雅臣に連れられ、ホールを出た廊下のところで足を止めた。ブラケット照明の淡い光の下で、雅臣が瑞穂に向き直る。
「君は、僕との結婚話に承諾したのか？」
「いいえ、そんなとんでもない！」
即座に否定する瑞穂に、雅臣は眉間を押さえて息を吐いた。
「また希代子が勝手に……」
「申し訳ありません。その場で否定することも叶わず」
「いや、いい。君があそこで完全に否定すれば、希代子の面子が丸潰れだ」
雅臣は顔を上げると、少し慌てた様子で、
「すぐに希代子を止めないと、あいつは君が僕の婚約者だと吹聴して回るぞ。そうなると、かなり厄介なことになる」
瑞穂は顔色を変えた。
「それは困ります」
「行こう」
雅臣と二人でホールに慌てて戻るも、時既に遅く、たくさんの客に希代子が取り囲まれていた。
「あら、お二人が戻られましたわ！」
客達が一斉にこちらに注目した。
「おめでとう、雅臣君」
「いや、本当に良かった。これで亡くなった父上も一安心だろう」
「若様……」
呆然と呟く瑞穂を見て、雅臣は毅然とした態度で客に向かう。
「皆さん、まだ彼女とは正式に決まった事ではありませんので」
「つまり、結納はこれからですか？」
「いいえ、そうではなく……」
すると希代子が素早く給仕を呼び寄せ、銀盆に乗ったシャンパングラスを手に取った。
「皆様、せっかくですから乾杯しましょう」
客達は次々と同調し、シャンパングラスを手に取っていく。
「それでは、二人の未来に乾杯！」
「乾杯！」
（どうしよう、完全に結婚する流れになってしまっている……）
ひたすら困惑する瑞穂をよそに、希代子はとても嬉しそうにしている。
雅臣もまた、厳しい眼差しで黙って見つめていた。
「芹沢さん。後で大事な話がある」
「……はい」
すると、一人の客が希代子に何かを囁く。
希代子は頷いて、他の客達にも聞こえるような声で言った。
「では皆様、わたくしはそろそろ談話室へ参ります」
希代子は瑞穂に向かって小さく手を振り、付いてくる必要がないことを示した。
希代子の後には、何人もの客が続いていく。どこか異様な光景だった。
「若様、お嬢様は何を……？」
「その話を今から君にしようと思っていた」
雅臣は瑞穂を連れてホールを出ると、近くの談話室の隣の部屋のドアを開けた。
「この小部屋からバルコニーに出られる」
従業員の控え室のような部屋で、中には誰もいなかった。
「一つ聞く。ここから見聞きしたことは、何が起きようと他言しないと誓えるか？」
雅臣のあまりにも真剣な様子に、瑞穂は戸惑いつつも頷く。
相当な事情があるのだと察せられた。
「では、付いてきてくれ」
雅臣は部屋の奥へ進み、カーテンを開けた。そこには広いバルコニーがあった。バルコニーは隣室同士で繋がっていた。
雅臣は人差し指を立てて、瑞穂に声を出さないように指示をする。
（一体、どういうことなのだろう？）
そして隣の談話室のバルコニーに移り、窓から中を覗くようにジェスチャーで示した。
部屋を覗くことに少し躊躇したものの、雅臣に促され、瑞穂も窓辺に近づいた。
瑞穂は、窓越しにカーテンの隙間からそっと部屋の中を覗き込んだ。
ソファーの中心に座る希代子を囲うように客達が床に座り、皆上半身裸になっていた。
まるで女王を崇めるかのように――
（なんなのこれ……）
そして、希代子は客達の一人にゆっくりと近づくと、その首筋に噛みついた。
「！！」
瑞穂はあまりの衝撃に、両手で口元を押さえた。
「……あぁ、希代子様、もっと……」
客は呻くような声を上げながら、自ら希代子に噛まれることを望んでいるようだった。
崩れるようにその場にうずくまる客の男――
そして口元に鮮血を滴らせる希代子の姿を見て、瑞穂はある事実に気付いてしまう。
（あれはどう見ても吸血鬼……）
西洋のお伽話に過ぎなかった存在が、目の前に実在している。
希代子は他の客達にも、次々と噛みついていく。
恐ろしいことに、希代子が客を襲っているのではない。客達自ら望んで血を吸われているようにしか見えなかった。
ひとしきりの時間が経つと、雅臣に背後から肩を引かれ、その場を離れた。
小部屋の中に戻り、雅臣と向かい合った。
「若様、あれは一体……」
「見たままだ。希代子は吸血鬼なんだ。こうして定期的にあの客達から血を吸っている」
あの光景を目にした以上、疑いようもなかった。
「客達は自分からお嬢様に血を吸われにいっているように見えました」
「吸血されると、強烈な恍惚感や多幸感など麻薬に似た効果がある。それは麻薬と同様に強い依存性をもたらす」
「それであの人達は、お嬢様に？」
「政財界の大物達が、今や希代子の下僕と化し、言いなりだ」
返す言葉も見つからず、ただ雅臣を見つめていた。
「……君には本当に申し訳ないと思っている。他ならぬ希代子が君を選んだ。僕の縁談話を悉く潰してきたのも、実は希代子の仕業なんだ」
「あ、あの……」
「つまり我が鳴瀬の家は、普通の家ではない。僕の妻になる女性には、相当な覚悟が必要になる」
そして、瑞穂が一番気になったことは、雅臣本人のことだった。
意を決して口にする。
「若様もお嬢様と同じなのでしょうか？」
雅臣は少し間を置き、掠れた声で答えた。
「……あぁ。僕も希代子と同じだ。ただ僕は希代子と違って、血をそんなに必要としない。主治医が手配する血液だけで問題がないんだ」
（やっぱり、そうなんだ）
「母が吸血鬼一族の出身だったんだ。国を追われ、彷徨っていたところを、旅行中の父が見初めて日本に連れ帰った」
「……そうだったんですね」
「吸血鬼の血を強く受け継いだ希代子は、幼い頃から奔放で、手が付けられなかった。母を早くに失くして、吸血鬼の扱いに不慣れな父は手を焼き、僕はまだ幼くて……」
雅臣は強く唇を噛み締める。
「しかし、父が希代子を自由にさせた結果、没落しかけていた鳴瀬家は確かに持ち直した。父が事故で亡くなった今、希代子という諸刃の剣を、これからも僕は抱えて生きていかなければならない」
じっと大人しく話を聞いている瑞穂を、雅臣は切なそうな眼差しで見つめた。
「君は辛抱強く、誠実そうな人柄だ」
「君さえ良ければ、僕の伴侶となることを考えて欲しい」
これは紛れもなく雅臣からの求婚だった。
しかしそこに愛などなく、希代子に選ばれたことが大きな理由であり、雅臣自身も瑞穂を伴侶として都合の良い相手だと考えているに過ぎなかった。
「狡いと思います。あれを見せた後でそう言うのは」
瑞穂が率直にそう言うと、雅臣はただ黙って頭を下げた。
「本当に申し訳ない」
華族の若君が、一介の使用人の娘である自分にこうして頭を下げることがどれほどのことなのか。あの初めて見かけた時の、冷たい印象はもうどこにもない。
雅臣の真面目な人柄を知った今も、瑞穂にはそう簡単に答えを出せなかった。
「今日のことは、決して口外しません。それは安心して下さい。ただ結婚の話は、もう少し考えさせて下さい」
「分かった」
雅臣の苦悩に満ちた微笑みは、息が止まるほど美しく、瑞穂は胸の高鳴りを必死に抑えるしかなかった。
「そろそろ、戻ろう」
雅臣と共に、再びホールに戻った。
「君は、僕との結婚話に承諾したのか？」
「いいえ、そんなとんでもない！」
即座に否定する瑞穂に、雅臣は眉間を押さえて息を吐いた。
「また希代子が勝手に……」
「申し訳ありません。その場で否定することも叶わず」
「いや、いい。君があそこで完全に否定すれば、希代子の面子が丸潰れだ」
雅臣は顔を上げると、少し慌てた様子で、
「すぐに希代子を止めないと、あいつは君が僕の婚約者だと吹聴して回るぞ。そうなると、かなり厄介なことになる」
瑞穂は顔色を変えた。
「それは困ります」
「行こう」
雅臣と二人でホールに慌てて戻るも、時既に遅く、たくさんの客に希代子が取り囲まれていた。
「あら、お二人が戻られましたわ！」
客達が一斉にこちらに注目した。
「おめでとう、雅臣君」
「いや、本当に良かった。これで亡くなった父上も一安心だろう」
「若様……」
呆然と呟く瑞穂を見て、雅臣は毅然とした態度で客に向かう。
「皆さん、まだ彼女とは正式に決まった事ではありませんので」
「つまり、結納はこれからですか？」
「いいえ、そうではなく……」
すると希代子が素早く給仕を呼び寄せ、銀盆に乗ったシャンパングラスを手に取った。
「皆様、せっかくですから乾杯しましょう」
客達は次々と同調し、シャンパングラスを手に取っていく。
「それでは、二人の未来に乾杯！」
「乾杯！」
（どうしよう、完全に結婚する流れになってしまっている……）
ひたすら困惑する瑞穂をよそに、希代子はとても嬉しそうにしている。
雅臣もまた、厳しい眼差しで黙って見つめていた。
「芹沢さん。後で大事な話がある」
「……はい」
すると、一人の客が希代子に何かを囁く。
希代子は頷いて、他の客達にも聞こえるような声で言った。
「では皆様、わたくしはそろそろ談話室へ参ります」
希代子は瑞穂に向かって小さく手を振り、付いてくる必要がないことを示した。
希代子の後には、何人もの客が続いていく。どこか異様な光景だった。
「若様、お嬢様は何を……？」
「その話を今から君にしようと思っていた」
雅臣は瑞穂を連れてホールを出ると、近くの談話室の隣の部屋のドアを開けた。
「この小部屋からバルコニーに出られる」
従業員の控え室のような部屋で、中には誰もいなかった。
「一つ聞く。ここから見聞きしたことは、何が起きようと他言しないと誓えるか？」
雅臣のあまりにも真剣な様子に、瑞穂は戸惑いつつも頷く。
相当な事情があるのだと察せられた。
「では、付いてきてくれ」
雅臣は部屋の奥へ進み、カーテンを開けた。そこには広いバルコニーがあった。バルコニーは隣室同士で繋がっていた。
雅臣は人差し指を立てて、瑞穂に声を出さないように指示をする。
（一体、どういうことなのだろう？）
そして隣の談話室のバルコニーに移り、窓から中を覗くようにジェスチャーで示した。
部屋を覗くことに少し躊躇したものの、雅臣に促され、瑞穂も窓辺に近づいた。
瑞穂は、窓越しにカーテンの隙間からそっと部屋の中を覗き込んだ。
ソファーの中心に座る希代子を囲うように客達が床に座り、皆上半身裸になっていた。
まるで女王を崇めるかのように――
（なんなのこれ……）
そして、希代子は客達の一人にゆっくりと近づくと、その首筋に噛みついた。
「！！」
瑞穂はあまりの衝撃に、両手で口元を押さえた。
「……あぁ、希代子様、もっと……」
客は呻くような声を上げながら、自ら希代子に噛まれることを望んでいるようだった。
崩れるようにその場にうずくまる客の男――
そして口元に鮮血を滴らせる希代子の姿を見て、瑞穂はある事実に気付いてしまう。
（あれはどう見ても吸血鬼……）
西洋のお伽話に過ぎなかった存在が、目の前に実在している。
希代子は他の客達にも、次々と噛みついていく。
恐ろしいことに、希代子が客を襲っているのではない。客達自ら望んで血を吸われているようにしか見えなかった。
ひとしきりの時間が経つと、雅臣に背後から肩を引かれ、その場を離れた。
小部屋の中に戻り、雅臣と向かい合った。
「若様、あれは一体……」
「見たままだ。希代子は吸血鬼なんだ。こうして定期的にあの客達から血を吸っている」
あの光景を目にした以上、疑いようもなかった。
「客達は自分からお嬢様に血を吸われにいっているように見えました」
「吸血されると、強烈な恍惚感や多幸感など麻薬に似た効果がある。それは麻薬と同様に強い依存性をもたらす」
「それであの人達は、お嬢様に？」
「政財界の大物達が、今や希代子の下僕と化し、言いなりだ」
返す言葉も見つからず、ただ雅臣を見つめていた。
「……君には本当に申し訳ないと思っている。他ならぬ希代子が君を選んだ。僕の縁談話を悉く潰してきたのも、実は希代子の仕業なんだ」
「あ、あの……」
「つまり我が鳴瀬の家は、普通の家ではない。僕の妻になる女性には、相当な覚悟が必要になる」
そして、瑞穂が一番気になったことは、雅臣本人のことだった。
意を決して口にする。
「若様もお嬢様と同じなのでしょうか？」
雅臣は少し間を置き、掠れた声で答えた。
「……あぁ。僕も希代子と同じだ。ただ僕は希代子と違って、血をそんなに必要としない。主治医が手配する血液だけで問題がないんだ」
（やっぱり、そうなんだ）
「母が吸血鬼一族の出身だったんだ。国を追われ、彷徨っていたところを、旅行中の父が見初めて日本に連れ帰った」
「……そうだったんですね」
「吸血鬼の血を強く受け継いだ希代子は、幼い頃から奔放で、手が付けられなかった。母を早くに失くして、吸血鬼の扱いに不慣れな父は手を焼き、僕はまだ幼くて……」
雅臣は強く唇を噛み締める。
「しかし、父が希代子を自由にさせた結果、没落しかけていた鳴瀬家は確かに持ち直した。父が事故で亡くなった今、希代子という諸刃の剣を、これからも僕は抱えて生きていかなければならない」
じっと大人しく話を聞いている瑞穂を、雅臣は切なそうな眼差しで見つめた。
「君は辛抱強く、誠実そうな人柄だ」
「君さえ良ければ、僕の伴侶となることを考えて欲しい」
これは紛れもなく雅臣からの求婚だった。
しかしそこに愛などなく、希代子に選ばれたことが大きな理由であり、雅臣自身も瑞穂を伴侶として都合の良い相手だと考えているに過ぎなかった。
「狡いと思います。あれを見せた後でそう言うのは」
瑞穂が率直にそう言うと、雅臣はただ黙って頭を下げた。
「本当に申し訳ない」
華族の若君が、一介の使用人の娘である自分にこうして頭を下げることがどれほどのことなのか。あの初めて見かけた時の、冷たい印象はもうどこにもない。
雅臣の真面目な人柄を知った今も、瑞穂にはそう簡単に答えを出せなかった。
「今日のことは、決して口外しません。それは安心して下さい。ただ結婚の話は、もう少し考えさせて下さい」
「分かった」
雅臣の苦悩に満ちた微笑みは、息が止まるほど美しく、瑞穂は胸の高鳴りを必死に抑えるしかなかった。
「そろそろ、戻ろう」
雅臣と共に、再びホールに戻った。
