「やったやった！ これで暫くは安泰だなぁ」
『絹一疋と米一石《こめいっこく》か。掃部頭が出てくるなら、報酬としては、そんなものになるか』
先生はいまいち納得がいかない顔だ。
「このままだと、掃部寮全部の褥がびしょ濡れになりかねなかったんだから、安いものでしょ？」
「これで掃部属を悩ませてた問題も解決したし、再び恋文の依頼は受けられたし、私は無問題」
『……本当に現金な奴だな』
再び内裏に戻り、弘徽殿の南側の渡殿を歩いている時だった。
「しつこいぞ、帰れ！」
突然の怒号に、茜は足を止めた。
「なになに？ 何の騒ぎ？」
既にちょっとした人だかりが出来ていた。
その人の間を縫って、顔を覗かせると、庭の砂利に一人の男が平伏していた。
「どうか、右大臣さま何卒もう一度お考え直しを！」
よく見ると、男は腕に一羽の白い鷹を乗せていた。蔵人所で、帝の鷹の世話をする鷹飼なのだろう。
「その鳥は処分しろと言った。分かったら、さっさと帰れ」
（処分！？）
男はのろのろと立ち上がると、深く頭を下げて、その場から去って行く。
その背中は酷く落胆していた。
そんな様子を見て、茜は背後にいる先生を振り返った。
「行こう」
『お前、蔵人所に行く気だろう？』
「ギクッ！ 流石は先生、丸っとお見通しね……」
『お前がこの問題に首を突っ込むということは、右大臣と悶着を起こす可能性がある。それを分かってやるというのなら、私は止めない』
すると、茜はニンマリと笑って言った。
「先生、やっぱり好きかも〜〜？」
『……』
（『私も大概この者に毒されている……』）
茜達は、その足で蔵人所へと向かった。
すると校書殿の目の前で、馴染みの蔵人を見掛けたので、先ほどの男のことを尋ねると、
「あー、白い鷹を連れた鷹飼？ なら南庭の鷹棚じゃないかな？」
「右大臣のところにいたんだけど？」
「あぁ。あの白い鷹は実は右大臣のものなんだ。色が白くて美しいからと手に入れたものの、体がどうにも虚弱でさ……それより茜、今度良かったら一緒に甘味でも」
「ありがとう。急いでるから、またね」
茜は話を遮って、その場を後にする。
大体、話の全容が掴めてきた。
南庭に移動すると、その一角に鷹棚が設置されていた。
「いた」
鷹棚に繋がれた数羽の鷹の中に、一羽だけ目立つ真っ白な個体。その前に深く項垂れる、先ほどの男。
「ねぇ、ちょっと話を聞かせてよ」
全く臆せず話し掛けると、男はやや驚いた顔でこちらを見た。
「うわっ、宮中の鬼子！」
「ていうか、いきなりその呼び方は酷くない？」
赤銅色の髪を靡かせ、茜はちょっとむくれた顔をする。
「し、失礼しました。お話するのは初めてでしたね……」
茜は、いきなり話を切り出した。
「その鳥、右大臣のだって聞いたけど。さっきの様子を見てる限り、その鳥を処分しろって話だよね？」
「近々行われる野行幸の鷹狩りの為に、右大臣さまに言われて育てた鷹なんです。かつて冬の王と呼ばれた鷹狩りの名手の鷹も白かったそうなので。でも、こいつは生まれつき、体が弱いみたいで……」
鷹飼は、繋いである白い鷹を、愛おしそうな目で見つめた。
「先日、右大臣さまが様子を見にいらした時に、ちょうど具合が良くなくて。そんな鳥、もう要らないから処分しろと仰せになられて」
「それは酷い」
「今はもう回復はして、酷い状態は脱したんですけど、体が弱いことには代わりがないので……」
『それは白い個体ゆえ、生まれつき虚弱なのだ。目を見てみろ、赤い筈だ』
先生がそう言うので、鷹の目をよく見ると、まるで兎のように真っ赤な目をしていた。
「綺麗な赤い目……」
「視力も他の鷹に比べて低いんです。でもこいつ、鼻はめちゃくちゃ利くんですよ」
鷹飼は、白い鷹を愛情を持って育てている。
それが見ていて痛いほど分かった。
「右大臣が要らないというなら、私が貰おうかな」
『鷹の飼育には金が掛かるぞ。生き餌も都度必要だからな。お前に準備が出来るのか？』
「先生、一介の貧乏女房にそんなお金がある訳ないでしょう？ あ」
鷹飼に聞こえないように、小声でやり取りするも、鷹飼は不審そうにこちらを見ていた。
「あのー…」
「あ、ごめんごめん！」
「桐壺の女御さまが白雪を引き受けて下さるのなら、こちらとしては非常に助かるんですけど……」
姫にそんな財力がある筈がないことを、茜が一番よく分かっていた。
「無理無理。残念ながら、桐壺にそんなお金ないのよ……」
「とりあえず私が出せるのは、絹一疋と米一石《こめいっこく》、これで当座は凌げない？」
『お前、それはさっきの……』
「いいの。目の前で一つの命が困ってる。私が出来ることなら、全力で助けたい」
すると、鷹飼の表情がみるみる明るくなる。
「あ、ありがとうございます！」
鷹飼は茜の両手を掴むと、深々と何度も頭を下げた。
「でもこのままだと、この問題の根本的な解決にはならないのよ。何か他に方法はない？」
「今度の野行幸に、白雪が出られさえすれば、きっと御上の目に止まり、費用の面でもどうにかなるかと」
――それだ！
茜も先生も、鷹狩りに出て実力を示すことが、この問題の解決の糸口だと気付く。
「どなたか、腕利きの公達に頼めないかな？」
「鷹狩りに参加なさるような方は、皆さま、ご自分の鷹を所有しておいでですから……」
『お前が出れば良かろう？』
「は？」
『桐壺の女御の名代として、お前が参加すればよい』
「いやいや、鷹狩なんかやったことないし、私に出来る訳ないでしょう？」
唖然とする鷹飼に気付き、茜は慌てて取り繕おうとした。
「あはは、ちょっと後ろの小屋が気になって……」
「あそこは臨時の鷹小屋です。鷹狩りが近いので、今はこちらへ連れて来ています」
「へー、そうなんだ」
『鷹狩りに参加すると言え』
茜はとりあえず無視していたが、先生は頑として参加しろの一点張り。
『私がどうにかしてやるから、参加しろ』
「どうにかって？ 私、馬にも乗れないよ？」
『参加すれば分かる』
そこで、茜は覚悟を決めて鷹飼に伝えた。
「私が桐壺の名代として参加します」
「本当ですか？ いや白雪、良かったなぁ！」
白雪という鷹は、ツンと横を向いたきり、こちらを見もしなかった。
（何この鷹、可愛くないんだけど……）
『絹一疋と米一石《こめいっこく》か。掃部頭が出てくるなら、報酬としては、そんなものになるか』
先生はいまいち納得がいかない顔だ。
「このままだと、掃部寮全部の褥がびしょ濡れになりかねなかったんだから、安いものでしょ？」
「これで掃部属を悩ませてた問題も解決したし、再び恋文の依頼は受けられたし、私は無問題」
『……本当に現金な奴だな』
再び内裏に戻り、弘徽殿の南側の渡殿を歩いている時だった。
「しつこいぞ、帰れ！」
突然の怒号に、茜は足を止めた。
「なになに？ 何の騒ぎ？」
既にちょっとした人だかりが出来ていた。
その人の間を縫って、顔を覗かせると、庭の砂利に一人の男が平伏していた。
「どうか、右大臣さま何卒もう一度お考え直しを！」
よく見ると、男は腕に一羽の白い鷹を乗せていた。蔵人所で、帝の鷹の世話をする鷹飼なのだろう。
「その鳥は処分しろと言った。分かったら、さっさと帰れ」
（処分！？）
男はのろのろと立ち上がると、深く頭を下げて、その場から去って行く。
その背中は酷く落胆していた。
そんな様子を見て、茜は背後にいる先生を振り返った。
「行こう」
『お前、蔵人所に行く気だろう？』
「ギクッ！ 流石は先生、丸っとお見通しね……」
『お前がこの問題に首を突っ込むということは、右大臣と悶着を起こす可能性がある。それを分かってやるというのなら、私は止めない』
すると、茜はニンマリと笑って言った。
「先生、やっぱり好きかも〜〜？」
『……』
（『私も大概この者に毒されている……』）
茜達は、その足で蔵人所へと向かった。
すると校書殿の目の前で、馴染みの蔵人を見掛けたので、先ほどの男のことを尋ねると、
「あー、白い鷹を連れた鷹飼？ なら南庭の鷹棚じゃないかな？」
「右大臣のところにいたんだけど？」
「あぁ。あの白い鷹は実は右大臣のものなんだ。色が白くて美しいからと手に入れたものの、体がどうにも虚弱でさ……それより茜、今度良かったら一緒に甘味でも」
「ありがとう。急いでるから、またね」
茜は話を遮って、その場を後にする。
大体、話の全容が掴めてきた。
南庭に移動すると、その一角に鷹棚が設置されていた。
「いた」
鷹棚に繋がれた数羽の鷹の中に、一羽だけ目立つ真っ白な個体。その前に深く項垂れる、先ほどの男。
「ねぇ、ちょっと話を聞かせてよ」
全く臆せず話し掛けると、男はやや驚いた顔でこちらを見た。
「うわっ、宮中の鬼子！」
「ていうか、いきなりその呼び方は酷くない？」
赤銅色の髪を靡かせ、茜はちょっとむくれた顔をする。
「し、失礼しました。お話するのは初めてでしたね……」
茜は、いきなり話を切り出した。
「その鳥、右大臣のだって聞いたけど。さっきの様子を見てる限り、その鳥を処分しろって話だよね？」
「近々行われる野行幸の鷹狩りの為に、右大臣さまに言われて育てた鷹なんです。かつて冬の王と呼ばれた鷹狩りの名手の鷹も白かったそうなので。でも、こいつは生まれつき、体が弱いみたいで……」
鷹飼は、繋いである白い鷹を、愛おしそうな目で見つめた。
「先日、右大臣さまが様子を見にいらした時に、ちょうど具合が良くなくて。そんな鳥、もう要らないから処分しろと仰せになられて」
「それは酷い」
「今はもう回復はして、酷い状態は脱したんですけど、体が弱いことには代わりがないので……」
『それは白い個体ゆえ、生まれつき虚弱なのだ。目を見てみろ、赤い筈だ』
先生がそう言うので、鷹の目をよく見ると、まるで兎のように真っ赤な目をしていた。
「綺麗な赤い目……」
「視力も他の鷹に比べて低いんです。でもこいつ、鼻はめちゃくちゃ利くんですよ」
鷹飼は、白い鷹を愛情を持って育てている。
それが見ていて痛いほど分かった。
「右大臣が要らないというなら、私が貰おうかな」
『鷹の飼育には金が掛かるぞ。生き餌も都度必要だからな。お前に準備が出来るのか？』
「先生、一介の貧乏女房にそんなお金がある訳ないでしょう？ あ」
鷹飼に聞こえないように、小声でやり取りするも、鷹飼は不審そうにこちらを見ていた。
「あのー…」
「あ、ごめんごめん！」
「桐壺の女御さまが白雪を引き受けて下さるのなら、こちらとしては非常に助かるんですけど……」
姫にそんな財力がある筈がないことを、茜が一番よく分かっていた。
「無理無理。残念ながら、桐壺にそんなお金ないのよ……」
「とりあえず私が出せるのは、絹一疋と米一石《こめいっこく》、これで当座は凌げない？」
『お前、それはさっきの……』
「いいの。目の前で一つの命が困ってる。私が出来ることなら、全力で助けたい」
すると、鷹飼の表情がみるみる明るくなる。
「あ、ありがとうございます！」
鷹飼は茜の両手を掴むと、深々と何度も頭を下げた。
「でもこのままだと、この問題の根本的な解決にはならないのよ。何か他に方法はない？」
「今度の野行幸に、白雪が出られさえすれば、きっと御上の目に止まり、費用の面でもどうにかなるかと」
――それだ！
茜も先生も、鷹狩りに出て実力を示すことが、この問題の解決の糸口だと気付く。
「どなたか、腕利きの公達に頼めないかな？」
「鷹狩りに参加なさるような方は、皆さま、ご自分の鷹を所有しておいでですから……」
『お前が出れば良かろう？』
「は？」
『桐壺の女御の名代として、お前が参加すればよい』
「いやいや、鷹狩なんかやったことないし、私に出来る訳ないでしょう？」
唖然とする鷹飼に気付き、茜は慌てて取り繕おうとした。
「あはは、ちょっと後ろの小屋が気になって……」
「あそこは臨時の鷹小屋です。鷹狩りが近いので、今はこちらへ連れて来ています」
「へー、そうなんだ」
『鷹狩りに参加すると言え』
茜はとりあえず無視していたが、先生は頑として参加しろの一点張り。
『私がどうにかしてやるから、参加しろ』
「どうにかって？ 私、馬にも乗れないよ？」
『参加すれば分かる』
そこで、茜は覚悟を決めて鷹飼に伝えた。
「私が桐壺の名代として参加します」
「本当ですか？ いや白雪、良かったなぁ！」
白雪という鷹は、ツンと横を向いたきり、こちらを見もしなかった。
（何この鷹、可愛くないんだけど……）
