「今日はかすみ草ですか」
朝食後、花瓶を抱いて執務室を訪れた澪里は、楓の言葉に首をかしげた。
毎日花を、と頼まれてから、澪里は毎日こうして楓の執務室に花を運んでいる。菖蒲に山梔子、撫子。桜羽家から持って来た種を使ったり、楓に是非と渡された種や苗を使ったりして、澪里は日々様々な花を咲かせていた。
そして今日は確かに楓の言うとおり、雪のように白く小さな花を咲かせたかすみ草が花瓶に一本生けてある。
「よく知っているわね。これがかすみ草だなんて」
かつての楓は花を渡しても「綺麗です」「かわいいです」と見た目の感想は伝えてくれていた。だが花を言い当てるまではできなかったはずなのに。
「実はあの頃から、こっそり勉強したんです。お嬢さんがくれた花がなんなのか知りたくて。それから気付けば、花を調べるのが趣味になっていました」
楓は執務机から澪里のそばにやってくると、かすみ草の花に手を添えた。
「かすみ草。三十年ほど前に異国から伝わった花ですね。月城ノ国にはあまり定着しませんでしたが、小さくて可愛らしくてお嬢さんみたいだ」
白い花を指先で撫でながらことを言うので、頬が熱くなってしまう。
「わ、私はこんなに小さくないわ」
「俺からすれば、小さいですよ」
くすくすと笑い声が上から降ってくる。目線を上げると、頭一つ分以上は高い位置で、楓の笑顔がほころんでいるのが見えた。
――楓はこんなに大きかったかしら。
ふと、そんなことが頭に浮かんだ。
確かに背は昔から高かった。けれど以前より身体ががっしりと男の人らしくなって、表情も楼主らしく余裕が出てきて、黒い翼は毛が一つなく艶やかになって――
そこまで考えたとき、何故かかっと頬が熱くなり、胸の奥がきゅうっと音を立てた。
目の前の楓が、急に自分の思っていた相手とは全く別の美丈夫のように思えてきてしまう。
胸の鼓動が速くなり、ざわざわと落ち着かない。誤魔化すように澪里は花瓶を楓の執務机の上に置いた。
楓は澪里の様子を面白そうに眺めながら、再び自分の椅子に腰掛けた。そして悪戯っぽい目でこちらを見あげてくる。
「最近、巷で流行の花言葉では、かすみ草は『幸福』とか『感謝』とかって言うらしいですよ。わかってて持って来てくれたんですか？」
「えっ。そ、そうなの……？」
花言葉。澪里は知らない概念だった。毎日花売りや天音の言いつけを聞いてばかりで、世間で流行っているものを見たり聞いたりする余裕はなかった。
澪里は申し訳なくなって、目を伏せる。
「ごめんなさい……特に考えていないの」
「いいんですよ。花言葉、知らないなら本がありますよ。もし興味があれば」
「本当？ 読みたいわ！」
「なら今度お貸ししますね。ああでも、字は読めますか？ 読めなければ俺が読み聞かせてあげますが」
「じ、自分で読めるから大丈夫よ」
再び頬が熱くなり、更に胸の鼓動がうるさく鳴る。幸か不幸か天音の課題をやっていたお陰で、読み書きは一通りできていた。ただ今は、この正体不明の感情から逃れたくて、顔を逸らしながら口早に言った。
「楓も忙しいでしょうし、本だけ貸してくれれば」
「気にしなくていいのに。お嬢さんのためならいくらでも時間を作りますよ」
楓はふっと目を細め、遠い日に思いを馳せるように言葉を続ける。
「お嬢さんと花について話せるのが、嬉しいんです。あなたからもらった花の温かさに、昔の俺は救われました。そして今、再びあなたが俺に花を届けてくれる。その度に、お嬢さんが帰ってきてくれたのだと感じて幸せな気持ちになるんです」
「楓……」
胸がじんと熱くなる。花売りをしていた頃に街で足を止めてくれた人は、花そのものではなく、どうやって咲かせているのかを気にしていた。桜羽家でも利用価値があるとされたのは異能だけで、花自体はぞんざいに扱われていた。ましてや前世では、異能さえ大して認識されていなかった。
けれども楓は、花を大事にしてくれた。渡した花を抱きしめてくれて、再びこうして出会うまでに、様々な花を調べて覚えてくれた。それが純粋に嬉しかった。
「よかった。あなたを幸せにできるなら、こんな弱い異能も悪くないわね」
微笑むと、何故か楓は眉をひそめた。
「弱い……？ お嬢さん、まさか自分の異能を弱いと思っているんですか？」
「だって、花を咲かせるだけなんて、大して役には立たないでしょう？」
実際花を咲かせて売ることにしか使えなかった異能だ。何故楓が怪訝そうな顔をしているのか、澪里にはまったくわからなかった。
「ええ、ええ。昔からそうでしたね。お嬢さんは自分の価値をわかっていない」
頭に疑問符を飛ばしている澪里の前に、楓は一枚の紙を突き出した。
「丁度、嘆願書が来ていたのです。あなたに負担をかけたくないですし、別の方法で対処する予定でしたが……いい機会ですから、一緒に来てください」
そう言って楓が澪里を連れてきたのは、都の南の外れにある農業地域だった。都で消費されている食料の半分は、この地域で作られている。
澪里と楓が訪れると、田んぼで農作業をしていた農民たちが二人に気付き、待っていたとばかりに寄ってきた。彼らは楓の周りを取り囲むなり、深く頭を下げる。
「ああ、楼主様！ 来てくださったのですね！」
「もう我々の手ではどうすればいいか……どうかお知恵をお貸しください」
楓は守るように澪里の肩を抱き寄せながら、農民たちをぐるりと見渡す。
「顔をあげろ。ひとまずは、詳しい話を聞かせてくれ」
「は、はい。実は――」
曰くこの地域ではヨルイネという月城ノ国特有の米を育てているらしい。この品種は日照時間が足りなくても十分な実りをもたらす種類だが、しばらく曇りや雨が続いた影響で成長が芳しくないという。
「このままでは都に供給できるのが例年の半分以下になってしまいます。楼主様のお力で、どうか……」
澪里は小さく息を呑む。農業には詳しくないが、収穫量が例年の半分以下となると、都は食糧不足に陥ってしまう。多くの人が苦しむ未来を知りながら、黙ったままでは居られなかった。
「楓、私もなにかできないの？」
「ありますよ。そのために、お嬢さんを連れて来たんですから」
彼の手がそっと澪里の手の上に乗る。彼はゆっくりと話して聞かせるように、口を開いた。
「あなたの異能は花を咲かせるだけじゃない。植物そのものを成長させる力です。今までもそうやっていたでしょう？」
「あ……」
確かに澪里の異能は蕾から花を咲かせるだけではなく、種から育てて花を咲かせていた。そして異能の対象にできるのは種だけではない。苗からでも、蕾からでも成長させ、花を咲かせることができていた。それならば。
「この畑のヨルイネも……？」
「俺の見立てでは。やってみますか？」
「もちろん！」
澪里は迷いなく頷いた。自分にできることがある。それを知って、心の中が今までにないほど高揚していた。
農民たちが不思議そうに見つめてくる中、澪里はヨルイネの田んぼの前に立つ。田んぼの中では小さな成長途中のイネが、整然と植えられていた。
「ゆっくりでいいです。無理はしないで」
楓の声に頷きながら、澪里はそっと手を上げ、田んぼのイネに力を注いだ。
澪里の力に呼応するように、ぼんやりと田んぼが黄緑に光る。農民たちが息を飲むのを感じた。額から汗が一筋伝っていく。手のひらから力が引き抜かれていくようだった。思えばこの数の植物を一気に成長させたことはない。
ついに集中が切れ、ぐらりと身体が横に倒れる。
「っ！ お嬢さん！」
慌てて楓が澪里の身体を抱き留める。
「無理はしないでと言ったのに……」
「ふふ……ごめん、慣れてなくて。それより、どう……？」
失敗してはいないか。自分の異能はヨルイネには効果がなかったのではないか。そんな不安が湧き上がってくる。だが直後に、農民たちの歓声が響いた。
「すごい！ イネが大きくなってる！」
「これなら収穫も大丈夫だ！」
「よかった……」
農民たちが田んぼで口々にそう言っている光景を見て、澪里は楓に抱かれたまま胸をなで下ろした。そんな澪里に、楓は優しく言い聞かせる。
「わかりましたか？ あなたの異能は役立たずなんかじゃない。育つ作物が限られている月城ノ国で、季節問わず無関係にありとあらゆる植物を成長させられるあなたの異能は、とても貴重で強い力なのです。ともすれば、多くの人を救うことだってできる」
「多くの、人を……」
顔をあげると、農民たちと目が合った。澪里が異能を使っているところを見ていた彼らは、ばたばたと走り寄ってきた。
「お嬢ちゃん、無理をさせたみたいでごめんな。でも本当に助かったよ」
「ありがとう。お陰でみんな食べていける」
感謝と賞賛の言葉を浴びせられ、戸惑いながらも涙が溢れそうになる。
前世では生贄になるしか、今世では花を売るしかできない出来損ないと思っていた。けれど違った。自分にできることは、他にもあったのだ。
「今後も相談に乗ってくれないかい？ ほんの少しでいいから」
農民たちは期待を抱いた目でこちらを見あげてくる。
農業のことは詳しくない。けれど自分が求められているなら応えてあげたかった。前世でも、今までもできなかった生き方を、今度こそやってみたい。
問い掛けるように楓を見上げる。彼は一度大きく目を見開いた後、苦笑いをしながらも頷いてくれた。
「お嬢さんのしたいように。今回みたいな無茶は駄目ですがね」
「ありがとう、楓……」
農民たちに「是非」と答えると、彼らは歓声を上げて澪里を取り囲んだ。
「ありがとうございます！ なら早速、田んぼと畑を案内しますね！」
「わ、わあっ」
澪里は農民たちに連れられて、作物の実る田畑を巡っていく。楓も後ろについてきて、時折農民たちに作物についてあれこれ話し掛けていた。
――こういう生き方もあるのね。
短い昼下がり、風に揺れるヨルイネを眺めながら、澪里はそっと微笑んだ。
朝食後、花瓶を抱いて執務室を訪れた澪里は、楓の言葉に首をかしげた。
毎日花を、と頼まれてから、澪里は毎日こうして楓の執務室に花を運んでいる。菖蒲に山梔子、撫子。桜羽家から持って来た種を使ったり、楓に是非と渡された種や苗を使ったりして、澪里は日々様々な花を咲かせていた。
そして今日は確かに楓の言うとおり、雪のように白く小さな花を咲かせたかすみ草が花瓶に一本生けてある。
「よく知っているわね。これがかすみ草だなんて」
かつての楓は花を渡しても「綺麗です」「かわいいです」と見た目の感想は伝えてくれていた。だが花を言い当てるまではできなかったはずなのに。
「実はあの頃から、こっそり勉強したんです。お嬢さんがくれた花がなんなのか知りたくて。それから気付けば、花を調べるのが趣味になっていました」
楓は執務机から澪里のそばにやってくると、かすみ草の花に手を添えた。
「かすみ草。三十年ほど前に異国から伝わった花ですね。月城ノ国にはあまり定着しませんでしたが、小さくて可愛らしくてお嬢さんみたいだ」
白い花を指先で撫でながらことを言うので、頬が熱くなってしまう。
「わ、私はこんなに小さくないわ」
「俺からすれば、小さいですよ」
くすくすと笑い声が上から降ってくる。目線を上げると、頭一つ分以上は高い位置で、楓の笑顔がほころんでいるのが見えた。
――楓はこんなに大きかったかしら。
ふと、そんなことが頭に浮かんだ。
確かに背は昔から高かった。けれど以前より身体ががっしりと男の人らしくなって、表情も楼主らしく余裕が出てきて、黒い翼は毛が一つなく艶やかになって――
そこまで考えたとき、何故かかっと頬が熱くなり、胸の奥がきゅうっと音を立てた。
目の前の楓が、急に自分の思っていた相手とは全く別の美丈夫のように思えてきてしまう。
胸の鼓動が速くなり、ざわざわと落ち着かない。誤魔化すように澪里は花瓶を楓の執務机の上に置いた。
楓は澪里の様子を面白そうに眺めながら、再び自分の椅子に腰掛けた。そして悪戯っぽい目でこちらを見あげてくる。
「最近、巷で流行の花言葉では、かすみ草は『幸福』とか『感謝』とかって言うらしいですよ。わかってて持って来てくれたんですか？」
「えっ。そ、そうなの……？」
花言葉。澪里は知らない概念だった。毎日花売りや天音の言いつけを聞いてばかりで、世間で流行っているものを見たり聞いたりする余裕はなかった。
澪里は申し訳なくなって、目を伏せる。
「ごめんなさい……特に考えていないの」
「いいんですよ。花言葉、知らないなら本がありますよ。もし興味があれば」
「本当？ 読みたいわ！」
「なら今度お貸ししますね。ああでも、字は読めますか？ 読めなければ俺が読み聞かせてあげますが」
「じ、自分で読めるから大丈夫よ」
再び頬が熱くなり、更に胸の鼓動がうるさく鳴る。幸か不幸か天音の課題をやっていたお陰で、読み書きは一通りできていた。ただ今は、この正体不明の感情から逃れたくて、顔を逸らしながら口早に言った。
「楓も忙しいでしょうし、本だけ貸してくれれば」
「気にしなくていいのに。お嬢さんのためならいくらでも時間を作りますよ」
楓はふっと目を細め、遠い日に思いを馳せるように言葉を続ける。
「お嬢さんと花について話せるのが、嬉しいんです。あなたからもらった花の温かさに、昔の俺は救われました。そして今、再びあなたが俺に花を届けてくれる。その度に、お嬢さんが帰ってきてくれたのだと感じて幸せな気持ちになるんです」
「楓……」
胸がじんと熱くなる。花売りをしていた頃に街で足を止めてくれた人は、花そのものではなく、どうやって咲かせているのかを気にしていた。桜羽家でも利用価値があるとされたのは異能だけで、花自体はぞんざいに扱われていた。ましてや前世では、異能さえ大して認識されていなかった。
けれども楓は、花を大事にしてくれた。渡した花を抱きしめてくれて、再びこうして出会うまでに、様々な花を調べて覚えてくれた。それが純粋に嬉しかった。
「よかった。あなたを幸せにできるなら、こんな弱い異能も悪くないわね」
微笑むと、何故か楓は眉をひそめた。
「弱い……？ お嬢さん、まさか自分の異能を弱いと思っているんですか？」
「だって、花を咲かせるだけなんて、大して役には立たないでしょう？」
実際花を咲かせて売ることにしか使えなかった異能だ。何故楓が怪訝そうな顔をしているのか、澪里にはまったくわからなかった。
「ええ、ええ。昔からそうでしたね。お嬢さんは自分の価値をわかっていない」
頭に疑問符を飛ばしている澪里の前に、楓は一枚の紙を突き出した。
「丁度、嘆願書が来ていたのです。あなたに負担をかけたくないですし、別の方法で対処する予定でしたが……いい機会ですから、一緒に来てください」
そう言って楓が澪里を連れてきたのは、都の南の外れにある農業地域だった。都で消費されている食料の半分は、この地域で作られている。
澪里と楓が訪れると、田んぼで農作業をしていた農民たちが二人に気付き、待っていたとばかりに寄ってきた。彼らは楓の周りを取り囲むなり、深く頭を下げる。
「ああ、楼主様！ 来てくださったのですね！」
「もう我々の手ではどうすればいいか……どうかお知恵をお貸しください」
楓は守るように澪里の肩を抱き寄せながら、農民たちをぐるりと見渡す。
「顔をあげろ。ひとまずは、詳しい話を聞かせてくれ」
「は、はい。実は――」
曰くこの地域ではヨルイネという月城ノ国特有の米を育てているらしい。この品種は日照時間が足りなくても十分な実りをもたらす種類だが、しばらく曇りや雨が続いた影響で成長が芳しくないという。
「このままでは都に供給できるのが例年の半分以下になってしまいます。楼主様のお力で、どうか……」
澪里は小さく息を呑む。農業には詳しくないが、収穫量が例年の半分以下となると、都は食糧不足に陥ってしまう。多くの人が苦しむ未来を知りながら、黙ったままでは居られなかった。
「楓、私もなにかできないの？」
「ありますよ。そのために、お嬢さんを連れて来たんですから」
彼の手がそっと澪里の手の上に乗る。彼はゆっくりと話して聞かせるように、口を開いた。
「あなたの異能は花を咲かせるだけじゃない。植物そのものを成長させる力です。今までもそうやっていたでしょう？」
「あ……」
確かに澪里の異能は蕾から花を咲かせるだけではなく、種から育てて花を咲かせていた。そして異能の対象にできるのは種だけではない。苗からでも、蕾からでも成長させ、花を咲かせることができていた。それならば。
「この畑のヨルイネも……？」
「俺の見立てでは。やってみますか？」
「もちろん！」
澪里は迷いなく頷いた。自分にできることがある。それを知って、心の中が今までにないほど高揚していた。
農民たちが不思議そうに見つめてくる中、澪里はヨルイネの田んぼの前に立つ。田んぼの中では小さな成長途中のイネが、整然と植えられていた。
「ゆっくりでいいです。無理はしないで」
楓の声に頷きながら、澪里はそっと手を上げ、田んぼのイネに力を注いだ。
澪里の力に呼応するように、ぼんやりと田んぼが黄緑に光る。農民たちが息を飲むのを感じた。額から汗が一筋伝っていく。手のひらから力が引き抜かれていくようだった。思えばこの数の植物を一気に成長させたことはない。
ついに集中が切れ、ぐらりと身体が横に倒れる。
「っ！ お嬢さん！」
慌てて楓が澪里の身体を抱き留める。
「無理はしないでと言ったのに……」
「ふふ……ごめん、慣れてなくて。それより、どう……？」
失敗してはいないか。自分の異能はヨルイネには効果がなかったのではないか。そんな不安が湧き上がってくる。だが直後に、農民たちの歓声が響いた。
「すごい！ イネが大きくなってる！」
「これなら収穫も大丈夫だ！」
「よかった……」
農民たちが田んぼで口々にそう言っている光景を見て、澪里は楓に抱かれたまま胸をなで下ろした。そんな澪里に、楓は優しく言い聞かせる。
「わかりましたか？ あなたの異能は役立たずなんかじゃない。育つ作物が限られている月城ノ国で、季節問わず無関係にありとあらゆる植物を成長させられるあなたの異能は、とても貴重で強い力なのです。ともすれば、多くの人を救うことだってできる」
「多くの、人を……」
顔をあげると、農民たちと目が合った。澪里が異能を使っているところを見ていた彼らは、ばたばたと走り寄ってきた。
「お嬢ちゃん、無理をさせたみたいでごめんな。でも本当に助かったよ」
「ありがとう。お陰でみんな食べていける」
感謝と賞賛の言葉を浴びせられ、戸惑いながらも涙が溢れそうになる。
前世では生贄になるしか、今世では花を売るしかできない出来損ないと思っていた。けれど違った。自分にできることは、他にもあったのだ。
「今後も相談に乗ってくれないかい？ ほんの少しでいいから」
農民たちは期待を抱いた目でこちらを見あげてくる。
農業のことは詳しくない。けれど自分が求められているなら応えてあげたかった。前世でも、今までもできなかった生き方を、今度こそやってみたい。
問い掛けるように楓を見上げる。彼は一度大きく目を見開いた後、苦笑いをしながらも頷いてくれた。
「お嬢さんのしたいように。今回みたいな無茶は駄目ですがね」
「ありがとう、楓……」
農民たちに「是非」と答えると、彼らは歓声を上げて澪里を取り囲んだ。
「ありがとうございます！ なら早速、田んぼと畑を案内しますね！」
「わ、わあっ」
澪里は農民たちに連れられて、作物の実る田畑を巡っていく。楓も後ろについてきて、時折農民たちに作物についてあれこれ話し掛けていた。
――こういう生き方もあるのね。
短い昼下がり、風に揺れるヨルイネを眺めながら、澪里はそっと微笑んだ。
