「今日もありがとな、嬢ちゃん！」
「来週またよろしく頼むよ！」
「もちろんです。順調に育つことを祈っていますね」
手を振ってくれる農民たちに笑みをうかべて一礼し、澪里は月楼閣への道を歩んでいく。
相談に乗ってほしいと頼まれたあの日から、澪里は定期的に農業地域を訪れていた。作業を手伝いながら作物の成長具合を見たり、時には異能で助けたり。楓も大抵ついてきてくれているが、仕事の都合がどうしてもつかなかった時は、今日のように一人で来ることもあった。
「楓には、泣かれてしまうけれどね」
今朝、「お嬢さんを一人で行かせるなんて」と泣いておろおろしていた楓を思い出て苦笑いする。困惑はするものの、嫌とは感じなかった。
「楓は、やりたいことをやらせてくれるもの」
楓は過度な心配をしながらも、決して澪里を束縛することはない。むしろ澪里のやりたいことを後押ししてくれる。農民たちとの交流も許してくれるし、農業について勉強したいと話すとわかりやすい本を用意してくれた。
「楓は変わらないわね。昔と同じくとっても優しい妖怪だわ」
前世では牢の中の自分を励ますため。今世では自分を「幸せ」にするため。彼は惜しみなく優しさを与えてくれる。それに今世の彼は、文字通り妖怪の頂点にたったことで、前世よりもずっと余裕があって、頼りがいがあって――
「……っ」
どきどきと心臓が早鐘を打ち始め、澪里はきゅっと胸を押さえた。最近の自分は変なのだ。楓のことを考えると、いつもこうして胸が痛くなる。それがどうしてか、澪里にはわからなかった。
気を逸らすように、澪里は別のことを考える。
「そ、そういえば、この前借りた花言葉の本、もうすぐ読み終わるわね」
花に様々な意味を与える考えは、とても素敵だと思った。何より花言葉があれば、自分の大好きな花たちが、もっと愛してもらえそうでなんだか嬉しい。
読み終わったら楓と話そう、などと考えながら早足で通りを歩いていく。だがふいに、背後から聞き慣れた声がした。
「なんだか楽しそうねぇ、澪里」
振り向くと、よく知る少女が立っていた。
「あま、ね……さん？」
ぼろぼろの着物を着た彼女は口角を釣り上げて、こちらに歩み寄りながら口を開く。
「そうよ。少し会わない間に忘れちゃったの？ あんなに世話してあげたのに、薄情ねぇ」
「……っ」
澪里は口を開けなかった。だがそれは、桜羽家で虐げられた日々の記憶のせいではない。目の前の天音から別の何かの気配がするのだ。人とは違う、暗くおぞましい闇の気配が。恐怖が背筋を一気に這い上がってくる。
天音は澪里の頬を指で撫でながら、赤い口を開けて囁いてくる。
「私たち、今までのことを謝りたいの。一度改めて会えないかしら」
「そ、そんなはず……」
「反省したのよ、私たちも。だから仲直りしましょ？ 今度の新月の晩、北の街外れにある祠へいらっしゃい」
こんな怪しい誘いに頷けるはずがない。澪里が黙って一歩後ずさる。だが天音は勝ち誇ったように告げてきた。
「嫌ならいいのよ？ 代わりにあなたが大事に育てている作物を水浸しにして、根腐れで全部駄目にしてあげるだけだから」
「……っ！ それは――」
それは駄目だ。みんなと一緒に頑張ってきた意味がなくなるだけではない。この都の多くの人が苦しむことになる。
必死に首を横に振ると、天音は愉快げに顔を笑みで歪める。
「嫌だったら来ることね。ああ、あと。楼主様に話してもだめよ。ちゃんと『見て』いるから。話すのなら作物は諦めることね」
そう言い残し、天音は立ち去って言った。
「どうしたらいいの……」
天音からすれば、自分は魂印を奪った人間。そしてそのお陰で桜羽は没落し、支援も打ち切られている。それにあの、得体の知れない妖しい気配。確実に罠なのはわかっている。だが作物がとれなければ農民や都の人が困り、楓も対応に追われることになるだろう。それを考えると、言うことを聞く以外に道はなかった。
それから、いい対処方法がはないかと考えながら日々を過ごしたが、澪里の頭では考えつくことができないでいた。
「お嬢さん。最近元気がありませんが、大丈夫ですか？」
心配してくれる楓に、いっそ相談してしまえたら。何度ももそう思ったが、「見ている」という天音の言葉で思いとどまる。天音の異能でできるはずはないのだが、纏わり付いていた妙な気配のせいで、本当かもしれないと思ってしまった。
結局何もできないまま時は過ぎ、新月の晩になってしまった。
沈んでいく夕日を自室の窓から眺めていた澪里は、焦燥に駆られていた。
「行けば私が、どうなるかわからない。でも、行かなければ……」
ぎゅっと胸の前で拳を握る。せめて今の事情を、僅かでも楓に伝えることができたなら、少しは希望が見えるかもしれないのに。そう思いながら部屋を振り向くと、文机に借りたままの本が置かれているのが見えた。
楓に借りた、花言葉の本が。
「そうよ、今の状況がわかる花を渡せば……！」
花に興味がない天音が花言葉を知るとは考えにくい。例え監視されていても、はたから見れば花を渡しただけに見えるだろう。澪里は本を開き、ぱらぱらと頁をめくる。
「純愛、幸福、愛情……危険。あった、これだわ」
開いた頁には「危険」を意味する花が載っていた。種類は――夾竹桃。種も苗も持っていないが、確か月楼閣の側にある公園に植えられていたはず。
澪里は公園まで走り、つぼみのついた夾竹桃の枝を拝借する。すぐに月楼閣に戻ると、異能で夾竹桃の花を咲かせ、楓の執務室に向かった。
彼は視察中で、部屋には誰もいなかった。机には鈴蘭の花瓶が置かれている。今朝咲かせて、彼に渡した物だった。澪里はそれを夾竹桃に替え、祈るように呟いた。
「どうか気付いてくれますように」
そしてすぐに月楼閣を飛び出し、通りを走った。既に辺りは暗くなり、虫の声が響いている。急がなければ来なかったと判断され、作物を駄目にされてしまうかもしれない。
息を切らせながらも、澪里は天音に指定された場所へと急ぐ。都の北の外れにある山の中を進んでいくと、木々をかき分け進んだ先に、開けた場所があった。木の板がそこらに散乱し、その向こうには小さな祠と洞窟がある。澪里は目を見開いた。
――ここを私は知っている。
朽ちて跡形もなくなっているが、それでも魂が覚えている。
蒼い松明。響く悲鳴。地の底から響く笑い声。
ここは前世の自分が、死んだ場所だ。
本能的な恐怖を感じて動けないでいると、洞窟の向こうから足音が響いた。
「ふふ、ちゃんと来てくれたのね」
現れた天音は、以前と同じぼろぼろの着物を着て、唇を釣り上げながら澪里を眺める。警戒心が高まっていく。無意識に、一歩後ろに下がった。
「……あなただけなの？ 伯父様や伯母様は？」
「いないわよ。今頃家で寝てるんじゃない？」
事もなげにそういう天音の身体には、黒い靄が纏わり付いている。得体の知れない不気味な気配は、以前にも増して強くなっていた。それに彼女の着ている着物。上等な着物ばかりを好んできていた彼女が、汚れた着物を着たまま笑っているだろうか。
「あなたは……本当に澪里？」
「……ククク、気付かれたか。久しぶりだな。五十一人目の生贄よ」
突如、天音の声が変化し、澪里は身体を硬くした。およそ女とは思えない、大地を揺らすような低い声。だが澪里は、その声をよく知っていた。
「コクコ、様……？ どうして、あなたは死んだはずじゃ……」
恐怖に染まった澪里の顔を見て、天音――いや、コクコは石榴のように赤い口をにたりと開く。
「確かに我が身体はあの烏天狗に壊された。だが、それで終わる我ではない。蘇る為の礎として力の欠片をこの世に残していたのだ。烏天狗に封印を施されてしまったが……それも、ようやく消え失せた」
くつくつと笑った後、コクコは黒の霞を威嚇するようにぶわりと身体から拭きだした。
「かつての贄であり膨大な霊力を持つ貴様を喰えば、本来の力を取り戻せる。あの小賢しい烏天狗への丁度いい復讐にもなるだろう。さあ、早くその身を渡せ！」
大気を震わせるようなその声に、恐怖で身体がすくんでしまう。楓と逃げだし為す術もなく捕まった前世の記憶が蘇り、思わず屈してしまいそうになる。
――だが。
「……嫌、です」
震えながらも、澪里はきっとコクコを睨んだ。
彼に喰われれば、全てを失ってしまう。
農民たちと笑いながら作物の話をするあの時間も。
朝が来るたび執務室に花を飾りに行くというあの約束も。
格子に阻まれることなく楓と語り合う月楼閣での大切な日々も。
ようやく見つけた大切なものを、奪われたくない。だから。
「生贄にはなりません。楓が作ってくれたこの世界で……私は私の幸せを手に入れるのだから！」
「戯言を言うな――！」
逆上したコクコは、周囲の空間に水を生み出した。それは瞬時に冷気をまとい、氷の刃となっていく。天音の異能は氷など生み出せなかったはずだが、コクコの霊力の影響だろうか。
「この女の記憶を見た。貴様は役立たずなのだろう。ならば大人しく喰われるがいい！」
コクコの叫びと共に、氷の刃が飛んでくる。すんでのところで回避すると、澪里はコクコをにらみつけた。
「絶対に、食べられません！」
澪里の叫びに呼応するように、黄緑色の光が生まれた。周囲の木が勢いよく枝を伸ばし、澪里を守るように氷の刃を弾き飛ばす。
――そうだわ。ここなら私の異能も使える。
倒すことはできないかもしれない。けれど木々に身を守ってもらうことならできる。そして木を大きく成長させ都にいる誰かに、森の異変を知らせることも。都の妖怪たちは夜でも起きている者が多い。誰か一人にでも、気付いてもらえれば。
「……っ！」
澪里は側に生えていた木に手を当てて、思い切り力を注ぎ込む。黄緑色の輝きと共に、ぐんと木が急成長する。
「木を成長させたところでなんになる！ さっさと終わらせてやろう！」
氷の刃が幾本も容赦なく澪里の身体に迫ってくる。それを避けたり木の枝にはじいてもらったりしなながら、澪里は耐える。
――倒れては駄目。誰かが来るまでは、絶対に……！
だが異能を使い続ける負担は、時間を追うごとに身体にのしかかってくる。ふっと意識が遠のきかけた隙に、氷の刃が眼前に迫った。
――負ける。
死を覚悟して目をつぶったその時。
「お嬢さん！」
待ち望んでいた声と共に、ふわりと身体が宙に浮いた。
＊＊＊
「来週またよろしく頼むよ！」
「もちろんです。順調に育つことを祈っていますね」
手を振ってくれる農民たちに笑みをうかべて一礼し、澪里は月楼閣への道を歩んでいく。
相談に乗ってほしいと頼まれたあの日から、澪里は定期的に農業地域を訪れていた。作業を手伝いながら作物の成長具合を見たり、時には異能で助けたり。楓も大抵ついてきてくれているが、仕事の都合がどうしてもつかなかった時は、今日のように一人で来ることもあった。
「楓には、泣かれてしまうけれどね」
今朝、「お嬢さんを一人で行かせるなんて」と泣いておろおろしていた楓を思い出て苦笑いする。困惑はするものの、嫌とは感じなかった。
「楓は、やりたいことをやらせてくれるもの」
楓は過度な心配をしながらも、決して澪里を束縛することはない。むしろ澪里のやりたいことを後押ししてくれる。農民たちとの交流も許してくれるし、農業について勉強したいと話すとわかりやすい本を用意してくれた。
「楓は変わらないわね。昔と同じくとっても優しい妖怪だわ」
前世では牢の中の自分を励ますため。今世では自分を「幸せ」にするため。彼は惜しみなく優しさを与えてくれる。それに今世の彼は、文字通り妖怪の頂点にたったことで、前世よりもずっと余裕があって、頼りがいがあって――
「……っ」
どきどきと心臓が早鐘を打ち始め、澪里はきゅっと胸を押さえた。最近の自分は変なのだ。楓のことを考えると、いつもこうして胸が痛くなる。それがどうしてか、澪里にはわからなかった。
気を逸らすように、澪里は別のことを考える。
「そ、そういえば、この前借りた花言葉の本、もうすぐ読み終わるわね」
花に様々な意味を与える考えは、とても素敵だと思った。何より花言葉があれば、自分の大好きな花たちが、もっと愛してもらえそうでなんだか嬉しい。
読み終わったら楓と話そう、などと考えながら早足で通りを歩いていく。だがふいに、背後から聞き慣れた声がした。
「なんだか楽しそうねぇ、澪里」
振り向くと、よく知る少女が立っていた。
「あま、ね……さん？」
ぼろぼろの着物を着た彼女は口角を釣り上げて、こちらに歩み寄りながら口を開く。
「そうよ。少し会わない間に忘れちゃったの？ あんなに世話してあげたのに、薄情ねぇ」
「……っ」
澪里は口を開けなかった。だがそれは、桜羽家で虐げられた日々の記憶のせいではない。目の前の天音から別の何かの気配がするのだ。人とは違う、暗くおぞましい闇の気配が。恐怖が背筋を一気に這い上がってくる。
天音は澪里の頬を指で撫でながら、赤い口を開けて囁いてくる。
「私たち、今までのことを謝りたいの。一度改めて会えないかしら」
「そ、そんなはず……」
「反省したのよ、私たちも。だから仲直りしましょ？ 今度の新月の晩、北の街外れにある祠へいらっしゃい」
こんな怪しい誘いに頷けるはずがない。澪里が黙って一歩後ずさる。だが天音は勝ち誇ったように告げてきた。
「嫌ならいいのよ？ 代わりにあなたが大事に育てている作物を水浸しにして、根腐れで全部駄目にしてあげるだけだから」
「……っ！ それは――」
それは駄目だ。みんなと一緒に頑張ってきた意味がなくなるだけではない。この都の多くの人が苦しむことになる。
必死に首を横に振ると、天音は愉快げに顔を笑みで歪める。
「嫌だったら来ることね。ああ、あと。楼主様に話してもだめよ。ちゃんと『見て』いるから。話すのなら作物は諦めることね」
そう言い残し、天音は立ち去って言った。
「どうしたらいいの……」
天音からすれば、自分は魂印を奪った人間。そしてそのお陰で桜羽は没落し、支援も打ち切られている。それにあの、得体の知れない妖しい気配。確実に罠なのはわかっている。だが作物がとれなければ農民や都の人が困り、楓も対応に追われることになるだろう。それを考えると、言うことを聞く以外に道はなかった。
それから、いい対処方法がはないかと考えながら日々を過ごしたが、澪里の頭では考えつくことができないでいた。
「お嬢さん。最近元気がありませんが、大丈夫ですか？」
心配してくれる楓に、いっそ相談してしまえたら。何度ももそう思ったが、「見ている」という天音の言葉で思いとどまる。天音の異能でできるはずはないのだが、纏わり付いていた妙な気配のせいで、本当かもしれないと思ってしまった。
結局何もできないまま時は過ぎ、新月の晩になってしまった。
沈んでいく夕日を自室の窓から眺めていた澪里は、焦燥に駆られていた。
「行けば私が、どうなるかわからない。でも、行かなければ……」
ぎゅっと胸の前で拳を握る。せめて今の事情を、僅かでも楓に伝えることができたなら、少しは希望が見えるかもしれないのに。そう思いながら部屋を振り向くと、文机に借りたままの本が置かれているのが見えた。
楓に借りた、花言葉の本が。
「そうよ、今の状況がわかる花を渡せば……！」
花に興味がない天音が花言葉を知るとは考えにくい。例え監視されていても、はたから見れば花を渡しただけに見えるだろう。澪里は本を開き、ぱらぱらと頁をめくる。
「純愛、幸福、愛情……危険。あった、これだわ」
開いた頁には「危険」を意味する花が載っていた。種類は――夾竹桃。種も苗も持っていないが、確か月楼閣の側にある公園に植えられていたはず。
澪里は公園まで走り、つぼみのついた夾竹桃の枝を拝借する。すぐに月楼閣に戻ると、異能で夾竹桃の花を咲かせ、楓の執務室に向かった。
彼は視察中で、部屋には誰もいなかった。机には鈴蘭の花瓶が置かれている。今朝咲かせて、彼に渡した物だった。澪里はそれを夾竹桃に替え、祈るように呟いた。
「どうか気付いてくれますように」
そしてすぐに月楼閣を飛び出し、通りを走った。既に辺りは暗くなり、虫の声が響いている。急がなければ来なかったと判断され、作物を駄目にされてしまうかもしれない。
息を切らせながらも、澪里は天音に指定された場所へと急ぐ。都の北の外れにある山の中を進んでいくと、木々をかき分け進んだ先に、開けた場所があった。木の板がそこらに散乱し、その向こうには小さな祠と洞窟がある。澪里は目を見開いた。
――ここを私は知っている。
朽ちて跡形もなくなっているが、それでも魂が覚えている。
蒼い松明。響く悲鳴。地の底から響く笑い声。
ここは前世の自分が、死んだ場所だ。
本能的な恐怖を感じて動けないでいると、洞窟の向こうから足音が響いた。
「ふふ、ちゃんと来てくれたのね」
現れた天音は、以前と同じぼろぼろの着物を着て、唇を釣り上げながら澪里を眺める。警戒心が高まっていく。無意識に、一歩後ろに下がった。
「……あなただけなの？ 伯父様や伯母様は？」
「いないわよ。今頃家で寝てるんじゃない？」
事もなげにそういう天音の身体には、黒い靄が纏わり付いている。得体の知れない不気味な気配は、以前にも増して強くなっていた。それに彼女の着ている着物。上等な着物ばかりを好んできていた彼女が、汚れた着物を着たまま笑っているだろうか。
「あなたは……本当に澪里？」
「……ククク、気付かれたか。久しぶりだな。五十一人目の生贄よ」
突如、天音の声が変化し、澪里は身体を硬くした。およそ女とは思えない、大地を揺らすような低い声。だが澪里は、その声をよく知っていた。
「コクコ、様……？ どうして、あなたは死んだはずじゃ……」
恐怖に染まった澪里の顔を見て、天音――いや、コクコは石榴のように赤い口をにたりと開く。
「確かに我が身体はあの烏天狗に壊された。だが、それで終わる我ではない。蘇る為の礎として力の欠片をこの世に残していたのだ。烏天狗に封印を施されてしまったが……それも、ようやく消え失せた」
くつくつと笑った後、コクコは黒の霞を威嚇するようにぶわりと身体から拭きだした。
「かつての贄であり膨大な霊力を持つ貴様を喰えば、本来の力を取り戻せる。あの小賢しい烏天狗への丁度いい復讐にもなるだろう。さあ、早くその身を渡せ！」
大気を震わせるようなその声に、恐怖で身体がすくんでしまう。楓と逃げだし為す術もなく捕まった前世の記憶が蘇り、思わず屈してしまいそうになる。
――だが。
「……嫌、です」
震えながらも、澪里はきっとコクコを睨んだ。
彼に喰われれば、全てを失ってしまう。
農民たちと笑いながら作物の話をするあの時間も。
朝が来るたび執務室に花を飾りに行くというあの約束も。
格子に阻まれることなく楓と語り合う月楼閣での大切な日々も。
ようやく見つけた大切なものを、奪われたくない。だから。
「生贄にはなりません。楓が作ってくれたこの世界で……私は私の幸せを手に入れるのだから！」
「戯言を言うな――！」
逆上したコクコは、周囲の空間に水を生み出した。それは瞬時に冷気をまとい、氷の刃となっていく。天音の異能は氷など生み出せなかったはずだが、コクコの霊力の影響だろうか。
「この女の記憶を見た。貴様は役立たずなのだろう。ならば大人しく喰われるがいい！」
コクコの叫びと共に、氷の刃が飛んでくる。すんでのところで回避すると、澪里はコクコをにらみつけた。
「絶対に、食べられません！」
澪里の叫びに呼応するように、黄緑色の光が生まれた。周囲の木が勢いよく枝を伸ばし、澪里を守るように氷の刃を弾き飛ばす。
――そうだわ。ここなら私の異能も使える。
倒すことはできないかもしれない。けれど木々に身を守ってもらうことならできる。そして木を大きく成長させ都にいる誰かに、森の異変を知らせることも。都の妖怪たちは夜でも起きている者が多い。誰か一人にでも、気付いてもらえれば。
「……っ！」
澪里は側に生えていた木に手を当てて、思い切り力を注ぎ込む。黄緑色の輝きと共に、ぐんと木が急成長する。
「木を成長させたところでなんになる！ さっさと終わらせてやろう！」
氷の刃が幾本も容赦なく澪里の身体に迫ってくる。それを避けたり木の枝にはじいてもらったりしなながら、澪里は耐える。
――倒れては駄目。誰かが来るまでは、絶対に……！
だが異能を使い続ける負担は、時間を追うごとに身体にのしかかってくる。ふっと意識が遠のきかけた隙に、氷の刃が眼前に迫った。
――負ける。
死を覚悟して目をつぶったその時。
「お嬢さん！」
待ち望んでいた声と共に、ふわりと身体が宙に浮いた。
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