観望会が終わると、俺たちは一緒に駅へ向かった。五月の夜はまだ肌寒い。

「藤堂さん、こういうのよく参加されるんですか？」
「たまになー。星見たくなるときあるんだよ。白石は？」
「俺は星を見たの、すごく久しぶりでした。大学は天文サークルに入ってたんですけど。新卒からはずっと余裕なくて……」
「でも、また見たいと思えたんだ？　よかったじゃん」

　藤堂さんは本当に優しい話し方をする人だ。細かく聞かれてるわけじゃないのに、こちらからいろいろ話したくなる。自分を見せても、拒絶しないでいてくれるだろうという安心感があった。
　

「藤堂さん。ふたりのときだけ、下の名前で呼んでもいいですか」
「いいよ。白石がそうしたいなら」

　ほら、受け入れてくれた。

　会社では『藤堂さん』、ふたりでいるときは『直哉さん』。俺だけの特別ができたみたいで、嬉しかった。

　駅に着き、改札を抜けたあと、直哉さんが手を上げて「じゃ、また会社でな」と言った。ホームに向かう階段を降りようとした背中に、咄嗟に声をかけた。

「あの！　また星、見に行きましょう！」
「おう。行こうな」

　直哉さんは手を振って去っていった。
　
　誰かと一緒に星を見たいなんて、初めて思った。そんな自分の気持ちを大事にしたかったし、直哉さんに伝えたかった。

　この日をきっかけに、直哉さんとは会社でも距離が縮まった気がする。……いや、直哉さんは変わってない。俺が自分の気持ちに素直になり始めたからかもしれない。

　ファンだからとか、歌で救ってくれたからとか、それ以上の気持ちを持っていることに気づくまで、時間はかからなかった。

　隣の席の直哉さんとは、仕事のことはもちろん、今日の昼に何食べるかとか、『昨日の星見た？』とか他愛もない雑談もするようになっていた。前の会社はフリーアドレスが自由で気に入っていたけど、直哉さんの隣にいられるなら固定席も全然悪くない。

「課長と白石くんって急に仲良くなりましたよね？　まぁ、課長の不動の相棒は俺っすけどねー」

　山口さんが直哉さんに書類を渡しながらそう言った。
　直哉さんは『はいはい、早く行け』と軽く流して笑っていたけど、俺は正直、面白くなかった。

　直哉さんは俺に顔を寄せ、小さな声で話しかけてきた。

「お前、なにムッとしてんだよー」
「……してません」
「そう？　仲良しって言われたの、やだったか？」
「……違います、それは嬉しいけど……」

　周りからも親しく見えるのはすごく嬉しかった。でも、山口さんが直哉さんの『相棒』だと思えるくらい親しいことが嫌だった。

　——俺だけにしてほしいのに。

「じゃあ、なんだよー」
「……分かりません！　藤堂さん、昼飯行きましょう」

　俺たちは会社の近くの定食屋に来た。
　
　まさかこのあと、直哉さんから大事な話を聞くことになるなんて、思いもしなかった。