農民たちとのやりとりを終えた後、澪里は楓と共に月楼閣へ帰ってきた。十二階の執務室に戻った楓は、大きく息をついて椅子に座る。
「うまく解決できてよかった。お嬢さんが倒れかけたときは肝が冷えましたが。もうあんな無茶はしないでくださいね」
「ごめんなさい。次はちゃんと自分の身体と相談しながら異能を使うわ」
苦笑いする楓にそう返した後、澪里は頭を下げる。
「でもありがとう。相談に乗るのを許してくれて」
「お嬢さんがやりたいなら、止める理由はありませんから。それに正直……この手のことには、まだ慣れていませんからね。手伝ってくれると助かります」
楓は執務机の上に溜まった書類を見て深い息をついた。
その姿を見て、以前抱いていた疑問が蘇ってくる。
「……どうして楓は、楼主をやっているの？」
統治者としての楓の手腕は見事だと思う。人間を守りながら、それでいて妖怪たちからも反抗されずに支持されているのだから。だが書類を前に憂鬱そうな姿をしているのを見る限り、政治が好き、という訳ではないらしい。
「まあ……色々あるんですよ」
楓は言いにくそうに言いながら、一瞬執務室の端へ目をそらした。だがすぐに笑みをうかべ、澪里を見あげてくる。
「大丈夫です。政治は手探りですが、俺は望んでここにいますから。お嬢さんが気にする必要はありません」
その響きは、何かを隠しているようだった。一体何を、と思いつつ、楓が目線を逸らした方向に目を向けると、棚の中におかれている、小さく黄色い物が目に入った。
「あれは……」
「あっ！ 駄目です、それは――」
楓が止めるより前に、澪里はそれを手に取っていた。
それは透明な硝子の箱に入った、福寿草の花だった。小さく黄色い花弁が、光に反射してみずみずしく輝いている。
「綺麗……箱にまで入れて大切にしているなんて。誰かからの贈り物？」
「……はい。あなたからの、です」
「え……？」
振り向くと、真っ赤になって俯く楓がいた。けれども澪里は、逆に困惑してしまう。月楼閣に来てから、福寿草を渡したことは一度もなかった。
「……違うんです。それは……前世のあなたが、一番最初にくれた花です。術をかけて、枯れないように取っていたんです……」
驚いて目を見張ってしまう。確かに記憶の中で、前世の自分は彼に福寿草を渡していた。それを楓は四百年もの間、持ち続けていたのだ。
「この花があったから、俺はここまで来れたんです」
「どういう意味……？」
問い掛けると、彼は「引かないでくださいね」と前置きをして、重い口を開いた。
「俺が楼主なんて呼ばれるようになったのは、全部あなたの為だったんです」
前世の「澪」が死んだ後、助けられなかったことに絶望した楓は、澪里が今度こそ幸せを手に入れられるように、世界を変えることを決めたのだという。
二百年かけて強くなり、コクコ様を倒し、その中に囚われていた「澪」の魂を取り戻し、自分の力を注いで必ず転生して来られるようにしたそうだ。
「色々とやりました。人間たちを虐げる妖怪たちを倒したり、妖怪たちをまとめて人を殺すことを禁じたり、生贄の証を魂印という番の証に意味を変えたり。そうしている間に、いつの間にか楼主なんて呼ばれるようになって」
転生には霊力の消費が必要だったため、コクコに喰われた五十一人の中で助けることができたのは自分だけだったらしい。
そして楓に霊力を注がれた澪里の魂は、彼と相性のいい霊力に変質したのだそうだ。だからかつては彼岸花だった証が、福寿草に変わっているのだろうと楓は語る。前世を思い出せたのも、楓の霊力の影響という。
「でもあなたがいつ転生してくるかはわかりませんでした。だから、その時までに国を整えようと必死で動いていました。先日魂印の気配を感じたのは、夢かと思ったんです。本当に……嬉しかった」
泣き出しそうな笑みをうかべた後、楓はおずおずと見あげてきた。
「ね……引いたでしょう？」
「…………」
澪里は目の前の楓を、じっと見つめる。不安げに瞳を揺らしている彼は、格子の向こうに立っていたあの日の青年と同じだった。
――楓をどう思うか……。
生贄の世話係だった彼が、四百年をかけて強くなり、残酷だった世界を変えた。ただ、澪里のためだけに。それは並大抵ではない思いがなければできないことだ。圧倒ないと言えば嘘になる。
けれど自分のために四百年も行動してくれた彼を、否定なんてできなかった。しかも彼は今世でも自分を救い出し、幸せになってと伝えてくれた。そんな彼を嫌うなんてできやしない。
「ふふ、確かに重いかもしれないわね」
「う……そうですよね」
しゅんと小さくなってしまった楓に、澪里は頬を緩める
「でも、とっても嬉しいわ」
「え……」
顔をあげた楓に、澪里は満面の笑みを向けた。
「ありがとう、楓。私のために四百年も頑張ってくれて」
「……っ」
楓の目から涙が溢れた。彼は澪里の両手を取り、額に当てた。
「ありがとうございます、また生まれてきてくれて。今世ではもう絶対に、辛い思いはさせません。優しくなったこの世界で、最後まで幸せに生きてください……」
「ええ、そうするわ」
澪里はそっと、彼の身体にすり寄っていく。ゆっくりと混じり合う体温が、心地よかった。
＊＊＊
「うまく解決できてよかった。お嬢さんが倒れかけたときは肝が冷えましたが。もうあんな無茶はしないでくださいね」
「ごめんなさい。次はちゃんと自分の身体と相談しながら異能を使うわ」
苦笑いする楓にそう返した後、澪里は頭を下げる。
「でもありがとう。相談に乗るのを許してくれて」
「お嬢さんがやりたいなら、止める理由はありませんから。それに正直……この手のことには、まだ慣れていませんからね。手伝ってくれると助かります」
楓は執務机の上に溜まった書類を見て深い息をついた。
その姿を見て、以前抱いていた疑問が蘇ってくる。
「……どうして楓は、楼主をやっているの？」
統治者としての楓の手腕は見事だと思う。人間を守りながら、それでいて妖怪たちからも反抗されずに支持されているのだから。だが書類を前に憂鬱そうな姿をしているのを見る限り、政治が好き、という訳ではないらしい。
「まあ……色々あるんですよ」
楓は言いにくそうに言いながら、一瞬執務室の端へ目をそらした。だがすぐに笑みをうかべ、澪里を見あげてくる。
「大丈夫です。政治は手探りですが、俺は望んでここにいますから。お嬢さんが気にする必要はありません」
その響きは、何かを隠しているようだった。一体何を、と思いつつ、楓が目線を逸らした方向に目を向けると、棚の中におかれている、小さく黄色い物が目に入った。
「あれは……」
「あっ！ 駄目です、それは――」
楓が止めるより前に、澪里はそれを手に取っていた。
それは透明な硝子の箱に入った、福寿草の花だった。小さく黄色い花弁が、光に反射してみずみずしく輝いている。
「綺麗……箱にまで入れて大切にしているなんて。誰かからの贈り物？」
「……はい。あなたからの、です」
「え……？」
振り向くと、真っ赤になって俯く楓がいた。けれども澪里は、逆に困惑してしまう。月楼閣に来てから、福寿草を渡したことは一度もなかった。
「……違うんです。それは……前世のあなたが、一番最初にくれた花です。術をかけて、枯れないように取っていたんです……」
驚いて目を見張ってしまう。確かに記憶の中で、前世の自分は彼に福寿草を渡していた。それを楓は四百年もの間、持ち続けていたのだ。
「この花があったから、俺はここまで来れたんです」
「どういう意味……？」
問い掛けると、彼は「引かないでくださいね」と前置きをして、重い口を開いた。
「俺が楼主なんて呼ばれるようになったのは、全部あなたの為だったんです」
前世の「澪」が死んだ後、助けられなかったことに絶望した楓は、澪里が今度こそ幸せを手に入れられるように、世界を変えることを決めたのだという。
二百年かけて強くなり、コクコ様を倒し、その中に囚われていた「澪」の魂を取り戻し、自分の力を注いで必ず転生して来られるようにしたそうだ。
「色々とやりました。人間たちを虐げる妖怪たちを倒したり、妖怪たちをまとめて人を殺すことを禁じたり、生贄の証を魂印という番の証に意味を変えたり。そうしている間に、いつの間にか楼主なんて呼ばれるようになって」
転生には霊力の消費が必要だったため、コクコに喰われた五十一人の中で助けることができたのは自分だけだったらしい。
そして楓に霊力を注がれた澪里の魂は、彼と相性のいい霊力に変質したのだそうだ。だからかつては彼岸花だった証が、福寿草に変わっているのだろうと楓は語る。前世を思い出せたのも、楓の霊力の影響という。
「でもあなたがいつ転生してくるかはわかりませんでした。だから、その時までに国を整えようと必死で動いていました。先日魂印の気配を感じたのは、夢かと思ったんです。本当に……嬉しかった」
泣き出しそうな笑みをうかべた後、楓はおずおずと見あげてきた。
「ね……引いたでしょう？」
「…………」
澪里は目の前の楓を、じっと見つめる。不安げに瞳を揺らしている彼は、格子の向こうに立っていたあの日の青年と同じだった。
――楓をどう思うか……。
生贄の世話係だった彼が、四百年をかけて強くなり、残酷だった世界を変えた。ただ、澪里のためだけに。それは並大抵ではない思いがなければできないことだ。圧倒ないと言えば嘘になる。
けれど自分のために四百年も行動してくれた彼を、否定なんてできなかった。しかも彼は今世でも自分を救い出し、幸せになってと伝えてくれた。そんな彼を嫌うなんてできやしない。
「ふふ、確かに重いかもしれないわね」
「う……そうですよね」
しゅんと小さくなってしまった楓に、澪里は頬を緩める
「でも、とっても嬉しいわ」
「え……」
顔をあげた楓に、澪里は満面の笑みを向けた。
「ありがとう、楓。私のために四百年も頑張ってくれて」
「……っ」
楓の目から涙が溢れた。彼は澪里の両手を取り、額に当てた。
「ありがとうございます、また生まれてきてくれて。今世ではもう絶対に、辛い思いはさせません。優しくなったこの世界で、最後まで幸せに生きてください……」
「ええ、そうするわ」
澪里はそっと、彼の身体にすり寄っていく。ゆっくりと混じり合う体温が、心地よかった。
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