「お嬢さん、最近どうしたんだ……？」
視察から月楼閣へ戻った楓は、執務室へ向かいながら首をひねる。ここ数日、彼女の様子がおかしい。そわそわと落ち着きがないが、どうしたのかと問えば笑みではぐらかされてしまう。
「一度ちゃんと話した方がいいか」
悩み事があるなら聞いておきたい。彼女に憂いを抱かせたくはなかった。
行き先を執務室から彼女の部屋に変え、扉を叩く。
「お嬢さん、いらっしゃいますか？」
だが、声をかけても返事がない。湯浴みにでも行っているのだろうか。そう思いながら執務室へ戻った楓は、執務机を見て身体を硬くした。
「花が、変わっている」
毎朝澪里が置いてくれている花瓶。今朝には鈴蘭が刺さっていたはずのそこに、今は鮮やかな赤桃色の夾竹桃が生けてある。それが意味するのは――
「まさか――お嬢さん！」
焦燥が導くままに、楓は床の間に置いていた錫杖を手に取ると、窓から夜の空へと飛び出した。
＊＊＊
夜風が髪をさらっていく。澪里は自分の身体を抱いている人の名を、安堵の息と共に呼んだ。
「楓……！ 夾竹桃、気付いてくれたのね！」
片手で澪里を抱え、空を飛んでいる楓は、柔らかく微笑んだ。片手に携えた錫杖の輪がしゃらんと鳴る。
「花言葉の本、何回読んだと思っているんです？ それに都から見てもわかる程に木を成長させて。これでわからなかったら、楼主失格ですよ」
「ごめんなさい。口止めされていて、ずっと言えなくて……」
俯いた澪里を慰めるように、頭に楓の頬が触れる。
「構いません。どうせ相手が姑息な手段を使ったのでしょう。あなたは、できる限りの方法を使って俺に助けを求め、ここまで持ちこたえてくれた。それだけで十分です。だから――」
地上に降り立ち澪里を解放した楓は、庇うように前に出た。
「後は、俺に任せていてください」
「ああ、口惜しい。貴様が来る前に終わらせようと思っていたのに」
ゆらりと天音の姿をしたコクコが歩みより、にたりと妖しい笑みをうかべる。楓は錫杖を構えると、コクコを刃のような目で睨みつけた。
「その声、やはりコクコか。まさか自ら封印を破ってくるとはな。もう一度、今度こそ完全に消滅させてやる」
「その前にそこの贄を奪ってやろう。もう一度貴様の前で喰ってやるのも一興だな」
「黙れ！」
楓の怒りと共に、彼の霊力が爆発した。彼の震う錫杖が風を唸らせ、コクコの身体に迫る。
「お嬢さんは二度とお前の手に渡さない。あの人には自由に生きて、幸せを手にする権利があるんだ！」
「クク、魂印の契約と前世の記憶をあの娘に与えた貴様が自由を語ると？ 綺麗事を言っているだけで、四百年前から執着の塊ではないか」
「……っ！」
楓の錫杖が氷の塊にはじかれる。反動で彼の身体が後方に飛んだ。コクコが畳み掛けるように、氷の刃を幾本も生み出して雨のように浴びせかける。
「なあ娘よ、貴様も嫌気が差しているのではないか。この烏天狗が用意した生ぬるい鳥籠の中にいる限り、貴様の自由な幸せとやらは訪れないぞ。もう一度死んで……誰にも囚われない世界に生まれ変わりたいとは思わないか」
「お嬢さん、聞かないでください。俺が間違っているのはわかっています。だから今だけは……どうか、俺に守られてください！」
楓が錫杖を振るい、氷の刃を打ち壊す。しゃん、と清らかな音が響く。氷と錫杖がぶつかる光景を眼前に見ながら、澪里はコクコの言葉の意味を考える。
楓が自分を縛っていた。それは今まで気付かないふりをしていて、けれども確かに存在していた事実だった。
それでも不思議と――嫌悪感は抱いていない。
だって楓は自分を助けてくれた。できる限りの自由を与えようとしてくれていた。番契約をしながらも、どんな関係でも構わないと澪里の気持ちを尊重してくれた。
とくとくと胸の奥が動き始める。自分を守るべく戦っている楓を見て、その理由が自然と出てきた。
自分は楓が好きなのだ。
前世では癒やしを与えてくれて、今世では生き方を示してくれて、それでも澪里を尊重し、愛など望まないと言う不器用で優しいこの烏天狗のことが。
この先もずっと、楓と一緒に花に囲まれながら、笑い合って生きていたい。それがきっと――自分の望む幸せだ
天音の姿をしたコクコを見据え、おもむろに手を上げる。異能の力を込めると、黄緑色の光が閃いた。直後にコクコの足元から蔓草が伸び、彼の身体に巻き付いていく。
「なにっ……！？ 女、貴様……自由が欲しくないのか！？」
「確かに楓は私を閉じ込めていたのかもしれない。それでも、楓は助けてくれて、生き方を選ぶ権利を与えてくれた。それが私にとって、どんなに救いになったか知らないでしょう」
天音を、コクコを――かつての自分が恐れていたものを見据え、澪里は凜と言い放つ。
「だから私の幸せは、楓なしではあり得ない。楓が用意してくれた鳥籠なら、私は自分の意志で入ることを選びます」
澪里がぐっと手を握ると、蔦がさらに強くコクコの身体に絡みつく。完全にその動きが止まったところで、澪里は鋭く声をかけた。
「楓、今よ！」
「はい！」
錫杖を棍棒のように振るい、楓はコクコの身体を殴打した。しゃらん、と清らかな音と共に、天音の身体からコクコが剥がれ落ち、浄化されて消えていく。
「ぎゃああああああっ！！」
断末魔の叫びを残し、コクコの影は跡形もなく消えていった。天音の身体は力を失ったように崩れ落ちる。楓が側に歩み寄り、首筋に手を当てた。
「大丈夫、息はあります。大罪人ですが、死んでは事情が聞けなくなる。すぐに医者に診せましょう」
「よかった……」
自分を虐げていた相手とは言え、死ねば寝覚めが悪い。それに楓にはもうできるだけ、誰かを殺すなどしてほしくはなかった。
楓が部下を呼んでいる間に、倒れた天音がうわごとの様に口をひらく。
「澪里には楼主様の番だなんて、ふさわしくないわ……」
「……あなたがそう思おうと構わない。私は楓が望んでくれる限り、彼の隣に居続けるわ」
澪里は彼女を一瞥した後、楓の隣にそっと並び立った。
視察から月楼閣へ戻った楓は、執務室へ向かいながら首をひねる。ここ数日、彼女の様子がおかしい。そわそわと落ち着きがないが、どうしたのかと問えば笑みではぐらかされてしまう。
「一度ちゃんと話した方がいいか」
悩み事があるなら聞いておきたい。彼女に憂いを抱かせたくはなかった。
行き先を執務室から彼女の部屋に変え、扉を叩く。
「お嬢さん、いらっしゃいますか？」
だが、声をかけても返事がない。湯浴みにでも行っているのだろうか。そう思いながら執務室へ戻った楓は、執務机を見て身体を硬くした。
「花が、変わっている」
毎朝澪里が置いてくれている花瓶。今朝には鈴蘭が刺さっていたはずのそこに、今は鮮やかな赤桃色の夾竹桃が生けてある。それが意味するのは――
「まさか――お嬢さん！」
焦燥が導くままに、楓は床の間に置いていた錫杖を手に取ると、窓から夜の空へと飛び出した。
＊＊＊
夜風が髪をさらっていく。澪里は自分の身体を抱いている人の名を、安堵の息と共に呼んだ。
「楓……！ 夾竹桃、気付いてくれたのね！」
片手で澪里を抱え、空を飛んでいる楓は、柔らかく微笑んだ。片手に携えた錫杖の輪がしゃらんと鳴る。
「花言葉の本、何回読んだと思っているんです？ それに都から見てもわかる程に木を成長させて。これでわからなかったら、楼主失格ですよ」
「ごめんなさい。口止めされていて、ずっと言えなくて……」
俯いた澪里を慰めるように、頭に楓の頬が触れる。
「構いません。どうせ相手が姑息な手段を使ったのでしょう。あなたは、できる限りの方法を使って俺に助けを求め、ここまで持ちこたえてくれた。それだけで十分です。だから――」
地上に降り立ち澪里を解放した楓は、庇うように前に出た。
「後は、俺に任せていてください」
「ああ、口惜しい。貴様が来る前に終わらせようと思っていたのに」
ゆらりと天音の姿をしたコクコが歩みより、にたりと妖しい笑みをうかべる。楓は錫杖を構えると、コクコを刃のような目で睨みつけた。
「その声、やはりコクコか。まさか自ら封印を破ってくるとはな。もう一度、今度こそ完全に消滅させてやる」
「その前にそこの贄を奪ってやろう。もう一度貴様の前で喰ってやるのも一興だな」
「黙れ！」
楓の怒りと共に、彼の霊力が爆発した。彼の震う錫杖が風を唸らせ、コクコの身体に迫る。
「お嬢さんは二度とお前の手に渡さない。あの人には自由に生きて、幸せを手にする権利があるんだ！」
「クク、魂印の契約と前世の記憶をあの娘に与えた貴様が自由を語ると？ 綺麗事を言っているだけで、四百年前から執着の塊ではないか」
「……っ！」
楓の錫杖が氷の塊にはじかれる。反動で彼の身体が後方に飛んだ。コクコが畳み掛けるように、氷の刃を幾本も生み出して雨のように浴びせかける。
「なあ娘よ、貴様も嫌気が差しているのではないか。この烏天狗が用意した生ぬるい鳥籠の中にいる限り、貴様の自由な幸せとやらは訪れないぞ。もう一度死んで……誰にも囚われない世界に生まれ変わりたいとは思わないか」
「お嬢さん、聞かないでください。俺が間違っているのはわかっています。だから今だけは……どうか、俺に守られてください！」
楓が錫杖を振るい、氷の刃を打ち壊す。しゃん、と清らかな音が響く。氷と錫杖がぶつかる光景を眼前に見ながら、澪里はコクコの言葉の意味を考える。
楓が自分を縛っていた。それは今まで気付かないふりをしていて、けれども確かに存在していた事実だった。
それでも不思議と――嫌悪感は抱いていない。
だって楓は自分を助けてくれた。できる限りの自由を与えようとしてくれていた。番契約をしながらも、どんな関係でも構わないと澪里の気持ちを尊重してくれた。
とくとくと胸の奥が動き始める。自分を守るべく戦っている楓を見て、その理由が自然と出てきた。
自分は楓が好きなのだ。
前世では癒やしを与えてくれて、今世では生き方を示してくれて、それでも澪里を尊重し、愛など望まないと言う不器用で優しいこの烏天狗のことが。
この先もずっと、楓と一緒に花に囲まれながら、笑い合って生きていたい。それがきっと――自分の望む幸せだ
天音の姿をしたコクコを見据え、おもむろに手を上げる。異能の力を込めると、黄緑色の光が閃いた。直後にコクコの足元から蔓草が伸び、彼の身体に巻き付いていく。
「なにっ……！？ 女、貴様……自由が欲しくないのか！？」
「確かに楓は私を閉じ込めていたのかもしれない。それでも、楓は助けてくれて、生き方を選ぶ権利を与えてくれた。それが私にとって、どんなに救いになったか知らないでしょう」
天音を、コクコを――かつての自分が恐れていたものを見据え、澪里は凜と言い放つ。
「だから私の幸せは、楓なしではあり得ない。楓が用意してくれた鳥籠なら、私は自分の意志で入ることを選びます」
澪里がぐっと手を握ると、蔦がさらに強くコクコの身体に絡みつく。完全にその動きが止まったところで、澪里は鋭く声をかけた。
「楓、今よ！」
「はい！」
錫杖を棍棒のように振るい、楓はコクコの身体を殴打した。しゃらん、と清らかな音と共に、天音の身体からコクコが剥がれ落ち、浄化されて消えていく。
「ぎゃああああああっ！！」
断末魔の叫びを残し、コクコの影は跡形もなく消えていった。天音の身体は力を失ったように崩れ落ちる。楓が側に歩み寄り、首筋に手を当てた。
「大丈夫、息はあります。大罪人ですが、死んでは事情が聞けなくなる。すぐに医者に診せましょう」
「よかった……」
自分を虐げていた相手とは言え、死ねば寝覚めが悪い。それに楓にはもうできるだけ、誰かを殺すなどしてほしくはなかった。
楓が部下を呼んでいる間に、倒れた天音がうわごとの様に口をひらく。
「澪里には楼主様の番だなんて、ふさわしくないわ……」
「……あなたがそう思おうと構わない。私は楓が望んでくれる限り、彼の隣に居続けるわ」
澪里は彼女を一瞥した後、楓の隣にそっと並び立った。
