瑞穂が自室に戻ると、ルームメイトは既にベッドで眠っていた。起こさないように、足音を立てずに自分のベッドに横になろうとする。
「！」
濡れた感覚がして、ベッドから飛び退くと、サイドテーブルの花瓶が倒れていた。
（花も生けてない花瓶から、どうして水が……？）
仕方なく、その晩は床で眠ることにした。
緊張と疲れで、気付いたら朝になっていた。
「……はっ！ 今何時かしら？」
枕元の時計を見ると、既に七時を過ぎていた。
「六時にセットしておいたのに……？」
「急いで、お嬢様のところへ行かないと」
よろよろと身体を起こし、急いで身支度を整えた。ルームメイトの姿は既になかった。
慌てて使用人用の食堂へ向かうと、女中頭が一人で待っていた。
「芹沢さん、遅刻です」
「も、申し訳ありません！」
「初日からこれでは、先が思いやられますね……」
女中頭は嘆息すると、瑞穂に琺瑯製の洗面器と水差しの乗ったトレイを渡してきた。
「幸いお嬢様のご起床はゆっくりめですから、これからでも間に合いますよ」
「は、はい。本当に申し訳ありませんでした」
「あぁ、お嬢様は日の光に弱い体質なので、部屋のカーテンは開けないようにお願いします」
「分かりました」
「それから、屋敷の裏手の古い蔵には近付かないように。傷んでいて危ないので」
「はい」
「それとこれを。後でお食べなさい」
そっと竹の皮で包んだおむすびを渡された。
女中頭の優しい気遣いに目頭が熱くなる。
「さぁ、お行きなさい」
「ありがとうございました」
女中頭にお礼を言って、希代子の部屋へ向かおうとした。
「あら、堂々と寝坊しておいて、これからお仕事？」
振り返ると、昨日、女中頭に意見していた気の強そうなメイドとルームメイトが立っていた。
「ごめんなさいね。声を掛けたのだけれど、あなた起きないから……」
ルームメイトのメイドが、申し訳なさそうに小さく呟いた。
「百合は起こそうとしたなら、何も悪くないわよ。起きないこの子が悪いんでしょう？」
気の強そうなメイドがこちらを睨み付ける。
「お嬢様のお気に入りか知らないけど、いいご身分ね」
（分かってはいたけど、厳しいなぁ）
証拠はないが、花も挿していない花瓶に溢れた水、そしてセットしておいて鳴らない目覚まし時計――これらが嫌がらせだとするなら、十中八九イジメなのだろう。
「どうせあなたも梅子のように、お嬢様に飽きられてクビにされるわよ」
「朝から騒がしいな」
その場に割って入るような低い声――
ちょうど二階の階段から降りてきた雅臣だった。
「わ、若様……」
メイドが振り返って、息を呑んだ。
「非常に不愉快だ」
そう言って、雅臣は横を通り過ぎていく。
ふわっと白檀の香りが鼻を掠めた。
「も、申し訳ありません、若様！」
その後を慌てて追い掛けるメイド達。
（ひょっとして、助けてくれたの？）
昨夜、希代子に言われたことを、唐突に思い出してしまう。
『あなたさえ良ければ、一度、考えてくれないかしら？』
（やっぱり、あの若様とだなんて、どう考えても無理無理……）
「とにかく、仕事を真面目にこなそう……」
少なくとも女中頭の倉田のような、公平な人物がいる以上、この職場には希望がある。
階段を上って二階に上がり、希代子の部屋のドアをノックする。
返事はなかったが、気にせず部屋に入った。
「失礼します」
カーテンも閉じられた薄暗い部屋。希代子はまだ眠っているようだった。
「お嬢様、おはようございます」
「う……ん、瑞穂さん？」
テーブルにトレイを置き、目を覚ました希代子のベッド脇に立つ。
「昨夜のこと、考えてくれた？」
「えっ？」
――雅臣との縁談のことだろうか？
「あなたがその気なら、お兄様に話そうと思うのだけれど……」
「いやいや、ご冗談を！ お嬢様、私はこの家の使用人に過ぎません。身分が違います」
とりあえず希代子の洗顔の介助をし、朝の身支度を手伝った。
「どうして？ お兄様が気に入らない？」
「そういう訳では……」
すると、希代子はパッと表情を輝かせた。
「それなら、お兄様に話してもいいわね？」
「お嬢様、それは……」
困惑する瑞穂をよそに、希代子は至って大真面目の様子だ。
「大丈夫よ。お兄様、ああ見えて女性にはとても優しいのよ」
（ダメだ、話が通じない……）
希代子に付き従って食堂へ移動すると、雅臣が紅茶を飲んでいた。
「おはようございます、お兄様」
「……おはよう」
希代子は席に着くなり、いきなり話を切り出した。
「お兄様、瑞穂と結婚なさいませんか？」
「お嬢様！」
瑞穂が思わず声を上げると、あたりが一瞬しんと静まった。
「冗談はやめるんだ。希代子」
沈黙を破ったのは雅臣の方だった。
「あら、わたくし本気ですのよ。瑞穂とも話し合って、お兄様さえ良ければ」
「君は納得しているのか？」
初めて雅臣が、こちらを真っ直ぐに見据えて言った。
その鋭い眼差しに、瑞穂は息が止まりそうになる。
「い、いいえ。私は使用人に過ぎませんから……」
「君を雇い入れるにあたり、身辺調査は済んでいる。身分に関しては気にしなくてもいい」
それは意外な答えだった。
「ほら、何も問題はないと言ったでしょう？」
希代子は嬉しそうだが、瑞穂はとても複雑な気持ちになり俯いてしまった。
（どう考えても私には身に余るお話だわ）
「少なくとも、彼女自身は納得していないようだが？ 彼女にも選ぶ権利があるだろう」
「選ぶ権利だなんて、お兄様相手に……」
すると飲み終わったティーカップを置いて、雅臣は席を立つ。
「来週末、政財界の集まりでちょっとしたパーティーがある」
思わず瑞穂は顔を上げた。
「希代子の供として、君も同席してくれ」
そう告げると、雅臣は食堂を出て行ってしまった。
「もう、お兄様ったら……。そうと決まったら、早速準備に取り掛からなくては！」
「！」
濡れた感覚がして、ベッドから飛び退くと、サイドテーブルの花瓶が倒れていた。
（花も生けてない花瓶から、どうして水が……？）
仕方なく、その晩は床で眠ることにした。
緊張と疲れで、気付いたら朝になっていた。
「……はっ！ 今何時かしら？」
枕元の時計を見ると、既に七時を過ぎていた。
「六時にセットしておいたのに……？」
「急いで、お嬢様のところへ行かないと」
よろよろと身体を起こし、急いで身支度を整えた。ルームメイトの姿は既になかった。
慌てて使用人用の食堂へ向かうと、女中頭が一人で待っていた。
「芹沢さん、遅刻です」
「も、申し訳ありません！」
「初日からこれでは、先が思いやられますね……」
女中頭は嘆息すると、瑞穂に琺瑯製の洗面器と水差しの乗ったトレイを渡してきた。
「幸いお嬢様のご起床はゆっくりめですから、これからでも間に合いますよ」
「は、はい。本当に申し訳ありませんでした」
「あぁ、お嬢様は日の光に弱い体質なので、部屋のカーテンは開けないようにお願いします」
「分かりました」
「それから、屋敷の裏手の古い蔵には近付かないように。傷んでいて危ないので」
「はい」
「それとこれを。後でお食べなさい」
そっと竹の皮で包んだおむすびを渡された。
女中頭の優しい気遣いに目頭が熱くなる。
「さぁ、お行きなさい」
「ありがとうございました」
女中頭にお礼を言って、希代子の部屋へ向かおうとした。
「あら、堂々と寝坊しておいて、これからお仕事？」
振り返ると、昨日、女中頭に意見していた気の強そうなメイドとルームメイトが立っていた。
「ごめんなさいね。声を掛けたのだけれど、あなた起きないから……」
ルームメイトのメイドが、申し訳なさそうに小さく呟いた。
「百合は起こそうとしたなら、何も悪くないわよ。起きないこの子が悪いんでしょう？」
気の強そうなメイドがこちらを睨み付ける。
「お嬢様のお気に入りか知らないけど、いいご身分ね」
（分かってはいたけど、厳しいなぁ）
証拠はないが、花も挿していない花瓶に溢れた水、そしてセットしておいて鳴らない目覚まし時計――これらが嫌がらせだとするなら、十中八九イジメなのだろう。
「どうせあなたも梅子のように、お嬢様に飽きられてクビにされるわよ」
「朝から騒がしいな」
その場に割って入るような低い声――
ちょうど二階の階段から降りてきた雅臣だった。
「わ、若様……」
メイドが振り返って、息を呑んだ。
「非常に不愉快だ」
そう言って、雅臣は横を通り過ぎていく。
ふわっと白檀の香りが鼻を掠めた。
「も、申し訳ありません、若様！」
その後を慌てて追い掛けるメイド達。
（ひょっとして、助けてくれたの？）
昨夜、希代子に言われたことを、唐突に思い出してしまう。
『あなたさえ良ければ、一度、考えてくれないかしら？』
（やっぱり、あの若様とだなんて、どう考えても無理無理……）
「とにかく、仕事を真面目にこなそう……」
少なくとも女中頭の倉田のような、公平な人物がいる以上、この職場には希望がある。
階段を上って二階に上がり、希代子の部屋のドアをノックする。
返事はなかったが、気にせず部屋に入った。
「失礼します」
カーテンも閉じられた薄暗い部屋。希代子はまだ眠っているようだった。
「お嬢様、おはようございます」
「う……ん、瑞穂さん？」
テーブルにトレイを置き、目を覚ました希代子のベッド脇に立つ。
「昨夜のこと、考えてくれた？」
「えっ？」
――雅臣との縁談のことだろうか？
「あなたがその気なら、お兄様に話そうと思うのだけれど……」
「いやいや、ご冗談を！ お嬢様、私はこの家の使用人に過ぎません。身分が違います」
とりあえず希代子の洗顔の介助をし、朝の身支度を手伝った。
「どうして？ お兄様が気に入らない？」
「そういう訳では……」
すると、希代子はパッと表情を輝かせた。
「それなら、お兄様に話してもいいわね？」
「お嬢様、それは……」
困惑する瑞穂をよそに、希代子は至って大真面目の様子だ。
「大丈夫よ。お兄様、ああ見えて女性にはとても優しいのよ」
（ダメだ、話が通じない……）
希代子に付き従って食堂へ移動すると、雅臣が紅茶を飲んでいた。
「おはようございます、お兄様」
「……おはよう」
希代子は席に着くなり、いきなり話を切り出した。
「お兄様、瑞穂と結婚なさいませんか？」
「お嬢様！」
瑞穂が思わず声を上げると、あたりが一瞬しんと静まった。
「冗談はやめるんだ。希代子」
沈黙を破ったのは雅臣の方だった。
「あら、わたくし本気ですのよ。瑞穂とも話し合って、お兄様さえ良ければ」
「君は納得しているのか？」
初めて雅臣が、こちらを真っ直ぐに見据えて言った。
その鋭い眼差しに、瑞穂は息が止まりそうになる。
「い、いいえ。私は使用人に過ぎませんから……」
「君を雇い入れるにあたり、身辺調査は済んでいる。身分に関しては気にしなくてもいい」
それは意外な答えだった。
「ほら、何も問題はないと言ったでしょう？」
希代子は嬉しそうだが、瑞穂はとても複雑な気持ちになり俯いてしまった。
（どう考えても私には身に余るお話だわ）
「少なくとも、彼女自身は納得していないようだが？ 彼女にも選ぶ権利があるだろう」
「選ぶ権利だなんて、お兄様相手に……」
すると飲み終わったティーカップを置いて、雅臣は席を立つ。
「来週末、政財界の集まりでちょっとしたパーティーがある」
思わず瑞穂は顔を上げた。
「希代子の供として、君も同席してくれ」
そう告げると、雅臣は食堂を出て行ってしまった。
「もう、お兄様ったら……。そうと決まったら、早速準備に取り掛からなくては！」
