「あら、瑞穂さん。随分とお元気そうね。これからお兄様と出かけるから、用件があるなら手短にお願いね」
「お嬢様、お話があるんです」
希代子は鏡台の前に座り、念入りに化粧を施している。
「お兄様と出かけるのなんて、本当に久しぶりなの。楽しみで仕方がないわ」
「私の勤めていたカフェーの地代が突然上がったこと、お嬢様はご存知でしたか？」
口紅を塗りながら、希代子はまるで何でもないことのように言った。
「ええ。知っていたわ」
「私のことも、以前からご存知でしたか？」
すると希代子は手を止めて、鏡の中の自分の姿を見つめながら言う。
「街で見かけて気になって、人に調べさせたの。あの古いカフェーで働いていることも、もちろん知っていたわ」
「！」
「だから何？ あなたをお兄様の伴侶に選んであげたじゃない。あなたは大人しくお兄様に従属して、さっさと子どもを産めばいいの」
口紅をすっかり塗り終えると、希代子はゆっくり化粧道具を片付け始めた。
「何不自由ない生活、そしてこの鳴瀬家の夫人という地位まで得られるの。いいえ、それよりもお兄様の妻という立場――あの美しいお兄様の……」
鏡越しにこちらを見る希代子の視線には、憎しみの炎が浮かんでいた。
「あくまであなたはお飾りの妻。容姿、身分から、最低の条件でわたくしが妥協してあげてるだけなの。それでお兄様の心まで得ようだなんて、大それたことを考えないことね」
瑞穂は愕然とする。
「お嬢様、いえ希代子さん。あなたはまさか、雅臣さんを？」
「ええ。お兄様を愛してるわ」
希代子はあっさりと言い放ち、瑞穂を睨みつける。
「お兄様は妹としては、愛してはくださるけど、一人の女としては、決して見てくだされない」
「だって、二人は実の兄妹で家族でしょう？」
「あなたにわたくし達の何が分かるの？」
苦しげな表情で、希代子は声を絞り出すようにして言う。
そのあまりの剣幕に、思わず瑞穂は気圧されてしまう。希代子はなおも言い淀むことなく話し続ける。
「血を渇望する苦しみ。そもそもわたくし達は人とは違う生き物なの。わたくし達はお互いしか、きっと理解しあえない」
「お兄様の世界は、わたくし中心でいつも回っているの。その絆さえあれば、たとえ他の女を妻として迎えても、わたくしは我慢出来たのに……」
希代子はこちらに歩み寄り、止めとばかりに瑞穂を振り仰ぐ。
「わたくしとお兄様の間に、あなたの入る余地なんか、一ミリもないのよ」
「希代子！」
振り返ると、部屋の入り口にいつのまにか雅臣が立っていた。
「あらお兄様、ちょうど良かったわ」
希代子は満面の笑みを浮かべ、雅臣の前へと進む。
「今、瑞穂さんに、身の程を弁えるようにと話していたところですの」
「一体、どういうことだ？」
「あくまで瑞穂さんは、お飾りの妻だということです」
すると雅臣は額に手を当てて、盛大な溜め息を吐いた。
「何をバカなことを」
「瑞穂さんのお世話を、お兄様が自らなさるなんて、おかしいですわ」
「お前を庇って怪我をした彼女の面倒を見るのは当たり前だろう……」
「いいえ。お兄様がそこまで心を砕く必要なんかありません」
じっと雅臣は妹を見つめ、とうとう核心をつく言葉を発する。
「結局、僕に近付く女は誰一人として、お前は我慢がならないんだろう？」
「……そうね。そうかもしれません」
希代子は小さく頷き、瑞穂に視線を移す。
「せめてわたくしが選んだ娘なら、我慢出来るかと思ったのですけれど、どうやら違ったみたい」
まるで蛇に睨まれた蛙のように、希代子の視線に絡め取られ、動くことが出来ない――
「お兄様に近付く女はみんな排除してきたわ。お父様もそうだったわ。お兄様の結婚に躍起になって、本当に面倒だったから、運転手を操って事故に遭わせたの」
「あなたは、自分の父親を殺したの？」
希代子は高らかに笑いながら、尚も続ける。
「父だけじゃないわ。母もよ。誰彼血を吸ってはいけないと言って、幼いわたくしを暗い蔵に閉じ込めたの。あのまま干からびて死ぬところだったのよ」
雅臣が辛そうに視線を逸らす。
「お兄様が助け出してくださった後に、今度は母を、同じ蔵に閉じ込めてあげたわ。それから母の姿を見た者は誰もいない」
「蔵はもう何年も開けてないの。母は今頃どうしてるのかしらね？」
紅い口紅を塗った唇の口角が上がる。
目が笑っていないその微笑みは、背筋が凍るほど――
「お兄様の関心があなたに向き始めた」
「やめるんだ、希代子」
雅臣の制止も聞かず、希代子は瑞穂に向かって手を伸ばす。
「くっ！」
首に希代子の小さな両手が回され、物凄い力が込められる。
（身体が全く動かない。指一本すら……）
「お兄様はそこから動かないで。少しでも近寄ったら、このまま瑞穂さんの首をへし折るわ」
「希代子、バカな真似はよせ。これ以上、彼女を傷付けるな！」
雅臣の目を見て、呆れた様子で希代子が呟く。
「本当にお兄様は瑞穂さんの心配ばかり。そんなにこの人が気に入ったの？」
尚も首を絞める力が込められ、瑞穂は意識が遠のいていく。
「ならいっそ、息の根が止まった後でわたくしの眷属にしようかしら。お兄様の言うことなんか聞かない、ただの綺麗なお人形にしてあげる」
クククッと希代子が笑う。
（もう、意識が……）
瑞穂は渾身の力を振り絞り、卓上にあった花瓶に手を伸ばす。
「ギャッ！！」
希代子の頭部めがけて振り下ろすと、拘束が解かれその場に膝をつく。
割れた陶器の欠けらが散らばり、散乱した花弁、溢れた水が床を濡らす。
「ゴホッ、ゴホッ！」
喉を押さえ、激しく咳き込みつつ希代子を見ると、頭を押さえて呻いていた。
「芹沢さん、こっちへ！」
雅臣が瑞穂に手を伸ばし、その手を取ろうとした瞬間、希代子に足首を掴まれた。
「お兄様ァ〜〜ッ！！」
腹の底から湧き上がるような低い声を発して、希代子が叫んだ。
雅臣が瑞穂を抱き寄せるが、希代子は瑞穂の足を離そうとしない。
「希代子、離すんだ」
「おにいさま……まさか、その女を助ける気？」
髪を振り乱した希代子は、額から血を流しながら呆然とした表情で呟く。
「あなたを理解出来るのは、この世でわたくしだけよ？ わたくしを蔵から助け出したのは他ならぬあなたなのに」
「希代子。お前を止められなかった僕に咎があるのは間違いない。もうこれ以上、お前に人を、彼女を殺させない」
雅臣は瑞穂の足首に食い込んだ希代子の指を、無理矢理引き剥がそうとした。希代子は必死にしがみつこうと這いずりながら前進し、右足がサイドテーブルの脚に当たった。
脚をぶつけた希代子が怯んだ隙に、雅臣は瑞穂を希代子から完全に引き離す。それと同時にサイドテーブルが揺れ、上に載っていたテーブルランプが大きくバランスを崩し落下した。
「キャーーーーーーーッ！！」
水浸しの床の上でランプのガラスが割れ、そこから漏電した。フィラメントが露出し、火花を散らす。あっという間に焼け焦げた匂いがあたりに充満する。
「希代子さん！」
「ダメだ！」
慌てて助けようとする瑞穂を、雅臣はしっかりと抱き止めた。希代子へ伸ばしかけた右手が、宙で止まる。その手は一度だけ震え、やがて固く握り込まれた。
「お、おにいさま……」
痙攣して倒れ込んだ希代子の衣服の裾に、火花が燃え移る。炎は布を這い上がり、あっという間にカーテンまで燃え広がった。
「すぐにここを離れよう」
雅臣の手によって、強引に部屋から連れ出された瑞穂は難を逃れた。
屋敷の二階に人はなく、一階にいた使用人達は直ちに屋敷の外へ避難した。
希代子の部屋が激しく燃えるのを外から眺めながら、呆然と立ち尽くす。
赤く燃え盛る炎に染められた空を見上げ、雅臣が呟いた。
「希代子……」
それきり、雅臣は動かなかった。梁の崩れ落ちる音の中、ただ燃える窓を見上げている。瑞穂が気付いた時には、彼の指は痛いほど強く瑞穂の手を握っていた。本人はそれに気付いていないようだった。
炎はやがて赤黒い煙に変わり、広い屋敷は全焼は免れたものの、二階の半分が焼け落ちてしまった。
幸い、希代子の他に犠牲者は出なかった。
希代子を失った政財界の客達は、しばらく譫言のように彼女の名を呼び続けていたという。
敷地内の蔵から、干からびた成人女性の遺体が見つかり、雅臣と瑞穂の証言から、長年行方不明となり死んだとされていた雅臣の母のものだと分かった。
その後、鳴瀬家からほど近い教会で、希代子と母親の葬儀が同時に執り行われ、雅臣はとうとう家族を全員失う形となった。
晴れ渡る空の下、墓地に二人の棺が納められた。墓石の前で、瑞穂が隣に立つ雅臣に向かって尋ねる。
「これから、どうなさるのですか？」
「敷地内の旧宅にとりあえず移り住んで、屋敷は修繕しようと思っている」
雅臣は墓石に花束を手向け、手を合わせる。
「使用人達は、殆どに暇を出した」
火事の後、住み込みの使用人らは皆、宿下がりを余儀なくされたが、暇を出されたのなら、このまま戻っては来ないのだろう。
「梅子さんのことですが……」
「あぁ。あれは希代子の仕業だろう。倉田も薄々気付いていたようだ。濡れ衣は僕が晴らして、きちんと詫びるつもりだ」
「君はどうする？ このまま家に帰りたいのなら、充分な手当は出そう」
雅臣は墓石をずっと見つめたまま、こちらを見もしないでそう言った。
「若様、いえ雅臣さんは、今離れにお一人なんですよね？」
「そう。祖父の代まで住んでいた日本家屋で、常日頃から手入れはしていたから。僕一人で住むに何も問題はないよ」
雅臣の横顔はどこか寂しそうだった。
「執事の片桐と、女中頭の倉田は残ると言ってくれている。洋館の修繕が済めば、彼らは戻ってくるだろう」
あの日、血を吸われて芽生えた熱は、とうに引いていた。それなのに、この人の傍にいたいという気持ちだけは、少しも変わらなかった。
瑞穂は意を決して言葉を発する。
「私で良ければ、お傍にいさせてください」
「えっ？」
「あの、駄目でしょうか？」
「駄目な訳ないだろう……？ 本当にいいのか？」
雅臣は意外そうに目を見開き、少し照れ臭そうな顔をした。
（こんな表情をするなんて本当に意外……）
「その、引っ越したばかりで、家の中がまだ散らかってるんだ。とりあえず君の部屋を用意しなくては」
「手伝います」
「では、行こうか。……瑞穂さん」
先に歩き始めた雅臣の後を、ゆっくり瑞穂が追う。
日が暮れかけた夕空の下、長く伸びた影が二つ。それは徐々に吸い付くように重なると、とうとう影は一つになった。
「お嬢様、お話があるんです」
希代子は鏡台の前に座り、念入りに化粧を施している。
「お兄様と出かけるのなんて、本当に久しぶりなの。楽しみで仕方がないわ」
「私の勤めていたカフェーの地代が突然上がったこと、お嬢様はご存知でしたか？」
口紅を塗りながら、希代子はまるで何でもないことのように言った。
「ええ。知っていたわ」
「私のことも、以前からご存知でしたか？」
すると希代子は手を止めて、鏡の中の自分の姿を見つめながら言う。
「街で見かけて気になって、人に調べさせたの。あの古いカフェーで働いていることも、もちろん知っていたわ」
「！」
「だから何？ あなたをお兄様の伴侶に選んであげたじゃない。あなたは大人しくお兄様に従属して、さっさと子どもを産めばいいの」
口紅をすっかり塗り終えると、希代子はゆっくり化粧道具を片付け始めた。
「何不自由ない生活、そしてこの鳴瀬家の夫人という地位まで得られるの。いいえ、それよりもお兄様の妻という立場――あの美しいお兄様の……」
鏡越しにこちらを見る希代子の視線には、憎しみの炎が浮かんでいた。
「あくまであなたはお飾りの妻。容姿、身分から、最低の条件でわたくしが妥協してあげてるだけなの。それでお兄様の心まで得ようだなんて、大それたことを考えないことね」
瑞穂は愕然とする。
「お嬢様、いえ希代子さん。あなたはまさか、雅臣さんを？」
「ええ。お兄様を愛してるわ」
希代子はあっさりと言い放ち、瑞穂を睨みつける。
「お兄様は妹としては、愛してはくださるけど、一人の女としては、決して見てくだされない」
「だって、二人は実の兄妹で家族でしょう？」
「あなたにわたくし達の何が分かるの？」
苦しげな表情で、希代子は声を絞り出すようにして言う。
そのあまりの剣幕に、思わず瑞穂は気圧されてしまう。希代子はなおも言い淀むことなく話し続ける。
「血を渇望する苦しみ。そもそもわたくし達は人とは違う生き物なの。わたくし達はお互いしか、きっと理解しあえない」
「お兄様の世界は、わたくし中心でいつも回っているの。その絆さえあれば、たとえ他の女を妻として迎えても、わたくしは我慢出来たのに……」
希代子はこちらに歩み寄り、止めとばかりに瑞穂を振り仰ぐ。
「わたくしとお兄様の間に、あなたの入る余地なんか、一ミリもないのよ」
「希代子！」
振り返ると、部屋の入り口にいつのまにか雅臣が立っていた。
「あらお兄様、ちょうど良かったわ」
希代子は満面の笑みを浮かべ、雅臣の前へと進む。
「今、瑞穂さんに、身の程を弁えるようにと話していたところですの」
「一体、どういうことだ？」
「あくまで瑞穂さんは、お飾りの妻だということです」
すると雅臣は額に手を当てて、盛大な溜め息を吐いた。
「何をバカなことを」
「瑞穂さんのお世話を、お兄様が自らなさるなんて、おかしいですわ」
「お前を庇って怪我をした彼女の面倒を見るのは当たり前だろう……」
「いいえ。お兄様がそこまで心を砕く必要なんかありません」
じっと雅臣は妹を見つめ、とうとう核心をつく言葉を発する。
「結局、僕に近付く女は誰一人として、お前は我慢がならないんだろう？」
「……そうね。そうかもしれません」
希代子は小さく頷き、瑞穂に視線を移す。
「せめてわたくしが選んだ娘なら、我慢出来るかと思ったのですけれど、どうやら違ったみたい」
まるで蛇に睨まれた蛙のように、希代子の視線に絡め取られ、動くことが出来ない――
「お兄様に近付く女はみんな排除してきたわ。お父様もそうだったわ。お兄様の結婚に躍起になって、本当に面倒だったから、運転手を操って事故に遭わせたの」
「あなたは、自分の父親を殺したの？」
希代子は高らかに笑いながら、尚も続ける。
「父だけじゃないわ。母もよ。誰彼血を吸ってはいけないと言って、幼いわたくしを暗い蔵に閉じ込めたの。あのまま干からびて死ぬところだったのよ」
雅臣が辛そうに視線を逸らす。
「お兄様が助け出してくださった後に、今度は母を、同じ蔵に閉じ込めてあげたわ。それから母の姿を見た者は誰もいない」
「蔵はもう何年も開けてないの。母は今頃どうしてるのかしらね？」
紅い口紅を塗った唇の口角が上がる。
目が笑っていないその微笑みは、背筋が凍るほど――
「お兄様の関心があなたに向き始めた」
「やめるんだ、希代子」
雅臣の制止も聞かず、希代子は瑞穂に向かって手を伸ばす。
「くっ！」
首に希代子の小さな両手が回され、物凄い力が込められる。
（身体が全く動かない。指一本すら……）
「お兄様はそこから動かないで。少しでも近寄ったら、このまま瑞穂さんの首をへし折るわ」
「希代子、バカな真似はよせ。これ以上、彼女を傷付けるな！」
雅臣の目を見て、呆れた様子で希代子が呟く。
「本当にお兄様は瑞穂さんの心配ばかり。そんなにこの人が気に入ったの？」
尚も首を絞める力が込められ、瑞穂は意識が遠のいていく。
「ならいっそ、息の根が止まった後でわたくしの眷属にしようかしら。お兄様の言うことなんか聞かない、ただの綺麗なお人形にしてあげる」
クククッと希代子が笑う。
（もう、意識が……）
瑞穂は渾身の力を振り絞り、卓上にあった花瓶に手を伸ばす。
「ギャッ！！」
希代子の頭部めがけて振り下ろすと、拘束が解かれその場に膝をつく。
割れた陶器の欠けらが散らばり、散乱した花弁、溢れた水が床を濡らす。
「ゴホッ、ゴホッ！」
喉を押さえ、激しく咳き込みつつ希代子を見ると、頭を押さえて呻いていた。
「芹沢さん、こっちへ！」
雅臣が瑞穂に手を伸ばし、その手を取ろうとした瞬間、希代子に足首を掴まれた。
「お兄様ァ〜〜ッ！！」
腹の底から湧き上がるような低い声を発して、希代子が叫んだ。
雅臣が瑞穂を抱き寄せるが、希代子は瑞穂の足を離そうとしない。
「希代子、離すんだ」
「おにいさま……まさか、その女を助ける気？」
髪を振り乱した希代子は、額から血を流しながら呆然とした表情で呟く。
「あなたを理解出来るのは、この世でわたくしだけよ？ わたくしを蔵から助け出したのは他ならぬあなたなのに」
「希代子。お前を止められなかった僕に咎があるのは間違いない。もうこれ以上、お前に人を、彼女を殺させない」
雅臣は瑞穂の足首に食い込んだ希代子の指を、無理矢理引き剥がそうとした。希代子は必死にしがみつこうと這いずりながら前進し、右足がサイドテーブルの脚に当たった。
脚をぶつけた希代子が怯んだ隙に、雅臣は瑞穂を希代子から完全に引き離す。それと同時にサイドテーブルが揺れ、上に載っていたテーブルランプが大きくバランスを崩し落下した。
「キャーーーーーーーッ！！」
水浸しの床の上でランプのガラスが割れ、そこから漏電した。フィラメントが露出し、火花を散らす。あっという間に焼け焦げた匂いがあたりに充満する。
「希代子さん！」
「ダメだ！」
慌てて助けようとする瑞穂を、雅臣はしっかりと抱き止めた。希代子へ伸ばしかけた右手が、宙で止まる。その手は一度だけ震え、やがて固く握り込まれた。
「お、おにいさま……」
痙攣して倒れ込んだ希代子の衣服の裾に、火花が燃え移る。炎は布を這い上がり、あっという間にカーテンまで燃え広がった。
「すぐにここを離れよう」
雅臣の手によって、強引に部屋から連れ出された瑞穂は難を逃れた。
屋敷の二階に人はなく、一階にいた使用人達は直ちに屋敷の外へ避難した。
希代子の部屋が激しく燃えるのを外から眺めながら、呆然と立ち尽くす。
赤く燃え盛る炎に染められた空を見上げ、雅臣が呟いた。
「希代子……」
それきり、雅臣は動かなかった。梁の崩れ落ちる音の中、ただ燃える窓を見上げている。瑞穂が気付いた時には、彼の指は痛いほど強く瑞穂の手を握っていた。本人はそれに気付いていないようだった。
炎はやがて赤黒い煙に変わり、広い屋敷は全焼は免れたものの、二階の半分が焼け落ちてしまった。
幸い、希代子の他に犠牲者は出なかった。
希代子を失った政財界の客達は、しばらく譫言のように彼女の名を呼び続けていたという。
敷地内の蔵から、干からびた成人女性の遺体が見つかり、雅臣と瑞穂の証言から、長年行方不明となり死んだとされていた雅臣の母のものだと分かった。
その後、鳴瀬家からほど近い教会で、希代子と母親の葬儀が同時に執り行われ、雅臣はとうとう家族を全員失う形となった。
晴れ渡る空の下、墓地に二人の棺が納められた。墓石の前で、瑞穂が隣に立つ雅臣に向かって尋ねる。
「これから、どうなさるのですか？」
「敷地内の旧宅にとりあえず移り住んで、屋敷は修繕しようと思っている」
雅臣は墓石に花束を手向け、手を合わせる。
「使用人達は、殆どに暇を出した」
火事の後、住み込みの使用人らは皆、宿下がりを余儀なくされたが、暇を出されたのなら、このまま戻っては来ないのだろう。
「梅子さんのことですが……」
「あぁ。あれは希代子の仕業だろう。倉田も薄々気付いていたようだ。濡れ衣は僕が晴らして、きちんと詫びるつもりだ」
「君はどうする？ このまま家に帰りたいのなら、充分な手当は出そう」
雅臣は墓石をずっと見つめたまま、こちらを見もしないでそう言った。
「若様、いえ雅臣さんは、今離れにお一人なんですよね？」
「そう。祖父の代まで住んでいた日本家屋で、常日頃から手入れはしていたから。僕一人で住むに何も問題はないよ」
雅臣の横顔はどこか寂しそうだった。
「執事の片桐と、女中頭の倉田は残ると言ってくれている。洋館の修繕が済めば、彼らは戻ってくるだろう」
あの日、血を吸われて芽生えた熱は、とうに引いていた。それなのに、この人の傍にいたいという気持ちだけは、少しも変わらなかった。
瑞穂は意を決して言葉を発する。
「私で良ければ、お傍にいさせてください」
「えっ？」
「あの、駄目でしょうか？」
「駄目な訳ないだろう……？ 本当にいいのか？」
雅臣は意外そうに目を見開き、少し照れ臭そうな顔をした。
（こんな表情をするなんて本当に意外……）
「その、引っ越したばかりで、家の中がまだ散らかってるんだ。とりあえず君の部屋を用意しなくては」
「手伝います」
「では、行こうか。……瑞穂さん」
先に歩き始めた雅臣の後を、ゆっくり瑞穂が追う。
日が暮れかけた夕空の下、長く伸びた影が二つ。それは徐々に吸い付くように重なると、とうとう影は一つになった。
