桜羽家での一件のあと、澪里は楓の居住区画である、月楼閣の最上階に連れてこられていた。十二階から都を一望できる大きな窓がついた広間で、楓は澪里に頭を下げる。
「改めて、今まで辛い目に遭わせてしまってすみません……。もうこんなこと、起こさないようにしますから」
「そんな、頭を上げて。私は気にしていないから」
虐げられていた件については桜羽家が悪いのでであって、楓には一寸も非はないはず。故に頭を下げられるのは申し訳なかった。
「相変わらず優しいですね、お嬢さんは。でも俺がもっと早く見つけ出せていれば、辛い目に遭わせず済みましたから。謝罪くらいさせてください」
楓は頭を上げ、人懐こい笑みをうかべて言葉を続ける。
「今は澪里さん、と言うんですね。これからは俺があなたを守りますから。どうか安心してください」
その表情は月城ノ国を統べる楼主ではなく、前世の記憶の中にあるかつての楓の笑みと同じだった。懐かしさを感じるとともに、大きな困惑がわき上がってくる。
かつての記憶を取りもどし、黄色い花の向こうに見ていた相手が楓であることを思い出せた。だがなぜ魂印が自分に現れたのか、ぼろぼろだった楓が楼主と呼ばれるまでになっていたのか、そもそも何故自分は転生などしているのか、わからないことだらけだった。
黙ったままなにも言えない澪里に、楓は申し訳なさそうに目を伏せる。
「混乱、していますよね。いきなり前世の記憶が戻って、しかも俺の番だなんて言われた訳ですから」
「……そうね。正直に言うと、少し」
「気負わなくても大丈夫ですよ。番あなたに俺のことを思い出してほしくて、番契約を結びましたが、あなたは前世のあの人と違う人間であることはわかっています。だから、それ以上のことは求めません」
そう言って楓は側に近寄ってくると、そっと澪里の手を取った。
「どんな関係でもいいんです。友人でも、同居人でも、顔見知りでも。ただあの時みたいに、ずっと俺の側で笑っていてください」
その言葉に、澪里の身体から力が抜けていく。
昨日まで虐げられていたのに、急に番として結婚をと言われても、気持ちがついていっていなかった。
それに前世で唯一自分に生きていいと伝えてくれ、今世でもずっと記憶の片隅に残っていた人なのだ。この手を取って、悪いようになるはずがない。
「ええ……わかったわ。ありがとう、楓」
「いいんですよ、お礼なんて。でしたら早速、お部屋にご案内しますね。もう準備をさせているんです」
楓は澪里の手を引いて広間から回廊に出た。月楼閣は四角柱状の建物になっており、下層から上層までを貫く巨大な支柱を中心に、各階に回廊が作られている。楓は広間から反対側に位置する部屋までぐるりと周って扉を開く。
「わあ……素敵な部屋」
思わずため息をついてしまった。八畳ほどの畳の部屋は、窓から都とその向こうにある山を見渡せる。床の間には花の絵が描かれた掛け軸が下げられ、その前には大きな花瓶があり、幾本もの花が生けられている。
「花は桜羽のお嬢さんの部屋にあったものを運んできました。大事にされていたんですよね」
「ええ。よかった……」
桜羽を出てくるときに花を置いてきてしまったから、ひどい目にあっていないか心配だったのだ。そうなる前にこちらに運んでくれた彼には感謝しかない。
「お嬢さんの花、俺も好きですから。隣は俺の執務室ですから、何かあったらいつでも来てくださいね」
「わかったわ。本当に、何から何までありがとう」
微笑みながら、そっと首筋の福寿草の魂印に触れた。これのお陰で大切な人と再会でき、異なる日常を手に入れた。一度は奪われてしまったが、取り戻せてよかったと改めて思う。
「そういえば、この魂印……模様は違うけれど、生贄の証にそっくりなのだけれど。なにか関係があるのかしら」
「ああ……気付かれていましたか」
魂印を見た時に覚えた既視感について問い掛けると、楓は罰が悪そうに目をそらす。
「本質的には同じ物なのです。魂印も、生贄の証も。それはもともと、特定の妖怪と霊力の相性がいい人間に現れるものですから」
「相性がいいと、妖怪にとっていいことがあるの？」
「ええ。その人間を自分の身体に取り込めば霊力が高まり、交われば強い子が生まれる。ですので、かつての妖怪たちは生贄として自分の証を持つ人間を求めていました。人を害することが禁じられた今では、魂印と呼んで番を探す為の証にしているのです」
世が変われば意味も変わるということなのだろう。前世ではこの証が刻まれたせいで死に追いやられたので、自分としては複雑だが。
首筋を撫でながら、澪里は続けて疑問を投げかける。
「前世の私の証は、彼岸花だったわ。今世はどうして福寿草なの？」
「さあ……コクコがもういないからじゃないですか？ あいつはずいぶん前に死にましたし」
なんでもないことのように言ったあと、楓はそっと澪里を抱き寄せた。
「あなたが再び生まれてくるまでの四百年で、随分と国は変わりました。魂印は生贄の証から生涯の番の印に。人を食べる妖怪ももういません。あの残酷な世界は、すべて過去の話なのです」
だから、と楓は澪里の頬に手を添えて、泣きそうな顔で微笑んだ。
「だから今度こそ、幸せに生きてください。お嬢さん」
「……っ」
瞼がぶわりと熱くなる。耐えきれず、涙が溢れて頬を伝った。
わからないことはまだ多い。幸せに生きろと言われても、どうすればいいかわからない。けれども抱きしめられた腕の温もりに、心が解きほぐされるのを感じたのだった。
月楼閣で過ごして数日。その生活は今までから考えられないほどに快適だった。何も言わなくても毎日豪華な食事と美しい着物が用意され、使用人たちに世話を焼かれる。
だが想像もつかなかったほどの好待遇に、澪里は申し訳なさが募っていた。
「さすがにここまでしてもらって、何もしないわけにはいかないわ」
ついに限界を越えた澪里は、物置から桶と雑巾を探し出し、廊下の拭き掃除を始めた。だが初めて四半刻も立たないうちに、廊下の向こうから悲鳴があがった。
「澪里様！？」
ばたばたと足音が響いてくる。あっという間に、澪里は青い顔をした三人の使用人に取り囲まれてしまった。
「何をしていらっしゃるのです！？」
「拭き掃除です。何もせずにここに居るのは悪いので……」
だが澪里の言葉に、使用人たちはぶんぶんと激しく首を横に振った。
「そんな滅相もない！ 楼主様の大切な方のお手を煩わせるなんてできません。掃除なんて私たちがやりますから、今すぐ雑巾を離してください！」
彼女たちは必死の形相で澪里の手から雑巾を取り上げようとする。
その時、回廊の向こうから、低い声が響いてきた。
「お前たち、何を廊下で騒いでいる」
顔をあげると、黒い着物を着た楓が、威厳のある表情で立っていた。視察があると言っていたが、どうやら帰ってきたらしい。片手には、小さな包みを持っている。
「楼主様！ 澪里様がお掃除をされているのです。どうか止めてください！」
「お嬢さんが？」
澪里の名が出た途端、楓は冷徹さを引っこめて、ぱたぱた側に寄ってきた。
「お嬢さん、どうして突然掃除なんて始めたのですか？」
「私には、これくらいしか返せないもの」
なにかを返さなければ、ここにいていい理由がない。桜羽家でも澪里はそうやって生きてきた。だがこの月楼閣には至る所で花瓶に花が生けられており、澪里の異能の出番はない。食事の準備を手伝おうにも料理人がいるから邪魔になってしまう、他に自分にできることと言ったら、掃除くらいしか思いつかなかった。
だが澪里の返事を聞いた楓は、ため息をついて頭を抑えてしまった。
「お嬢さん……俺はあなたを使用人として呼んだんじゃない。何かをしなくても、ここにいてくれるだけで十分返してもらっているんです」
「でも……気持ちが収まらないわ」
前世では命を、今世では力を差し出すことで、生きていていい理由が与えられていた。突然なにもしなくてもいいと言われても、戸惑ってしまう。
俯いた澪里に楓はしばし唸っていたが、やがておもむろに口を開いた。
「……それなら毎日俺の執務室に、あなたが咲かせた花を一輪生けてくれませんか？ あれだけあなたの部屋に花があったんです。異能はまだ使えるのですよね？」
「それは、使えるけれど……」
そんなことでいいのかと、目線で問い掛ける。すると楓は頬を染めながら目を細めた。
「いいんです。あなたがくれる花、好きだったので」
木の格子越しに花を渡していた、前世の記憶が蘇る。汚れた頬を赤く染め、嬉しそうにしていたかつての楓が、今の彼と重なった。
「ふふ。なら明日の朝から生けるわね」
「はい！ 楽しみにしていますね」
人懐こい笑みをうかべた楓は、澪里の手から雑巾をそっと取り上げる。使用人に渡して片付けを命じた後で、彼は手にしていた包みを持ち上げた。
「視察で行った場所の近くに、美味しい桜餅のお店があったんです。一緒に食べましょう、お嬢さん」
にっこり笑うその表情はただの青年のようで澪里は思わず笑ってしまった。
「ありがとう。是非頂くわ」
澪里は楓の隣に並ぶ。確かに彼は月城ノ国を統べる楼主で、強大で威厳のある烏天狗の妖怪だ。けれど前世と同じ顔で笑い、同じように花に喜び贈り物を持ってくる。そのことが、何故だか少し嬉しかった。
「改めて、今まで辛い目に遭わせてしまってすみません……。もうこんなこと、起こさないようにしますから」
「そんな、頭を上げて。私は気にしていないから」
虐げられていた件については桜羽家が悪いのでであって、楓には一寸も非はないはず。故に頭を下げられるのは申し訳なかった。
「相変わらず優しいですね、お嬢さんは。でも俺がもっと早く見つけ出せていれば、辛い目に遭わせず済みましたから。謝罪くらいさせてください」
楓は頭を上げ、人懐こい笑みをうかべて言葉を続ける。
「今は澪里さん、と言うんですね。これからは俺があなたを守りますから。どうか安心してください」
その表情は月城ノ国を統べる楼主ではなく、前世の記憶の中にあるかつての楓の笑みと同じだった。懐かしさを感じるとともに、大きな困惑がわき上がってくる。
かつての記憶を取りもどし、黄色い花の向こうに見ていた相手が楓であることを思い出せた。だがなぜ魂印が自分に現れたのか、ぼろぼろだった楓が楼主と呼ばれるまでになっていたのか、そもそも何故自分は転生などしているのか、わからないことだらけだった。
黙ったままなにも言えない澪里に、楓は申し訳なさそうに目を伏せる。
「混乱、していますよね。いきなり前世の記憶が戻って、しかも俺の番だなんて言われた訳ですから」
「……そうね。正直に言うと、少し」
「気負わなくても大丈夫ですよ。番あなたに俺のことを思い出してほしくて、番契約を結びましたが、あなたは前世のあの人と違う人間であることはわかっています。だから、それ以上のことは求めません」
そう言って楓は側に近寄ってくると、そっと澪里の手を取った。
「どんな関係でもいいんです。友人でも、同居人でも、顔見知りでも。ただあの時みたいに、ずっと俺の側で笑っていてください」
その言葉に、澪里の身体から力が抜けていく。
昨日まで虐げられていたのに、急に番として結婚をと言われても、気持ちがついていっていなかった。
それに前世で唯一自分に生きていいと伝えてくれ、今世でもずっと記憶の片隅に残っていた人なのだ。この手を取って、悪いようになるはずがない。
「ええ……わかったわ。ありがとう、楓」
「いいんですよ、お礼なんて。でしたら早速、お部屋にご案内しますね。もう準備をさせているんです」
楓は澪里の手を引いて広間から回廊に出た。月楼閣は四角柱状の建物になっており、下層から上層までを貫く巨大な支柱を中心に、各階に回廊が作られている。楓は広間から反対側に位置する部屋までぐるりと周って扉を開く。
「わあ……素敵な部屋」
思わずため息をついてしまった。八畳ほどの畳の部屋は、窓から都とその向こうにある山を見渡せる。床の間には花の絵が描かれた掛け軸が下げられ、その前には大きな花瓶があり、幾本もの花が生けられている。
「花は桜羽のお嬢さんの部屋にあったものを運んできました。大事にされていたんですよね」
「ええ。よかった……」
桜羽を出てくるときに花を置いてきてしまったから、ひどい目にあっていないか心配だったのだ。そうなる前にこちらに運んでくれた彼には感謝しかない。
「お嬢さんの花、俺も好きですから。隣は俺の執務室ですから、何かあったらいつでも来てくださいね」
「わかったわ。本当に、何から何までありがとう」
微笑みながら、そっと首筋の福寿草の魂印に触れた。これのお陰で大切な人と再会でき、異なる日常を手に入れた。一度は奪われてしまったが、取り戻せてよかったと改めて思う。
「そういえば、この魂印……模様は違うけれど、生贄の証にそっくりなのだけれど。なにか関係があるのかしら」
「ああ……気付かれていましたか」
魂印を見た時に覚えた既視感について問い掛けると、楓は罰が悪そうに目をそらす。
「本質的には同じ物なのです。魂印も、生贄の証も。それはもともと、特定の妖怪と霊力の相性がいい人間に現れるものですから」
「相性がいいと、妖怪にとっていいことがあるの？」
「ええ。その人間を自分の身体に取り込めば霊力が高まり、交われば強い子が生まれる。ですので、かつての妖怪たちは生贄として自分の証を持つ人間を求めていました。人を害することが禁じられた今では、魂印と呼んで番を探す為の証にしているのです」
世が変われば意味も変わるということなのだろう。前世ではこの証が刻まれたせいで死に追いやられたので、自分としては複雑だが。
首筋を撫でながら、澪里は続けて疑問を投げかける。
「前世の私の証は、彼岸花だったわ。今世はどうして福寿草なの？」
「さあ……コクコがもういないからじゃないですか？ あいつはずいぶん前に死にましたし」
なんでもないことのように言ったあと、楓はそっと澪里を抱き寄せた。
「あなたが再び生まれてくるまでの四百年で、随分と国は変わりました。魂印は生贄の証から生涯の番の印に。人を食べる妖怪ももういません。あの残酷な世界は、すべて過去の話なのです」
だから、と楓は澪里の頬に手を添えて、泣きそうな顔で微笑んだ。
「だから今度こそ、幸せに生きてください。お嬢さん」
「……っ」
瞼がぶわりと熱くなる。耐えきれず、涙が溢れて頬を伝った。
わからないことはまだ多い。幸せに生きろと言われても、どうすればいいかわからない。けれども抱きしめられた腕の温もりに、心が解きほぐされるのを感じたのだった。
月楼閣で過ごして数日。その生活は今までから考えられないほどに快適だった。何も言わなくても毎日豪華な食事と美しい着物が用意され、使用人たちに世話を焼かれる。
だが想像もつかなかったほどの好待遇に、澪里は申し訳なさが募っていた。
「さすがにここまでしてもらって、何もしないわけにはいかないわ」
ついに限界を越えた澪里は、物置から桶と雑巾を探し出し、廊下の拭き掃除を始めた。だが初めて四半刻も立たないうちに、廊下の向こうから悲鳴があがった。
「澪里様！？」
ばたばたと足音が響いてくる。あっという間に、澪里は青い顔をした三人の使用人に取り囲まれてしまった。
「何をしていらっしゃるのです！？」
「拭き掃除です。何もせずにここに居るのは悪いので……」
だが澪里の言葉に、使用人たちはぶんぶんと激しく首を横に振った。
「そんな滅相もない！ 楼主様の大切な方のお手を煩わせるなんてできません。掃除なんて私たちがやりますから、今すぐ雑巾を離してください！」
彼女たちは必死の形相で澪里の手から雑巾を取り上げようとする。
その時、回廊の向こうから、低い声が響いてきた。
「お前たち、何を廊下で騒いでいる」
顔をあげると、黒い着物を着た楓が、威厳のある表情で立っていた。視察があると言っていたが、どうやら帰ってきたらしい。片手には、小さな包みを持っている。
「楼主様！ 澪里様がお掃除をされているのです。どうか止めてください！」
「お嬢さんが？」
澪里の名が出た途端、楓は冷徹さを引っこめて、ぱたぱた側に寄ってきた。
「お嬢さん、どうして突然掃除なんて始めたのですか？」
「私には、これくらいしか返せないもの」
なにかを返さなければ、ここにいていい理由がない。桜羽家でも澪里はそうやって生きてきた。だがこの月楼閣には至る所で花瓶に花が生けられており、澪里の異能の出番はない。食事の準備を手伝おうにも料理人がいるから邪魔になってしまう、他に自分にできることと言ったら、掃除くらいしか思いつかなかった。
だが澪里の返事を聞いた楓は、ため息をついて頭を抑えてしまった。
「お嬢さん……俺はあなたを使用人として呼んだんじゃない。何かをしなくても、ここにいてくれるだけで十分返してもらっているんです」
「でも……気持ちが収まらないわ」
前世では命を、今世では力を差し出すことで、生きていていい理由が与えられていた。突然なにもしなくてもいいと言われても、戸惑ってしまう。
俯いた澪里に楓はしばし唸っていたが、やがておもむろに口を開いた。
「……それなら毎日俺の執務室に、あなたが咲かせた花を一輪生けてくれませんか？ あれだけあなたの部屋に花があったんです。異能はまだ使えるのですよね？」
「それは、使えるけれど……」
そんなことでいいのかと、目線で問い掛ける。すると楓は頬を染めながら目を細めた。
「いいんです。あなたがくれる花、好きだったので」
木の格子越しに花を渡していた、前世の記憶が蘇る。汚れた頬を赤く染め、嬉しそうにしていたかつての楓が、今の彼と重なった。
「ふふ。なら明日の朝から生けるわね」
「はい！ 楽しみにしていますね」
人懐こい笑みをうかべた楓は、澪里の手から雑巾をそっと取り上げる。使用人に渡して片付けを命じた後で、彼は手にしていた包みを持ち上げた。
「視察で行った場所の近くに、美味しい桜餅のお店があったんです。一緒に食べましょう、お嬢さん」
にっこり笑うその表情はただの青年のようで澪里は思わず笑ってしまった。
「ありがとう。是非頂くわ」
澪里は楓の隣に並ぶ。確かに彼は月城ノ国を統べる楼主で、強大で威厳のある烏天狗の妖怪だ。けれど前世と同じ顔で笑い、同じように花に喜び贈り物を持ってくる。そのことが、何故だか少し嬉しかった。
