俺は美樹本の後を追いかけていた。



何故か、美樹本の後を追いながら新藤のことを思い出していた。



昨日の美術部でのこと――。



俺は新藤の絵を見た後、彼女が帰った時に忘れていったスケッチブックを見つけた。



悪いとは思ったが、開いてしまった。



蛇の絵。



蛇柄の図案。



蛇をモチーフにしたイラスト。



その「蛇」という存在が、妙に引っかかっていた。



そうこうしているうちに、美樹本に追いついた。



廊下の角を曲がる美樹本。



その時、俺は見てしまった。





美樹本の、泣いているような歪んだ顔を。





さっきまで明るく笑っていた。



俺に弁当を渡し、嫌味じみたジョークを飛ばしていた美樹本。



先程までとは想像も出来ない、真逆の表情。





おい。



今ならまだ通り過ぎればいいだけだぞ。





ああいう感じに関わったら面倒になるぞ。





大体、そんな奴じゃないだろ俺は。





俺の中でもう一人の俺が警鐘を鳴らす。





それでも。





俺は廊下の角を曲がり、美樹本を呼び止めた。





「美樹本！」





「昨日の弁当箱、洗って持ってきた」





「ありがとうな」





「……先生……」





美樹本は慌てて表情を取り繕った。





「……わざわざ追いかけて持ってきてくれたんだ」





「でも、また教室に戻るのに」





美樹本は笑っていた。



だが、その目には涙が滲んでいた。





「弁当のお礼に、コーヒーでも奢らせてくれるか」





そう言って俺は、美樹本と一緒に購買部でコーヒー牛乳を買った。





「あそこで飲むか」





校庭の端にあるベンチを指差す。





美樹本は黙って頷いた。





ベンチに座り、しばらく沈黙が続く。





「……先生、新藤さん気にかけてるよね」





「……この前、いじめがあるのか聞いたよね」





美樹本は静かに話し始めた。





俺は黙って聞いていた。





「私ね、年下に気になる子がいたの」





「四つ下の男の子」





……。





「その子ね、毎週公園のゴミ捨て場で雑誌を拾うの」





「週刊誌とか、漫画とか」





楽しそうに美樹本は話す。





「拾った雑誌を最初から最後まで読むの」





「普通は立ち読みでも、気になる所だけ読むよね」





その顔を見ながら、俺はただ聞いていた。





「でね、読み終わったらまた捨てるんだろうなって思ってたの」





「でも、その子はそれを持って、ある所へ行ったの」





少し空気が変わった。





そう感じていた。