすり抜け、前へ飛び出す。

「希代子さん、危ない！」

希代子を横に突き飛ばすと、ナイフを振り回す咲子の手首を夢中で掴んだ。

「離しなさい、離して！」

すぐに咲子が警備の者達によって取り押さえられ、その場から連行されていった。

「瑞穂さん、血が……」

希代子が驚いた声を上げ、見ると右手の甲がざっくり切れていた。瑞穂はサッと血の気が引き、その場に思わずへたり込む。

すぐさま雅臣が駆け寄り、胸ポケットからハンカチを出して応急手当をする。

「なんて無茶を」
「お嬢様が危なかったので……」

瑞穂はどうにか立ち上がろうとしたが、足の力が入らず、すぐに立てなかった。

すると身体(からだ)がふわりと持ち上がり、雅臣に抱き上げられたのだと知る。

「若様！」
「静かに。このまま医務室へ」

そのまま医務室へ移動すると、そこには看護婦が一人いた。

「どうされました？」
「刃物で傷を負った」

雅臣は瑞穂をベッドに横たえ、自ら傷の状態を確認した。

「これはかなり傷が深い。縫う必要がある」
「お医者様を呼んできますね」

そう言うと、看護婦は医務室を出て行った。

興奮状態だった為、痛みはそれほどだったのに、ここに来て落ち着くと急に痛みだした。

傷口からはかなりの血が流れ、押さえていた白いガーゼがみるみる鮮血に染まっていく。

（血がこんなに……）

雅臣が新しいガーゼを取り出し、その上からそっと当てた。

「ぎゅっと押さえて止血するんだ」

瑞穂の左手の上から、雅臣の大きな手が重ねられた。温かいその手に、不安が和らいでいく。

「縫うとなると、傷跡が残るかもしれないな」
「別にこのくらい、平気です」

すると雅臣の方が、気にするような言い方をした。

「女性の手に傷跡を残すだなんて……」

希代子を庇い負った傷の所為だろうか、雅臣は強く責任を感じているのかもしれない。

（私のことで、若様のお心を煩(わずら)わすなんて……）

強く握る雅臣の手に、さらに力が籠(こ)もる。

「若様？」

雅臣は傷口から視線を逸らし、何かにじっと耐えているように見えた。

「……すまない。少し、血の匂いに当てられたようだ。普段はこんなことはないんだが」

苦しげなその声に、瑞穂は思わず身体(からだ)を起こし、自分の右手を胸元に引き寄せる。

「も、申し訳ありません！」

押さえていたガーゼが落ち、傷が露わになる。

「！」

雅臣の目が、まるで吸い寄せられるように、血の滴る傷口に釘付けになった。

荒くなる呼吸――肩で息をする雅臣の表情は一層苦しげに見える。

雅臣がすっと手を伸ばし、瑞穂は右手の先を掴まれた。

「若様……」

まるで手の甲にキスをするかのように、雅臣は傷口を舐めると、そのまま強く吸った。

「！！」

強烈な快感が脳を突き抜けた。
痺れるような、蕩(とろ)けるような甘い感覚が脳内を占める。

「あぁ……」

何も考えられなくなり、ただその快感に身を委ねるしかなかった。

雅臣が満足するまで充分に血を吸うと、瑞穂は彼に従属したい気持ちでいっぱいになった。

（彼とずっと、こうしていたい――）

身体(からだ)中の力が抜けて、雅臣に支えられた。彼の胸によりかかり、目を閉じて余韻に浸る。

「……すまない。欲求に抗えなかった」

彼の低い囁きも耳に心地良く、瑞穂はただこうしていたかった。

「若様、もっと……」
「ダメだ。これ以上は君の身体(からだ)に障りが出る」

雅臣は、再び瑞穂を抱き上げる。

「人が来る前にここを出よう」

そうして医務室を出た廊下で、希代子とばったり出くわした。

「あら」
「希代子……」

希代子は瑞穂を抱きかかえる兄の姿を見て、ニッと笑った。

廊下を歩き始めた雅臣の後に続きながら、希代子は確認するように尋ねる。

「このまま、瑞穂さんを眷属になさるんですの？」
「あくまで治療の為に吸っただけだ。それに眷属になるかまでは、彼女が決めることだ」
「ふーん？　そうですの……」

そして、希代子は小さく呟く。

「いっそ、このまま抱いてしまえばよろしいのでは？」
「……」

雅臣は呆れ、希代子を無視して歩く速度を早めた。

「お兄様。今なら瑞穂さんは拒否出来ませんわよ」
「それは彼女の尊厳を傷つけるだけだ」
「既に吸血しているお兄様が、そんなことを言う資格などありませんわよ」

とうとう雅臣はホテルのエントランスロビーへ辿り着いた。ドアマンによって開かれたドアから外に出ると、すぐに迎えの車に乗り込んだ。

「先に帰る」
「あら、それならわたくしも帰りますわ」
「勝手にしろ」

希代子が助手席に乗り込むと、車はようやく発車した。

瑞穂は力なくぐったりとして、雅臣にもたれかかるようにして眠っている。

「彼女は暫(しばら)く休ませる。女中の仕事は辞めさせるつもりだ」
「お兄様がお決めになられたなら、わたくしは何も申しませんわ。瑞穂さんは、お兄様の婚約者になられた訳ですし」
「まだ彼女から、了承の返事は得ていない」
「あら、了承したも同然でしょう？」

そこで雅臣は言葉を飲み込んだ。

朦朧(もうろう)とする意識の中で、そんなやり取りを瑞穂は聞いていた。