都を南北に走る朱雀大路を、少女はひたすら南へ向かって歩いた。
「牛車を頼んだところで、遅いし酔うし、お金ももったいないし……」
ぶつぶつと呟きながら、少女は笠の垂れ衣の隙間から抜けるような青空を仰いだ。
「それにしても暑い……」
汗で着物が肌に張り付く。夏だからといって、重ね着をしない訳にはいかない。
「もっと、簡素な着物にならんのかしら」
「が、頑張るのよ、茜。やっと五条まで来たじゃない」
茜は東市を目指していた。
急に思い立ったわけではなく、夢に後光の差した観音様が現れ、東市に行けと言ったのだ。
観音様にそう言われたら、無視するわけにもいかず、こうして暑いのを我慢しながら、東市へと向かう羽目になったのだ。
かれこれ一時は歩いただろうか。
すでに足は棒のようで、足元の草履は泥と汗に塗れていた。
どうにか東市に到着し、その整然としながらも雑多な雰囲気に圧倒された。
ドンドンと市が開くことを知らせる大太鼓の音が鳴り響き、商人たちの呼び込みの声も、あちこち飛び交っている。
左右どちらを見ても人で溢れ、あらゆる匂いが混ざっていた。魚の生臭さ、獣の匂い、そして人の汗や体臭――
（く、臭い）
路面には牛車の車輪の跡が残り、牛や馬の糞もそこらに落ちている。
背中に荷を担いだ雑色たちは、それらをものともせず、活力みなぎる足取りで人混みをすり抜けていく。
「み、水……喉が渇いた」
茜は角地で水物露店を見つけると、真っ先に冷やし水を買った。
「ふーっ、生き返る……あ、おじさん、冷やし瓜もちょうだい」
井戸水でキンキンに冷やした瓜をシャクシャク食べていると、ただならぬ気配を感じた。
「……ん？」
直感的にあまり良くないものだと思ったが、どうしても気になってそちらへ足を向ける。
市の最奥の区画には、古物が多く並んでいた。
地べたに筵を広げ、怪しい雰囲気の男たちが怪しげな品を売っていた。
その一角に、顔に大きく傷のある店主がいた。欠けた壺や古い調度品に紛れ、螺鈿の凝った造りの硯箱が置かれていた。
どんよりと重く暗い気配が濃くなり、茜はその硯箱に引き寄せられた。
「その硯箱を見せて」
「これは曰く付きだよ。物は良いが……」
店主の歯切れが悪い言い方にも、茜は迷わなかった。
硯箱を手に取って蓋を開けた瞬間――
何かが解き放たれたのが分かった。
晴天だった空が、突如として黒い雲に覆われ、辺りは一気に暗くなる。
そして気温が、急激に下がっていく――
硯箱から解き放たれた黒く蠢く影は、角地の日陰をさらに暗く澱ませた。
周りの店主たちは、ただならぬ気配に慌てて筵を片付け始めた。
「あらま」
蓋を開けた張本人の茜は、全く動じずに硯箱の品定めを続けた。
唐の端渓産と思われる極上の硯をはじめ、墨や筆なども揃っていた。
「これ、とんでもない極上品じゃない！」
「確かに極上品なんだよ。でもそいつは悪いことは言わねぇ。やめといた方が……」
店主は寒さにガタガタと震えている。
「何で？ 呪われてるから？」
「野暮なことを聞きなさんな」
「……決めた。これ、貰うわ。いくら？」
「お代なんか要らないよ、持ってけよ」
店主はそう言うと、そそくさと店の片付けを始めた。
（まさか観音様のお導きって、これのことなのかなぁ？）
自分の背後に集まった影に向かって、茜は声を掛けた。
「で、どんな無念があって、この世に残ってんの？」
『……！』
「あ、話せます？ 話ができないと、ちょっと困るんだけど」
『わ、私は……』
蠢く黒い影から、低く、くぐもった声がした。
「あっ、男の人なんだ」
『その硯箱は私の物だ』
「でしょうね。これに取り憑いてたんだから」
硯箱を大事そうに抱える娘に、怨霊は怪訝そうに尋ねた。
『お前は一体何なのだ？』
「私が先にあんたに聞いてるんだけど？」
『私は……私は誰なんだ？ 思い出せない』
黒い影が大きく揺らめき、動揺を隠せない。
「ちょ、ちょっと、もしかして記憶喪失なの？」
「生前、どんな悔しさや無念を抱えて死んだのかも覚えてない？」
『……覚えてない』
「じゃ、どこの誰なのかも分からないんだ……」
『そもそも怨霊になった時点で、そんなこと普通は気にしないだろう？……』
「確かに？」
ぽつぽつと雨が降り出し、たちまち土砂降りになった。
「ちょっと！ これどうにかならないの？」
雨音に負けじと叫ぶように文句を言うと、怨霊が小さく呟いた。
『……雨など』
すると徐々に雨足が弱まり、やがて雨は上がって、再び青空が広がった。
「すごい、すごい、すごーい！！」
茜はその場で飛び跳ねて喜び、黒い影に向かって尋ねた。
「あんたがやったんでしょ？」
『私の水の気に引き寄せられた雨雲だ。散らすことなど造作もない』
「先生、先生と呼ばせていただきます！」
『……は？』
「名前、思い出せないんでしょ？ 雨雲の大王とかの呼び名の方がいい？」
『……先生でよい』
「それじゃ先生、局に戻るよ」
『局？ お前は内裏の女房なのか？』
茜は壺装束を見せつけるように、その場でくるりと回って言った。
「そうだよ。私は桐壺の女御さまに仕えてる、茜よ。これから、よろしくね！」
『怨霊によろしくとかいう人間は初めてなんだが……』
「ハハハ、そういう物の怪に抵抗がないというか、身近な存在だったというか……」
濡れた市女笠を外すと、日の光を受けて赤銅色の髪が輝いた。
その輝きを目にし、黒い影は今の己の状況を理解した。
『お前から溢れ出る尋常ではない気は、紛れもなく陽の気』
きょとんとする茜に、先生は静かな口調で告げた。
『お前の傍なれば、我らのような陰の気の塊である怨霊も、負の感情に支配されることはないということか……』
「そういえば、先生の傍って涼しいね」
『……全く。稀有な娘だな』
そうして再び市女笠を被ると、娘は足取りも軽やかに歩き出す。
その影は、夏の京の大路に、より深い影を落としていった。
「牛車を頼んだところで、遅いし酔うし、お金ももったいないし……」
ぶつぶつと呟きながら、少女は笠の垂れ衣の隙間から抜けるような青空を仰いだ。
「それにしても暑い……」
汗で着物が肌に張り付く。夏だからといって、重ね着をしない訳にはいかない。
「もっと、簡素な着物にならんのかしら」
「が、頑張るのよ、茜。やっと五条まで来たじゃない」
茜は東市を目指していた。
急に思い立ったわけではなく、夢に後光の差した観音様が現れ、東市に行けと言ったのだ。
観音様にそう言われたら、無視するわけにもいかず、こうして暑いのを我慢しながら、東市へと向かう羽目になったのだ。
かれこれ一時は歩いただろうか。
すでに足は棒のようで、足元の草履は泥と汗に塗れていた。
どうにか東市に到着し、その整然としながらも雑多な雰囲気に圧倒された。
ドンドンと市が開くことを知らせる大太鼓の音が鳴り響き、商人たちの呼び込みの声も、あちこち飛び交っている。
左右どちらを見ても人で溢れ、あらゆる匂いが混ざっていた。魚の生臭さ、獣の匂い、そして人の汗や体臭――
（く、臭い）
路面には牛車の車輪の跡が残り、牛や馬の糞もそこらに落ちている。
背中に荷を担いだ雑色たちは、それらをものともせず、活力みなぎる足取りで人混みをすり抜けていく。
「み、水……喉が渇いた」
茜は角地で水物露店を見つけると、真っ先に冷やし水を買った。
「ふーっ、生き返る……あ、おじさん、冷やし瓜もちょうだい」
井戸水でキンキンに冷やした瓜をシャクシャク食べていると、ただならぬ気配を感じた。
「……ん？」
直感的にあまり良くないものだと思ったが、どうしても気になってそちらへ足を向ける。
市の最奥の区画には、古物が多く並んでいた。
地べたに筵を広げ、怪しい雰囲気の男たちが怪しげな品を売っていた。
その一角に、顔に大きく傷のある店主がいた。欠けた壺や古い調度品に紛れ、螺鈿の凝った造りの硯箱が置かれていた。
どんよりと重く暗い気配が濃くなり、茜はその硯箱に引き寄せられた。
「その硯箱を見せて」
「これは曰く付きだよ。物は良いが……」
店主の歯切れが悪い言い方にも、茜は迷わなかった。
硯箱を手に取って蓋を開けた瞬間――
何かが解き放たれたのが分かった。
晴天だった空が、突如として黒い雲に覆われ、辺りは一気に暗くなる。
そして気温が、急激に下がっていく――
硯箱から解き放たれた黒く蠢く影は、角地の日陰をさらに暗く澱ませた。
周りの店主たちは、ただならぬ気配に慌てて筵を片付け始めた。
「あらま」
蓋を開けた張本人の茜は、全く動じずに硯箱の品定めを続けた。
唐の端渓産と思われる極上の硯をはじめ、墨や筆なども揃っていた。
「これ、とんでもない極上品じゃない！」
「確かに極上品なんだよ。でもそいつは悪いことは言わねぇ。やめといた方が……」
店主は寒さにガタガタと震えている。
「何で？ 呪われてるから？」
「野暮なことを聞きなさんな」
「……決めた。これ、貰うわ。いくら？」
「お代なんか要らないよ、持ってけよ」
店主はそう言うと、そそくさと店の片付けを始めた。
（まさか観音様のお導きって、これのことなのかなぁ？）
自分の背後に集まった影に向かって、茜は声を掛けた。
「で、どんな無念があって、この世に残ってんの？」
『……！』
「あ、話せます？ 話ができないと、ちょっと困るんだけど」
『わ、私は……』
蠢く黒い影から、低く、くぐもった声がした。
「あっ、男の人なんだ」
『その硯箱は私の物だ』
「でしょうね。これに取り憑いてたんだから」
硯箱を大事そうに抱える娘に、怨霊は怪訝そうに尋ねた。
『お前は一体何なのだ？』
「私が先にあんたに聞いてるんだけど？」
『私は……私は誰なんだ？ 思い出せない』
黒い影が大きく揺らめき、動揺を隠せない。
「ちょ、ちょっと、もしかして記憶喪失なの？」
「生前、どんな悔しさや無念を抱えて死んだのかも覚えてない？」
『……覚えてない』
「じゃ、どこの誰なのかも分からないんだ……」
『そもそも怨霊になった時点で、そんなこと普通は気にしないだろう？……』
「確かに？」
ぽつぽつと雨が降り出し、たちまち土砂降りになった。
「ちょっと！ これどうにかならないの？」
雨音に負けじと叫ぶように文句を言うと、怨霊が小さく呟いた。
『……雨など』
すると徐々に雨足が弱まり、やがて雨は上がって、再び青空が広がった。
「すごい、すごい、すごーい！！」
茜はその場で飛び跳ねて喜び、黒い影に向かって尋ねた。
「あんたがやったんでしょ？」
『私の水の気に引き寄せられた雨雲だ。散らすことなど造作もない』
「先生、先生と呼ばせていただきます！」
『……は？』
「名前、思い出せないんでしょ？ 雨雲の大王とかの呼び名の方がいい？」
『……先生でよい』
「それじゃ先生、局に戻るよ」
『局？ お前は内裏の女房なのか？』
茜は壺装束を見せつけるように、その場でくるりと回って言った。
「そうだよ。私は桐壺の女御さまに仕えてる、茜よ。これから、よろしくね！」
『怨霊によろしくとかいう人間は初めてなんだが……』
「ハハハ、そういう物の怪に抵抗がないというか、身近な存在だったというか……」
濡れた市女笠を外すと、日の光を受けて赤銅色の髪が輝いた。
その輝きを目にし、黒い影は今の己の状況を理解した。
『お前から溢れ出る尋常ではない気は、紛れもなく陽の気』
きょとんとする茜に、先生は静かな口調で告げた。
『お前の傍なれば、我らのような陰の気の塊である怨霊も、負の感情に支配されることはないということか……』
「そういえば、先生の傍って涼しいね」
『……全く。稀有な娘だな』
そうして再び市女笠を被ると、娘は足取りも軽やかに歩き出す。
その影は、夏の京の大路に、より深い影を落としていった。
