朝食を済ませた希代子は上機嫌で、来週末のパーティーに向けて、早速美容師を屋敷に呼ぶよう瑞穂に手配をさせた。

その後、母の部屋に再び入ると、衣裳箪笥の中からドレスを一着ずつ取り出し、吟味し始める。

「お兄様のパートナーとして、相応しいものを選ばなければね」
「お嬢様、私はお嬢様のお供に過ぎません。ドレスを着るだなんて、とんでもないです」

瑞穂がそう訴えても、希代子はどこ吹く風で、まるで聞く耳を持たない。

「お兄様は、あなたさえ良ければ、結婚することは構わないと仰ったのよ？」

（確かに、身分は気にしなくていいとは言っていたけれど――）

「お嬢様、私はここで働く為に参りました。それとこれとは話が違います」
「なら、きちんと考えれば良いでしょう？」

――埒が明かなかった。

瑞穂はそれ以上強く言えず、ここまできたら、雅臣本人に断ってもらえばいいのだと気付いた。

希代子に特別扱いされればされるほど、メイド達からの風当たりが強くなることは目に見えている。

「あなたは手足が長いから、長袖のものだと袖丈が合わないものがあるわね。この機会に全部直してしまいましょうか」

それからパーティーまでの数日間、準備は着々と進んでいった。

希代子からは、パーティーでの立ち居振る舞いや礼儀作法を優しく教わった。瑞穂も最初は気後れしていたものの、希代子の親切な指導を受けるうちに、当日が少し楽しみに思えてくるようになった。

一方で嫌がらせは続いていた。洗濯した筈の着物が汚れていたり、身の回りの持ち物がなくなっていたり――犯人の目星はついていたが、瑞穂は決して騒ぎ立てなかった。

「ちょっと」

ある日の夜更け。ようやく仕事が終わり、部屋に下がろうとした時だった。厨房で、珍しく百合に呼び止められた。

「若様にこれを届けて」

差し出された銀のトレイには、カップが載っていた。受け取ろうとした瑞穂に、百合が念を押す。

「私に頼まれたなんて言わないでね」

仕方なく、言われた通りに雅臣の部屋へ向かった。

ドアをノックすると、「はい」と一言返事があった。

「失礼致します」

部屋に入ると、雅臣が机に向かっていた。壁際の書棚には、革表紙の本がぎっしりと並んでいる。

「お飲み物をお持ちしました」
「そこに置いてくれ」

机の隅にカップを置くと、雅臣はようやくペンを握る手を止めた。そしてカップを一瞥(いちべつ)し、眉を顰(ひそ)める。

「僕が頼んだのはコーヒーだ。このホットココアは希代子に持っていくべきだな」
「あっ」

カップからは甘い匂いが漂っていた。

「も、申し訳ありません。すぐにお持ち致します」

瑞穂は恐縮して頭を下げ、急いで厨房へ戻った。

（甘いココアだなんて、よく考えれば若様が飲まれる筈なんかないよね……）

今度こそ間違えないように、瑞穂は雅臣の為にコーヒーを淹れ直した。

再び部屋を訪ねると、雅臣は分厚い本に視線を落としていた。

「コーヒーをお持ち致しました」
「ありがとう」

雅臣はカップを手に取り、一口飲む。

「美味い……」

思いがけない言葉に、瑞穂はほっと胸を撫で下ろした。少しだけ嬉しくなり、軽く頭を下げる。

「君は確か、カフェーに勤めていたんだったな」
「はい。コーヒーの淹れ方はそこで教わりました」
「なるほど。道理で美味いわけだ」

雅臣はもう一口、コーヒーを口にした。

「そういえば、いつもの女中はどうした？」
「何やら忙しいみたいです」

返答に迷い、瑞穂は差し障りのない答え方をした。

「そうか。では、明日からも君に頼めるだろうか」
「私でよろしければ」
「頼む」

瑞穂は一礼して部屋を出た。

厨房に戻ると、倉田と百合が待っていた。顔を見るなり、百合が声を荒らげる。

「若様は甘いものが苦手なのよ。あなた、ココアをお出ししたでしょう？　若様の好みも知らない癖に、勝手な真似をして……」

どうやら、瑞穂が百合から仕事を横取りしたような話になっているらしい。

「申し訳ありません。ですが、明日からは私がコーヒーを淹れてお持ちするように、若様に頼まれました」

「なんですって？」

百合の顔が引き攣ったのを見て、瑞穂は少しだけ胸が空(す)く。

この後、百合の嫌がらせはさらにエスカレートしていったが、瑞穂は動じなかった。

夜更けにコーヒーを淹れる時間だけは、不思議と心が凪いだ。雅臣は多くを語らないが、黙って向かい合っていても少しも居心地が悪くなかった。

希代子も変わらず優しく接してくれる。そのおかげで、瑞穂はどうにか屋敷での日々を耐えることができた。

そしてパーティー当日の午後、美容師が屋敷に到着した。希代子の髪を整えた後、瑞穂の髪も洋装に似合うように結い上げていく。

「お兄様は大学から、直接パーティーに向かわれるそうよ。だから二人で行きましょう」

「若様は大学生なのですか？」
「帝大の四年生よ。医学部なの」

（家柄だけでなく、頭も良いんだ……）

雅臣とはこの数日、廊下ですれ違う程度だった。どうやら随分と忙しい人らしい。

希代子のアイボリーのドレスは、胸元と袖にレースをふんだんにあしらったもので、普段の和装とはまるで違う出で立ちだった。

「お嬢様、お綺麗です」
「いいえ。私よりあなたの方が似合ってる」

一方の瑞穂のドレスは、希代子が特に気合を入れて選んだ。
ワインレッドのロングドレスに黒のシフォンを重ねたもので、細かいビーズが縫い散りばめられていた。

希代子に連れられて、一階のエントランスに降りると、メイド達が列になって見送りの為に並んでいた。

瑞穂のドレス姿を見たメイド達は、皆一瞬驚きの声を上げる。

「そんな、あの子がどうして……？」
「……信じられない」

そんなメイド達を希代子が無言で見回すと、皆一様に押し黙った。

その表情は複雑なものだった。不満という感情が滲み出ていた。

「いってらっしゃいませ」

そんなメイド達に見送られ、希代子と共に車に乗り込み、パーティー会場である帝国ホテルへ向かった。

帝国ホテルに到着すると、待ち構えていたドアマンが素早くドアを開けて言った。

「いらっしゃいませ」

颯爽と車を降りた希代子は、ヒールの音を響かせながら、慣れた様子でエントランスロビーへ向かう。その後を必死で瑞穂は追った。

高級ホテルに来ることなど、瑞穂はもちろん初めてで、まるで夢のようだった。

会場に入ると、真っ先に目に飛び込んだのは高い天井――幾何学模様の装飾が四方へと広がり、いくつもぶら下がった照明の光が柔らかく会場を照らし、人々の身につけている衣装や宝飾品を煌(きら)めかせていた。

瑞穂が会場の熱気に圧倒されていると、一人の頭髪の薄い恰幅の良い中年男性が、いち早くこちらに気付いて歩み寄ってきた。

「これはこれは、希代子さん。今日も相変わらず美しいですな」
「ご機嫌よう、沢口様」

沢口と呼ばれた男は、グラスを片手に、もう相当出来上がっているようだった。

「こちらの美しい令嬢は、どちらの令嬢ですかな？」
「わたくしの友人の芹沢瑞穂さんです。兄の言いつけで、わたくしの付き添いとして来て頂きました」
「ほう、雅臣殿の……」
「兄の過保護にも困ったものですわ」

口元を手で覆って笑う希代子に、沢口が尋ねる。

「ところで希代子さん、ひょっとして瑞穂さんは雅臣殿の……？」
「さすが沢口様ですわ。勘がよろしい」
「いやぁ、何となくそんな気がしたのですよ」

会話の文脈で、自分が雅臣の相手だと思われていることに気付いた瑞穂だが、声を上げて否定する訳にもいかず、愛想笑いを浮かべるに留めた。

（どうしよう……完全に誤解されたわ）

「雅臣殿にもようやく春が訪れたのですな」
「父の事故がありまして、兄もすっかり心を閉ざしておりましたから……」

（事故……？）

「希代子」

聞き覚えのある声に振り返ると、噂をすれば影とばかりに雅臣が現れた。

すらりとした長身に、寸分の狂いもなく仕立てられた黒の燕尾服を纏っている。艶やかな長い髪は片耳にかけられ、背中へと流れていた。淡く透き通る青灰色の瞳は、まるで氷の結晶のように冷たい色を帯びている。

まさに、異質なまでの美貌――

瑞穂は思わず息を呑む。これほどまでに美しい人間がいるのかと、目が離せずにいた。

だが、すぐに我に返って視線を伏せた。
彼は自分とは住む世界が違う。

「あら、お兄様。今沢口様とお兄様のお話を」
「どうも沢口様」
「おお、雅臣殿。この度はおめでとう」

すると雅臣は一瞬戸惑った表情を浮かべ、希代子の顔を見た。

希代子は悪びれずに笑顔を浮かべている。

「いやぁ、本当に美男美女で絵になりますな。それでは私はこれで……」

沢口がその場を去ると、雅臣はすぐ瑞穂の手を引いた。

「芹沢さん。ちょっといいか？」