女中頭が一礼し部屋を出て行くと、希代子は瑞穂の手を取り、ソファーの隣に座らせた。
「実はあなたを町で見かけて、とても綺麗な人だと思っていたのよ」
「そんな。私など」
「……そうだわ。あなたなら着れるかも？」
希代子は瑞穂の手を引いて部屋を出ると、すぐ隣の部屋のドアを開けた。
「わたくしの母の部屋なの」
窓のカーテンが閉められたままの薄暗い部屋は、希代子の部屋よりもずっと広かった。
「こっちよ」
部屋の明かりを点け、洋服ダンスを開けると、中にはぎっしりとドレスが詰まっていた。
「これなんか似合うんじゃないかしら？」
希代子は嬉しそうにドレスを取り出しては、瑞穂に当てて姿見で見る。
「じゃあ、これに着替えましょう」
「えっ？」
希代子に促され、仕方なく目の覚めるような青色のドレスに袖を通すと、まるで自分に誂えたかのようだった。
「やっぱり、ドレスも靴もピッタリだわ」
「あ、あのお嬢様」
恐縮する瑞穂に対し、希代子は首を傾げる。
「どうしたの？」
「私はこの家の使用人ですので、このようなものを着る訳には……」
「あら、わたくしが着せたいだけなのだから、気にしなくて大丈夫よ」
「で、でも……」
「そうだわ。今夜の夕食はその姿で一緒に食べましょうよ！ そうしましょう！」
それから希代子は瑞穂の髪を結ったり、化粧をしたりで、大はしゃぎだった。
他ならぬ雇い主である希代子に、反論など出来る筈もなく、されるがままになっていた。
「あぁ、まるでお母様が戻ってきたみたい……」
鏡に映る自分は、まるで別人のようだった。
「ひょっとして、お母上様に私は似ているのでしょうか？」
「いいえ、全然」
「……」
「一緒に来て」
再び希代子に手を引かれ、瑞穂は一階の応接間へ連れて行かれた。
「これが母なの」
応接間の壁に貼られた一枚の油彩の肖像画に描かれていたのは、金髪に青い目をした、同じ青いドレスを着た女性の姿だった。
「お母上様は、西洋のお方なのです？」
「東欧の小さな国の出身でね。父が旅行先で母と知り合って、そのまま日本に連れ帰り、妻に迎えたの」
「異国の生活になかなか馴染めなかったのか、母はわたくしが幼い頃に家を出て行ってしまったわ」
希代子は懐かしそうに絵を見上げている。
その横顔は、どこか寂しげだった。
「あなたなら、きっと着こなせると思った」
希代子は声を詰まらせ、涙ぐんだ。
「そのドレス姿、兄にも是非見せたいの。夕食の時に、あなたを紹介するわね」
そのまま食堂に連れて行かれると、他のメイド達皆が目を丸くしてこちらを凝視した。
（まるで心の声が聞こえてきそうだわ）
そんなメイド達に向かって、無神経に希代子は告げた。
「瑞穂さんの分も、用意してちょうだい」
「お嬢様、私は場違いかと」
「きちんとドレスアップをしているし、何も問題はありません」
（そういう問題じゃないんですけど……）
席に着かされ、所在なさげにしていると、食堂に新たな人物が姿を見せた。
「あっ、お兄様！」
あの長髪長身の美男子だった。車寄せで希代子が出迎えていた人物――
悠々と上座に腰を下ろし、希代子と向かい合った。
「お兄様、こちらが今日から新しく、わたくしの世話をしてくれることになった、芹沢瑞穂さんです」
「なぜ、使用人がこの席に着いている？」
――それは低く冷たい声だった。
「申し訳ありません。お気に障るのなら、すぐに下がらせて頂きます」
瑞穂はすぐに席を立ち、深々と頭を下げた。
「待って、ダメよ！ あなたは座って」
ドレスの裾を希代子に掴まれ、再び座るように促されて瑞穂は困惑する。
「瑞穂さん、こちらはわたくしの兄でこの家の現当主の雅臣です」
「芹沢瑞穂と申します。お初にお目にかかり、大変お目汚しを失礼致しました」
（やっぱり使用人が、主人と同席するなんて無理があるのよ……）
「希代子。日頃から言っているが、道理を外れた真似はするな」
「瑞穂さんは、わたくしの友人でもあります。友人を夕食の席に招待するのが、そんなにおかしなことでしょうか？」
「屁理屈を……」
やがて、食事が順に運ばれてきたが、瑞穂はもちろん食べた気などしないし、味も良く分からなかった。
食事の間、希代子は嬉しそうに話をするばかりで、皿の料理はほとんど減らなかった。一方の雅臣は言葉を発しなかった。
食事を手早く済ますと、雅臣は席を立ち、さっさと食堂を出て行ってしまった。
「ちょっと、お兄様？ もう、お兄様ったら……」
希代子は、兄が出て行った先を名残惜しそうに見つめながら言った。
「お兄様のこと、ごめんなさいね。ちょっと気難しい方だから」
「いいえ、とんでもないです」
（やっぱり、ドレスを着て食事をするだなんて、おこがましいにもほどがあるわ）
食事が済むと希代子の部屋に戻って、入浴を介助することになった。
流石にドレスのままでは出来ないので、メイド服への着替えを済ますと、希代子は残念そうに脱いだドレスを見ていた。
「また、こうしてドレスを着てね？」
瑞穂は苦笑いを浮かべつつ、猫脚のバスタブにお湯を張った。
「初めて見せるのは少し、恥ずかしいわね」
希代子の身体は驚くほど痩せていた。病弱だという彼女は、血行が悪いのか、お湯に浸かってもちっとも赤みが差さない。
「そうだ。瑞穂さんも湯船に浸かったら？」
「えっ？」
「メイド達は共同の浴室なのよ。ここで入っていけば、あとあと楽でしょ？」
「ね？ 一緒に入りましょう」
強引に腕を引っ張られる形で、浴槽に引き摺り込まれそうになる。
「お嬢様、分かりました。服が濡れるので、ちゃんと脱ぎますから」
瑞穂は仕方なく、着ていた服を脱いで裸になった。
「あなたは、やっぱり完璧だわ……」
穴が開くかの如く見つめられて、瑞穂は思わず顔を背けた。
「そんな人に見せられるようなものでは……」
「シミ一つない、健康的な白い肌。滑らかで陶器のような肌だわ」
希代子は瑞穂の身体を、隅々までまるで検分するかのようにして調べた。
「あなたの子どもなら、きっと可愛いでしょうね……」
「お嬢様。私まだ結婚どころか、相手もいませんから、子どもなんて気が早いですよ」
「あら、それではお兄様なんてどうかしら？」
「えっ？」
「あなたのお家って、元々はお武家でしょう？ 武家の娘なら、別に構わないと思うわ」
「お嬢様、冗談はやめてください」
「あら、わたくし割と本気なのよ？」
瑞穂は眩暈がした。
（いくらなんでも、私がこんなお屋敷に嫁ぐなんてとんでもない……）
「うちは元公家だけれど、外国人の母を迎えてから、風当たりが厳しくて」
「お兄様も良い歳なのだけれど、めぼしい縁談先からは、立て続けに断られてしまって」
「お兄様はほら、お母様に似て目の色も青いでしょう？」
確かに雅臣は、青灰色の瞳をしていた。
「あなたさえ良ければ、一度、考えてくれないかしら？」
「実はあなたを町で見かけて、とても綺麗な人だと思っていたのよ」
「そんな。私など」
「……そうだわ。あなたなら着れるかも？」
希代子は瑞穂の手を引いて部屋を出ると、すぐ隣の部屋のドアを開けた。
「わたくしの母の部屋なの」
窓のカーテンが閉められたままの薄暗い部屋は、希代子の部屋よりもずっと広かった。
「こっちよ」
部屋の明かりを点け、洋服ダンスを開けると、中にはぎっしりとドレスが詰まっていた。
「これなんか似合うんじゃないかしら？」
希代子は嬉しそうにドレスを取り出しては、瑞穂に当てて姿見で見る。
「じゃあ、これに着替えましょう」
「えっ？」
希代子に促され、仕方なく目の覚めるような青色のドレスに袖を通すと、まるで自分に誂えたかのようだった。
「やっぱり、ドレスも靴もピッタリだわ」
「あ、あのお嬢様」
恐縮する瑞穂に対し、希代子は首を傾げる。
「どうしたの？」
「私はこの家の使用人ですので、このようなものを着る訳には……」
「あら、わたくしが着せたいだけなのだから、気にしなくて大丈夫よ」
「で、でも……」
「そうだわ。今夜の夕食はその姿で一緒に食べましょうよ！ そうしましょう！」
それから希代子は瑞穂の髪を結ったり、化粧をしたりで、大はしゃぎだった。
他ならぬ雇い主である希代子に、反論など出来る筈もなく、されるがままになっていた。
「あぁ、まるでお母様が戻ってきたみたい……」
鏡に映る自分は、まるで別人のようだった。
「ひょっとして、お母上様に私は似ているのでしょうか？」
「いいえ、全然」
「……」
「一緒に来て」
再び希代子に手を引かれ、瑞穂は一階の応接間へ連れて行かれた。
「これが母なの」
応接間の壁に貼られた一枚の油彩の肖像画に描かれていたのは、金髪に青い目をした、同じ青いドレスを着た女性の姿だった。
「お母上様は、西洋のお方なのです？」
「東欧の小さな国の出身でね。父が旅行先で母と知り合って、そのまま日本に連れ帰り、妻に迎えたの」
「異国の生活になかなか馴染めなかったのか、母はわたくしが幼い頃に家を出て行ってしまったわ」
希代子は懐かしそうに絵を見上げている。
その横顔は、どこか寂しげだった。
「あなたなら、きっと着こなせると思った」
希代子は声を詰まらせ、涙ぐんだ。
「そのドレス姿、兄にも是非見せたいの。夕食の時に、あなたを紹介するわね」
そのまま食堂に連れて行かれると、他のメイド達皆が目を丸くしてこちらを凝視した。
（まるで心の声が聞こえてきそうだわ）
そんなメイド達に向かって、無神経に希代子は告げた。
「瑞穂さんの分も、用意してちょうだい」
「お嬢様、私は場違いかと」
「きちんとドレスアップをしているし、何も問題はありません」
（そういう問題じゃないんですけど……）
席に着かされ、所在なさげにしていると、食堂に新たな人物が姿を見せた。
「あっ、お兄様！」
あの長髪長身の美男子だった。車寄せで希代子が出迎えていた人物――
悠々と上座に腰を下ろし、希代子と向かい合った。
「お兄様、こちらが今日から新しく、わたくしの世話をしてくれることになった、芹沢瑞穂さんです」
「なぜ、使用人がこの席に着いている？」
――それは低く冷たい声だった。
「申し訳ありません。お気に障るのなら、すぐに下がらせて頂きます」
瑞穂はすぐに席を立ち、深々と頭を下げた。
「待って、ダメよ！ あなたは座って」
ドレスの裾を希代子に掴まれ、再び座るように促されて瑞穂は困惑する。
「瑞穂さん、こちらはわたくしの兄でこの家の現当主の雅臣です」
「芹沢瑞穂と申します。お初にお目にかかり、大変お目汚しを失礼致しました」
（やっぱり使用人が、主人と同席するなんて無理があるのよ……）
「希代子。日頃から言っているが、道理を外れた真似はするな」
「瑞穂さんは、わたくしの友人でもあります。友人を夕食の席に招待するのが、そんなにおかしなことでしょうか？」
「屁理屈を……」
やがて、食事が順に運ばれてきたが、瑞穂はもちろん食べた気などしないし、味も良く分からなかった。
食事の間、希代子は嬉しそうに話をするばかりで、皿の料理はほとんど減らなかった。一方の雅臣は言葉を発しなかった。
食事を手早く済ますと、雅臣は席を立ち、さっさと食堂を出て行ってしまった。
「ちょっと、お兄様？ もう、お兄様ったら……」
希代子は、兄が出て行った先を名残惜しそうに見つめながら言った。
「お兄様のこと、ごめんなさいね。ちょっと気難しい方だから」
「いいえ、とんでもないです」
（やっぱり、ドレスを着て食事をするだなんて、おこがましいにもほどがあるわ）
食事が済むと希代子の部屋に戻って、入浴を介助することになった。
流石にドレスのままでは出来ないので、メイド服への着替えを済ますと、希代子は残念そうに脱いだドレスを見ていた。
「また、こうしてドレスを着てね？」
瑞穂は苦笑いを浮かべつつ、猫脚のバスタブにお湯を張った。
「初めて見せるのは少し、恥ずかしいわね」
希代子の身体は驚くほど痩せていた。病弱だという彼女は、血行が悪いのか、お湯に浸かってもちっとも赤みが差さない。
「そうだ。瑞穂さんも湯船に浸かったら？」
「えっ？」
「メイド達は共同の浴室なのよ。ここで入っていけば、あとあと楽でしょ？」
「ね？ 一緒に入りましょう」
強引に腕を引っ張られる形で、浴槽に引き摺り込まれそうになる。
「お嬢様、分かりました。服が濡れるので、ちゃんと脱ぎますから」
瑞穂は仕方なく、着ていた服を脱いで裸になった。
「あなたは、やっぱり完璧だわ……」
穴が開くかの如く見つめられて、瑞穂は思わず顔を背けた。
「そんな人に見せられるようなものでは……」
「シミ一つない、健康的な白い肌。滑らかで陶器のような肌だわ」
希代子は瑞穂の身体を、隅々までまるで検分するかのようにして調べた。
「あなたの子どもなら、きっと可愛いでしょうね……」
「お嬢様。私まだ結婚どころか、相手もいませんから、子どもなんて気が早いですよ」
「あら、それではお兄様なんてどうかしら？」
「えっ？」
「あなたのお家って、元々はお武家でしょう？ 武家の娘なら、別に構わないと思うわ」
「お嬢様、冗談はやめてください」
「あら、わたくし割と本気なのよ？」
瑞穂は眩暈がした。
（いくらなんでも、私がこんなお屋敷に嫁ぐなんてとんでもない……）
「うちは元公家だけれど、外国人の母を迎えてから、風当たりが厳しくて」
「お兄様も良い歳なのだけれど、めぼしい縁談先からは、立て続けに断られてしまって」
「お兄様はほら、お母様に似て目の色も青いでしょう？」
確かに雅臣は、青灰色の瞳をしていた。
「あなたさえ良ければ、一度、考えてくれないかしら？」
