「はぁ……お嬢さんが引かないでくれたなんて。夢じゃないだろうか」
澪里が自室に帰った後、楓は執務机の上に生けられたかすみ草と、その隣に置いた福寿草を見て微笑んだ。
「今は辛くても、きっといつか幸せが訪れるはず。だから負けないで、ね？」
四百年前、そう言って差し出された小さな花は、親も知らずに幼少期を過ごし、コクコに囚われ痛めつけられていた自分にとって、初めて与えられた温もりだった。生贄として座敷牢に捕らえられ、それでも優しく笑う彼女に光を感じた。
温かく、奇跡のようなあの日々を守りたい。彼女を失いたくはない。だからこそ儀式の前日、彼女を連れ出し必死に逃亡したのに、結局救うことはできずに絶望した。
だから今度こそ、必ず幸せを与えてあげたい。
「それにしても、お嬢さんは本当に強いな」
農民たちを助け、彼らと笑い合う彼女の姿を思い出す。桜羽家から救い出した直後はどこで生きればいいのかわからないと言う顔をしていたのに、少し道を示してあげただけで、望む生き方を見つけ出した。それも、他人を助けるための道を。
「……本当に駄目だ。あの人からの想いは望んではいけないのに」
かつては生贄と世話係という関係ゆえに、彼女に対する気持ちは憧憬のようなものだった。だが改めて楼主と令嬢という立場で再会し、彼女が前を向いていく姿を見て、どうしようもなく想いが募っていく。これは前世のものとは違う、ずっと強く激しい感情だった。
「これ以上、俺があの人を縛ってはいけない」
「魂印」は制度として残しておくことが必要だった。彼女を再び見つけ出すため、その性質を悪用する妖怪がいないか監視するために。故に最もらしい理由をつけて残した結果、澪里は自分の番となってしまったことを申し訳なく思っている。前世で繋がっているとはいえ、澪と澪里は別の人間なのだから。
「俺はお嬢さんに……望む幸せを手に入れてほしいだけなんだ」
彼女の温もりが残る手に口付けした後、楓は一転して目を険しくする。
彼女を見つけて安全な場所に置いたものの、まだ解決しないとならないことが山積みだった。桜羽家は爵位を取り上げ呪術師とは手を切らせたが、恨みに駆られてなにをしてくるかわからない。
それに都の北には、二百年前に殺した「あれ」の残滓も残っている。元々桜羽家は、「澪」のいたコクコの生贄を排出しやすい一族の末裔だ。それがどう作用するかわからない。
「全部片付けてみせますから。待っていてください、お嬢さん」
そっと一人で呟いて、楓は書類に筆を走らせた。
＊＊＊
薄暗い街外れを、薄汚れた着物を着た天音はふらふらと歩いていた。
あの日、澪里が桜羽家を去ってから、全ての歯車が狂ってしまった。
爵位を返上させられ、妖怪からの支援も立たれた桜羽家は、使用人を雇えず、天音は学校を退学させられ、甘味を食べることも許されないような、貧しい暮らしを強いられていた。
「なのに、澪里は……」
悔しさにぎり、と奥歯を噛みしめる。先ほど質屋へ着物を入れに行った時、大通りを歩く澪里を見かけた。その隣には楼主様が並んでおり、大事そうにあの女の肩を抱いていた。
澪里の首に刻まれた魂印を思い出す度、どろどろとしたものが胸の奥から溢れ出てくる。
あの魂印は、自分のものになるはずだったのに。
あの場所は、自分が立っていたはずなのに。
あの出来損ないに奪われた恨みと憎しみで、狂ってしまいそうだった。
「ならば、狂ってしまえばいい」
感情に呼応するように、低い声が頭に響く。禍々しく、全てを嘲るような声色だったが、恨みに駆られた天音は気に留めなかった。
「あいつが憎いか。復讐したいか。そのための力が欲しいか」
「……当たり前じゃない」
「ならば来い」
声に誘われるように、天音は都の北にある山の中へと歩んで行く。木々をかき分け進んでいくと、やがて開けた場所に辿り着いた。朽ちた木々が散乱しており、奥には洞窟があった。そしてその前には小さな祠が建てられている。
天音は以前、父から都の北に先祖ゆかりの祠があるという話を聞いていた。桜羽家の人間は近づいてはいけないと告げられていたが、今の天音の頭からはそのことが抜け落ちている。
「祠に、触れろ」
脳内の声に導かれるままに、天音は祠に歩み寄る。おもむろに、手が触れた。すると祠から、黒い影が立ち上り、不気味な笑い声を上げた。
「その身体、いただこう」
そして天音の身体は、闇に飲まれた。
＊＊＊
澪里が自室に帰った後、楓は執務机の上に生けられたかすみ草と、その隣に置いた福寿草を見て微笑んだ。
「今は辛くても、きっといつか幸せが訪れるはず。だから負けないで、ね？」
四百年前、そう言って差し出された小さな花は、親も知らずに幼少期を過ごし、コクコに囚われ痛めつけられていた自分にとって、初めて与えられた温もりだった。生贄として座敷牢に捕らえられ、それでも優しく笑う彼女に光を感じた。
温かく、奇跡のようなあの日々を守りたい。彼女を失いたくはない。だからこそ儀式の前日、彼女を連れ出し必死に逃亡したのに、結局救うことはできずに絶望した。
だから今度こそ、必ず幸せを与えてあげたい。
「それにしても、お嬢さんは本当に強いな」
農民たちを助け、彼らと笑い合う彼女の姿を思い出す。桜羽家から救い出した直後はどこで生きればいいのかわからないと言う顔をしていたのに、少し道を示してあげただけで、望む生き方を見つけ出した。それも、他人を助けるための道を。
「……本当に駄目だ。あの人からの想いは望んではいけないのに」
かつては生贄と世話係という関係ゆえに、彼女に対する気持ちは憧憬のようなものだった。だが改めて楼主と令嬢という立場で再会し、彼女が前を向いていく姿を見て、どうしようもなく想いが募っていく。これは前世のものとは違う、ずっと強く激しい感情だった。
「これ以上、俺があの人を縛ってはいけない」
「魂印」は制度として残しておくことが必要だった。彼女を再び見つけ出すため、その性質を悪用する妖怪がいないか監視するために。故に最もらしい理由をつけて残した結果、澪里は自分の番となってしまったことを申し訳なく思っている。前世で繋がっているとはいえ、澪と澪里は別の人間なのだから。
「俺はお嬢さんに……望む幸せを手に入れてほしいだけなんだ」
彼女の温もりが残る手に口付けした後、楓は一転して目を険しくする。
彼女を見つけて安全な場所に置いたものの、まだ解決しないとならないことが山積みだった。桜羽家は爵位を取り上げ呪術師とは手を切らせたが、恨みに駆られてなにをしてくるかわからない。
それに都の北には、二百年前に殺した「あれ」の残滓も残っている。元々桜羽家は、「澪」のいたコクコの生贄を排出しやすい一族の末裔だ。それがどう作用するかわからない。
「全部片付けてみせますから。待っていてください、お嬢さん」
そっと一人で呟いて、楓は書類に筆を走らせた。
＊＊＊
薄暗い街外れを、薄汚れた着物を着た天音はふらふらと歩いていた。
あの日、澪里が桜羽家を去ってから、全ての歯車が狂ってしまった。
爵位を返上させられ、妖怪からの支援も立たれた桜羽家は、使用人を雇えず、天音は学校を退学させられ、甘味を食べることも許されないような、貧しい暮らしを強いられていた。
「なのに、澪里は……」
悔しさにぎり、と奥歯を噛みしめる。先ほど質屋へ着物を入れに行った時、大通りを歩く澪里を見かけた。その隣には楼主様が並んでおり、大事そうにあの女の肩を抱いていた。
澪里の首に刻まれた魂印を思い出す度、どろどろとしたものが胸の奥から溢れ出てくる。
あの魂印は、自分のものになるはずだったのに。
あの場所は、自分が立っていたはずなのに。
あの出来損ないに奪われた恨みと憎しみで、狂ってしまいそうだった。
「ならば、狂ってしまえばいい」
感情に呼応するように、低い声が頭に響く。禍々しく、全てを嘲るような声色だったが、恨みに駆られた天音は気に留めなかった。
「あいつが憎いか。復讐したいか。そのための力が欲しいか」
「……当たり前じゃない」
「ならば来い」
声に誘われるように、天音は都の北にある山の中へと歩んで行く。木々をかき分け進んでいくと、やがて開けた場所に辿り着いた。朽ちた木々が散乱しており、奥には洞窟があった。そしてその前には小さな祠が建てられている。
天音は以前、父から都の北に先祖ゆかりの祠があるという話を聞いていた。桜羽家の人間は近づいてはいけないと告げられていたが、今の天音の頭からはそのことが抜け落ちている。
「祠に、触れろ」
脳内の声に導かれるままに、天音は祠に歩み寄る。おもむろに、手が触れた。すると祠から、黒い影が立ち上り、不気味な笑い声を上げた。
「その身体、いただこう」
そして天音の身体は、闇に飲まれた。
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