帝都・神田の古書店街からほど近い路地裏に、その小さなカフェーはあった。

店主の老爺(ろうや)が丁寧に焙煎したコーヒーは美味いと評判で、常連客のほか、学生や書生、古書店帰りの客で今日も賑わっていた。

「いらっしゃいませ」

柔らかな笑顔で客を迎える女給がいた。女性にしては珍しく背が高く、すらりとした立ち姿が人目を引く。

男が席に着くと、すぐに注文を取りにきた。

「ご注文は？」
「ホットとハムエッグね」
「はい」

キリッとした涼しげな目元に通った鼻梁、引き締まった小さな唇。結い上げた黒髪には艶があり、顔立ちも整っている。

「すみません、注文いいですか？」
「はい、ただいま」

別の客に呼ばれると、瑞穂はすぐにテーブルへ向かい、去り際にも軽く会釈をした。

中年の男は、そんな女給の働きぶりを見て目を細めた。

「瑞穂(みずほ)ちゃん、あちらのお客様の、出来たよ」

店主に呼ばれた瑞穂は、注文の品を持って戻ってきた。

「お待たせしました。ホットコーヒーにハムエッグです」
「君はここで働いて、どのくらいになる？」
「そうですね。もう三年になります」

女学校を卒業する前から、放課後に店を手伝っていた。今は働く時間を延ばし、正式に勤めている。

「君にいい働き口があるんだが」
「お気持ちは嬉しいですが、私はここで大丈夫です」

そう言って、瑞穂は店主の方を見た。

「店長が心配か……」
「そうですね」

男は小さく頷き、懐から一枚の名刺を取り出してテーブルに置いた。

「気が変わったら、いつでも連絡してくれ」

男が店を出る頃には、すっかり日が暮れていた。

宵闇の中、男が路上に止めた車に近付くと、後部座席の窓がわずかに開き、豪奢な着物を着た娘が顔を覗かせた。

「お嬢様の仰る通りにしてきました」
「そう、ご苦労様」
「顔色も良く、特に健康にも問題はなさそうです」

男の報告に、娘は満足そうに頷いた。

「お医者の先生がそう仰るなら、安心だわ」
「では、私はこれで」

男が立ち去ると、娘は運転手に告げた。

「あの店の土地は確か……。このまま岩瀬家へ向かってちょうだい」

運転手は何も問い返さず、ただ静かにハンドルを切った。