翌日、瑞穂がいつものように出勤すると、店主が渋い顔をしていた。
「マスター、おはようございます。何かあったのですか？」
「……あぁ。来月から地代が上がると、岩瀬さんから言われてね」
「えっ？」
店主は一枚の張り紙を取り出した。
「閉店……！」
思わず口元を押さえる瑞穂に、店主はどこか吹っ切れた様子で言った。
「これを機に、私も立川の方へ帰ろうと決心したよ。のんびり畑でも耕して暮らすさ」
「瑞穂はどうするんだい？ どこか仕事の当てはあるのかい？」
「私は――」
頭に浮かんだのは、病弱な母と弟の顔だった。
ふと、先日もらった名刺を思い出した。あの客の男が主治医を務めているという屋敷の住所が記されていた。
「わぁ、凄いお屋敷」
煉瓦造りの門柱に鉄柵の門扉。門の脇には洋風の門衛所まである。表札には『鳴瀬』とあった。
「あの、この名刺をいただいて」
門衛に取次を頼むと、少し待つように言われた。
（それにしても、もの凄いお屋敷……）
瑞穂が門の前で手持ち無沙汰にしていると、一台の車が入ってきた。
「あっ」
慌てて脇に避けると、門衛が門扉を開き、車が横をすり抜けていく。後部座席の人物が、一瞬こちらに顔を向けた。長い髪が見えたものの、顔まではよく分からない。
（この家の人かな？）
「お待たせしました。どうぞ、こちらへ」
戻ってきた門衛に促され、開いた門扉をくぐる。玄関まで続く長いアプローチを歩いていると、ふと車寄せに止まった車のそばに、出迎えの人々が並んでいるのが見えた。
その中心に立つ娘は、まるで日本人形のような出で立ちだった。
「お帰りなさいませ、お兄様」
後部座席から降り立った長髪の青年は、ひときわ背が高い。娘を一瞥すると、その横を通り過ぎた。
「出迎えは要らない」
「いいえ、違うのです。お兄様」
背中に声を掛ける娘をよそに、青年はさっさと屋敷の中へ入ってしまった。
慌ててその後を追う娘。その時、娘の視線が一瞬こちらを向いたような気がした。
車寄せに残っていた老紳士が瑞穂に気付き、会釈をした。
「あ、あの……」
「芹沢さんですね？ 話は聞いております。私は執事の片桐と申します」
柔和な雰囲気の老紳士に、瑞穂の緊張も少し和らいだ。
「どうぞ中へ。お部屋に案内いたしましょう」
玄関ドアを抜けると、広いエントランスホールがあった。大理石の床に左右対称の階段、吹き抜けの天井からは豪華なクリスタルのシャンデリアが吊り下がっている。
あまりの豪華さに唖然としている瑞穂に、片桐は微笑みながら先へ進むよう促した。
「ここを使ってください。とりあえず荷物を置いて」
一階の廊下の突き当たりには、使用人専用の部屋があった。小綺麗で、日当たりも悪くない。二つ並んだベッドのうち、一つには既にシーツが張られていた。
「女中頭に挨拶に行きましょう」
厨房へ移動すると、料理人達に指示を出している女性の姿があった。紺色のワンピースに丸眼鏡。四十代半ばといったところで、気難しそうな印象を受ける。
「倉田さん、こちらが新しく入られる芹沢さんです」
「芹沢瑞穂と申します。どうぞよろしくお願いします」
「女中頭の倉田です。あなたのことはお嬢様から聞き及んでおります」
上から下まで値踏みするような視線を感じ、瑞穂は身体を強張らせた。
「……いいでしょう。では、これに着替えてエントランスホールで待つように」
渡されたメイド服に着替えて戻ると、他のメイド達も勢揃いしていた。
「こちらは芹沢瑞穂さん。本日から住み込みで働いてもらいます」
「芹沢です。どうぞよろしくお願いします」
女中頭から紹介され、一通り挨拶を済ませたものの、メイド達の態度はよそよそしい。誰一人として目を合わせようとせず、明らかに歓迎されていない様子だった。
「あの、倉田さん、ちょっといいですか？」
メイドの一人が前に進み出た。
「私、納得がいきません。どうして梅子がクビになるんでしょう？」
「すべてはお嬢様がお決めになられたこと。私達が口を出すことではありません」
瑞穂の表情が曇る。
（まさか、私が入ったことで、メイドの一人が辞めさせられた？）
「梅子はお嬢様の担当でした。この新入りを新たに担当に据える為に、彼女を辞めさせたのでしょう？」
女中頭は少し間を置いてから、落ち着いた口調で答えた。
「先日、お嬢様が大切になさっているブローチが紛失し、それが柿本梅子さんの荷物の中から見つかりました」
「えっ？」
メイド達は互いに顔を見合わせた。どうやら、初めて聞かされた話らしい。
「お嬢様が騒ぎにしたくないと仰り、あなた方には事の詳細を伏せていました。柿本さんは自主的に退職なさったので、厳密にはクビとは違います」
女中頭は淡々と説明を終えると、メイド達を見渡した。
「何か他に質問のある方は？」
もう誰も口を開かなかった。
「では、この話は終わりです。お嬢様の担当は、芹沢さんに引き継いでいただきます」
女中頭は小さく首を振り、瑞穂に手招きした。
「では早速、お嬢様にご挨拶に参りましょう。ついてきなさい」
階段を上りながら、女中頭が小さく呟いた。
「あなたが気に病む必要は何もありません」
「……はい」
二階の廊下は板張りで、その上に長い絨毯が敷かれていた。
「こちらが希代子お嬢様のお部屋です」
女中頭がドアをノックすると、すぐに「お入り」と鈴の鳴るような声がした。
ドアを開けると、まず目に飛び込んできたのは大きな天蓋付きのベッドと、その脇のサイドテーブルに置かれたガラスのシェードの付いたテーブルランプ。ピンクを基調とした部屋の中央に置かれたソファーには、一人の娘が腰掛けていた。あの車寄せで見掛けた娘に間違いない。
「芹沢瑞穂さんをお連れ致しました」
「まぁ、あなたが？」
娘は立ち上がると、満面の笑みを浮かべ、瑞穂の手を両手で包むように握った。
その手は驚くほど冷たかった。
「希代子と申します。あなたが瑞穂さんね？ 来てくださって本当に嬉しいわ」
色白で華奢な体つきに、黒目がちな大きな瞳と長い睫毛。ぷっくりとした小さな唇は、朱を差したように赤い。
艶やかな長い黒髪はハーフアップに結い上げられ、藤色のリボンで留められていた。淡い藤色に白い藤の花を散らした着物がよく似合っている。
（うわぁ、お人形のように可愛らしい方）
「お嬢様、彼女を専属になさるのですか？」
「もちろん、そのつもりよ」
「では、そのように致します」
瑞穂は戸惑いを隠せなかった。先程、専属のメイドが辞めさせられた話を聞いたばかりで、専属など荷が重いと思ったからだ。
「あら、そんな顔なさらないで？ そんな難しいことではないわ」
顔に出ていたのか、希代子に気取られてしまったようだ。
「基本はわたくしに付いていてくれれば、それで充分なのよ。こう見えて、実は体が丈夫でないの」
「それでは、私はお先に失礼致します」
「ご苦労様」
「マスター、おはようございます。何かあったのですか？」
「……あぁ。来月から地代が上がると、岩瀬さんから言われてね」
「えっ？」
店主は一枚の張り紙を取り出した。
「閉店……！」
思わず口元を押さえる瑞穂に、店主はどこか吹っ切れた様子で言った。
「これを機に、私も立川の方へ帰ろうと決心したよ。のんびり畑でも耕して暮らすさ」
「瑞穂はどうするんだい？ どこか仕事の当てはあるのかい？」
「私は――」
頭に浮かんだのは、病弱な母と弟の顔だった。
ふと、先日もらった名刺を思い出した。あの客の男が主治医を務めているという屋敷の住所が記されていた。
「わぁ、凄いお屋敷」
煉瓦造りの門柱に鉄柵の門扉。門の脇には洋風の門衛所まである。表札には『鳴瀬』とあった。
「あの、この名刺をいただいて」
門衛に取次を頼むと、少し待つように言われた。
（それにしても、もの凄いお屋敷……）
瑞穂が門の前で手持ち無沙汰にしていると、一台の車が入ってきた。
「あっ」
慌てて脇に避けると、門衛が門扉を開き、車が横をすり抜けていく。後部座席の人物が、一瞬こちらに顔を向けた。長い髪が見えたものの、顔まではよく分からない。
（この家の人かな？）
「お待たせしました。どうぞ、こちらへ」
戻ってきた門衛に促され、開いた門扉をくぐる。玄関まで続く長いアプローチを歩いていると、ふと車寄せに止まった車のそばに、出迎えの人々が並んでいるのが見えた。
その中心に立つ娘は、まるで日本人形のような出で立ちだった。
「お帰りなさいませ、お兄様」
後部座席から降り立った長髪の青年は、ひときわ背が高い。娘を一瞥すると、その横を通り過ぎた。
「出迎えは要らない」
「いいえ、違うのです。お兄様」
背中に声を掛ける娘をよそに、青年はさっさと屋敷の中へ入ってしまった。
慌ててその後を追う娘。その時、娘の視線が一瞬こちらを向いたような気がした。
車寄せに残っていた老紳士が瑞穂に気付き、会釈をした。
「あ、あの……」
「芹沢さんですね？ 話は聞いております。私は執事の片桐と申します」
柔和な雰囲気の老紳士に、瑞穂の緊張も少し和らいだ。
「どうぞ中へ。お部屋に案内いたしましょう」
玄関ドアを抜けると、広いエントランスホールがあった。大理石の床に左右対称の階段、吹き抜けの天井からは豪華なクリスタルのシャンデリアが吊り下がっている。
あまりの豪華さに唖然としている瑞穂に、片桐は微笑みながら先へ進むよう促した。
「ここを使ってください。とりあえず荷物を置いて」
一階の廊下の突き当たりには、使用人専用の部屋があった。小綺麗で、日当たりも悪くない。二つ並んだベッドのうち、一つには既にシーツが張られていた。
「女中頭に挨拶に行きましょう」
厨房へ移動すると、料理人達に指示を出している女性の姿があった。紺色のワンピースに丸眼鏡。四十代半ばといったところで、気難しそうな印象を受ける。
「倉田さん、こちらが新しく入られる芹沢さんです」
「芹沢瑞穂と申します。どうぞよろしくお願いします」
「女中頭の倉田です。あなたのことはお嬢様から聞き及んでおります」
上から下まで値踏みするような視線を感じ、瑞穂は身体を強張らせた。
「……いいでしょう。では、これに着替えてエントランスホールで待つように」
渡されたメイド服に着替えて戻ると、他のメイド達も勢揃いしていた。
「こちらは芹沢瑞穂さん。本日から住み込みで働いてもらいます」
「芹沢です。どうぞよろしくお願いします」
女中頭から紹介され、一通り挨拶を済ませたものの、メイド達の態度はよそよそしい。誰一人として目を合わせようとせず、明らかに歓迎されていない様子だった。
「あの、倉田さん、ちょっといいですか？」
メイドの一人が前に進み出た。
「私、納得がいきません。どうして梅子がクビになるんでしょう？」
「すべてはお嬢様がお決めになられたこと。私達が口を出すことではありません」
瑞穂の表情が曇る。
（まさか、私が入ったことで、メイドの一人が辞めさせられた？）
「梅子はお嬢様の担当でした。この新入りを新たに担当に据える為に、彼女を辞めさせたのでしょう？」
女中頭は少し間を置いてから、落ち着いた口調で答えた。
「先日、お嬢様が大切になさっているブローチが紛失し、それが柿本梅子さんの荷物の中から見つかりました」
「えっ？」
メイド達は互いに顔を見合わせた。どうやら、初めて聞かされた話らしい。
「お嬢様が騒ぎにしたくないと仰り、あなた方には事の詳細を伏せていました。柿本さんは自主的に退職なさったので、厳密にはクビとは違います」
女中頭は淡々と説明を終えると、メイド達を見渡した。
「何か他に質問のある方は？」
もう誰も口を開かなかった。
「では、この話は終わりです。お嬢様の担当は、芹沢さんに引き継いでいただきます」
女中頭は小さく首を振り、瑞穂に手招きした。
「では早速、お嬢様にご挨拶に参りましょう。ついてきなさい」
階段を上りながら、女中頭が小さく呟いた。
「あなたが気に病む必要は何もありません」
「……はい」
二階の廊下は板張りで、その上に長い絨毯が敷かれていた。
「こちらが希代子お嬢様のお部屋です」
女中頭がドアをノックすると、すぐに「お入り」と鈴の鳴るような声がした。
ドアを開けると、まず目に飛び込んできたのは大きな天蓋付きのベッドと、その脇のサイドテーブルに置かれたガラスのシェードの付いたテーブルランプ。ピンクを基調とした部屋の中央に置かれたソファーには、一人の娘が腰掛けていた。あの車寄せで見掛けた娘に間違いない。
「芹沢瑞穂さんをお連れ致しました」
「まぁ、あなたが？」
娘は立ち上がると、満面の笑みを浮かべ、瑞穂の手を両手で包むように握った。
その手は驚くほど冷たかった。
「希代子と申します。あなたが瑞穂さんね？ 来てくださって本当に嬉しいわ」
色白で華奢な体つきに、黒目がちな大きな瞳と長い睫毛。ぷっくりとした小さな唇は、朱を差したように赤い。
艶やかな長い黒髪はハーフアップに結い上げられ、藤色のリボンで留められていた。淡い藤色に白い藤の花を散らした着物がよく似合っている。
（うわぁ、お人形のように可愛らしい方）
「お嬢様、彼女を専属になさるのですか？」
「もちろん、そのつもりよ」
「では、そのように致します」
瑞穂は戸惑いを隠せなかった。先程、専属のメイドが辞めさせられた話を聞いたばかりで、専属など荷が重いと思ったからだ。
「あら、そんな顔なさらないで？ そんな難しいことではないわ」
顔に出ていたのか、希代子に気取られてしまったようだ。
「基本はわたくしに付いていてくれれば、それで充分なのよ。こう見えて、実は体が丈夫でないの」
「それでは、私はお先に失礼致します」
「ご苦労様」
