今から四百年前。邪悪な妖怪たちが各地で勢力を増していた頃。
前世の澪里は「澪」という名前で、今の都の北側に存在した小さな村に住んでいた。当時この村は「コクコ様」という名の黒九尾によって支配されており、人間たちは彼に外敵から村を守ってもらう代わり、五年に一度、村の娘を生贄として捧げていた。
生贄になるのはその年に十八になる、首筋に彼岸花の印が現れた娘。澪はその村で、五十一人目の生贄だった。
「すまないね、澪。こんな役割を任せてしまって」
「村のためと思って許しておくれ」
「いいのよ。私一人でみんなが五年安心して生きられるなら、嬉しいわ」
生贄となることが決まった日、頭を下げてくる村人たちに笑いかけた。申し訳なさそうな顔の裏に、「自分の娘でなくてよかった」と安堵が見える彼らの前で、死にたくないなど本音を言うことはできなかった。
コクコ様の生贄になる人間は、儀式の前のひと月の間、彼の霊力を身体に馴染ませるため、コクコ様が住む祠の側の小さな屋敷の座敷牢に入れられる。澪も例に漏れず、コクコ様の手下らしき妖怪たちによって、暗く狭い座敷牢の中へ押し込まれた。
その時、世話係に当てられたのが、コクコ様の配下にいた楓だったのだ。
「……食べてください」
朝昼晩と、彼はそう言って食事をさしだしてきた。ぼろぼろの着物に、傷跡と青あざだらけの手足、暗い顔。配下の中でも末端なのはひと目でわかった。
初めのうちは食事を受け取るだけの関係が続いたが、ある日顔の半分を青あざにして、翼が曲がった姿でやってきて、澪は顔を蒼白させた。
「大変！ どうしたの、その傷！？」
「……心配いりません。妖怪は回復力が高いですから。すぐに治ります」
「だからって……！ 早くこっちに来て！」
澪は自分の服を裂いて、木の格子から手を出し楓の翼を手当てしてやった。暗く虚ろな彼の瞳に、戸惑いが生まれたのが見て取れた。
「一体なにがあったの」
「コクコ様の機嫌を損ねました」
曰くコクコ様は少しでも機嫌を損ねれば、周囲の妖怪に暴行を加えるとのこと。この辺り一帯に住む妖怪たちは、人間と同じく全員コクコ様に力で支配されており、逆らうことができないという。
「でも俺が殴られなければ、もっと幼い妖怪たちが狙われる。彼らを守るには仕方なかった」
その思いは村のために生贄になった自分と同じだった。どこか親しみを感じてしまい、澪は隠し持っていた花の種を取り出し、手のひらに載せた。
「花の種でなにを……」
「いいから、見ていて」
楓が訝しげに見つめる中、澪は手のひらに力を集める。黄緑色の光がふわりと光ったかと思うと、種から芽が出て黄色の福寿草が花開いた。花を育てる異能は、この時から持っていた。
「種も蕾もこんなふうに、いつかは綺麗な花が咲くわ。今は辛くても、きっといつか幸せが訪れるはず。だから負けないで、ね？」
咲いた福寿草を楓に差し出す。彼は戸惑いながらも受け取ってくれた。
「いつか幸せが、って。お嬢さんがそれを言うんですか……？」
「ええ。だって本当に思っているんだもの」
彼の瞳が大きく揺れた。それも当然だろう。あとひと月もない命の生贄が、未来の幸せを語ったのだから。
けれど思っていることは本当だった。その上で自分にはそんな奇跡は起こらないと諦めている。生贄に選ばれたその日から、期待したところで意味がないのはわかっていた。それでもつい、幸福に憧れてしまう。
そんな気持ちを察されたのか、楓は目元をこすってまっすぐ見つめてきた。
「……これ、大事にします」
「そうしてくれると嬉しいわ」
微笑んだ澪に、彼は再び涙を流した。
それから楓は澪を「お嬢さん」と呼び、徐々に心を開いてくれた。食事の時以外も会話が増え、時には囚われている澪のため、贈り物を持って来てくれた。
「お嬢さん、今日は綺麗な石を見つけたんです」
「村で流行っている貝合せ、少し拝借してきました。一緒にやりましょう」
玩具や本、果物など、彼が持ってくる様々な品物に、澪は心を癒やされていた。お礼に花を咲かせて渡すと、彼は幸せそうに微笑んでくれた。
だがひと月という日々は、あっという間に過ぎてしまう。
「逃げましょう、お嬢さん。コクコの居ない場所に、二人で」
生贄となる儀式の前日、そう言って楓は自分を連れ出してくれた。生贄になるのが当然と思っていた自分に、彼の言葉は深く刺さった。初めて「生きていていい」と言ってくれる人は初めてで、とても嬉しかったのだ。
だが結局、二人ともあえなくコクコ様に見つかり捕まった。そして澪は、予定通りコクコ様に喰われて十八年の生涯を終えたのだった。
＊＊＊
前世の澪里は「澪」という名前で、今の都の北側に存在した小さな村に住んでいた。当時この村は「コクコ様」という名の黒九尾によって支配されており、人間たちは彼に外敵から村を守ってもらう代わり、五年に一度、村の娘を生贄として捧げていた。
生贄になるのはその年に十八になる、首筋に彼岸花の印が現れた娘。澪はその村で、五十一人目の生贄だった。
「すまないね、澪。こんな役割を任せてしまって」
「村のためと思って許しておくれ」
「いいのよ。私一人でみんなが五年安心して生きられるなら、嬉しいわ」
生贄となることが決まった日、頭を下げてくる村人たちに笑いかけた。申し訳なさそうな顔の裏に、「自分の娘でなくてよかった」と安堵が見える彼らの前で、死にたくないなど本音を言うことはできなかった。
コクコ様の生贄になる人間は、儀式の前のひと月の間、彼の霊力を身体に馴染ませるため、コクコ様が住む祠の側の小さな屋敷の座敷牢に入れられる。澪も例に漏れず、コクコ様の手下らしき妖怪たちによって、暗く狭い座敷牢の中へ押し込まれた。
その時、世話係に当てられたのが、コクコ様の配下にいた楓だったのだ。
「……食べてください」
朝昼晩と、彼はそう言って食事をさしだしてきた。ぼろぼろの着物に、傷跡と青あざだらけの手足、暗い顔。配下の中でも末端なのはひと目でわかった。
初めのうちは食事を受け取るだけの関係が続いたが、ある日顔の半分を青あざにして、翼が曲がった姿でやってきて、澪は顔を蒼白させた。
「大変！ どうしたの、その傷！？」
「……心配いりません。妖怪は回復力が高いですから。すぐに治ります」
「だからって……！ 早くこっちに来て！」
澪は自分の服を裂いて、木の格子から手を出し楓の翼を手当てしてやった。暗く虚ろな彼の瞳に、戸惑いが生まれたのが見て取れた。
「一体なにがあったの」
「コクコ様の機嫌を損ねました」
曰くコクコ様は少しでも機嫌を損ねれば、周囲の妖怪に暴行を加えるとのこと。この辺り一帯に住む妖怪たちは、人間と同じく全員コクコ様に力で支配されており、逆らうことができないという。
「でも俺が殴られなければ、もっと幼い妖怪たちが狙われる。彼らを守るには仕方なかった」
その思いは村のために生贄になった自分と同じだった。どこか親しみを感じてしまい、澪は隠し持っていた花の種を取り出し、手のひらに載せた。
「花の種でなにを……」
「いいから、見ていて」
楓が訝しげに見つめる中、澪は手のひらに力を集める。黄緑色の光がふわりと光ったかと思うと、種から芽が出て黄色の福寿草が花開いた。花を育てる異能は、この時から持っていた。
「種も蕾もこんなふうに、いつかは綺麗な花が咲くわ。今は辛くても、きっといつか幸せが訪れるはず。だから負けないで、ね？」
咲いた福寿草を楓に差し出す。彼は戸惑いながらも受け取ってくれた。
「いつか幸せが、って。お嬢さんがそれを言うんですか……？」
「ええ。だって本当に思っているんだもの」
彼の瞳が大きく揺れた。それも当然だろう。あとひと月もない命の生贄が、未来の幸せを語ったのだから。
けれど思っていることは本当だった。その上で自分にはそんな奇跡は起こらないと諦めている。生贄に選ばれたその日から、期待したところで意味がないのはわかっていた。それでもつい、幸福に憧れてしまう。
そんな気持ちを察されたのか、楓は目元をこすってまっすぐ見つめてきた。
「……これ、大事にします」
「そうしてくれると嬉しいわ」
微笑んだ澪に、彼は再び涙を流した。
それから楓は澪を「お嬢さん」と呼び、徐々に心を開いてくれた。食事の時以外も会話が増え、時には囚われている澪のため、贈り物を持って来てくれた。
「お嬢さん、今日は綺麗な石を見つけたんです」
「村で流行っている貝合せ、少し拝借してきました。一緒にやりましょう」
玩具や本、果物など、彼が持ってくる様々な品物に、澪は心を癒やされていた。お礼に花を咲かせて渡すと、彼は幸せそうに微笑んでくれた。
だがひと月という日々は、あっという間に過ぎてしまう。
「逃げましょう、お嬢さん。コクコの居ない場所に、二人で」
生贄となる儀式の前日、そう言って楓は自分を連れ出してくれた。生贄になるのが当然と思っていた自分に、彼の言葉は深く刺さった。初めて「生きていていい」と言ってくれる人は初めてで、とても嬉しかったのだ。
だが結局、二人ともあえなくコクコ様に見つかり捕まった。そして澪は、予定通りコクコ様に喰われて十八年の生涯を終えたのだった。
＊＊＊
