電車に揺られ、地元の駅に到着した頃には、時刻は16時を回っていた。
　辺りはまだ明るく、「夕方」という言葉が似つかわしくないような青空が広がっている。
　しかし、今日はここで解散することになった。
　本当はもう少し一緒にいたかったが、砂川が受験生の俺に気を遣い、この時間に別れることを提案してくれたのだ。

　駅前で砂川と向き合う。
　ふと、砂川と一緒に湘南へ行った時のことを思い出した。

　「じゃあ、またな」
　「はい。また学校で」

　……なんて顔してんだよ。

　砂川があまりにも寂しそうな顔をしているので、俺はその場から動くことができなかった。

　俺が一向に動こうとしないのを不思議に思ったのか、砂川が小さく首を傾げる。

　「……受験が終わったら、もっといろんなとこ行こうな」
　「はい。楽しみにしてます」

　先程までの寂しげな表情が、ぱっと嬉しそうな笑みに変わる。
　もっとこいつの、いろんな表情が見たい。
　そんな思いから、俺は口を開いた。

　「好きだよ。……怜(れい)」

　怜――砂川の名前を口にした瞬間、顔が一気に熱くなった。
　俺は恥ずかしさのあまり、慌てて砂川に背を向けた。

　「じゃあ、またな」

　しかし、立ち去ろうとした俺の腕を砂川が無言でつかむ。

　「な、何……」
　「爽太先輩」
　「っ……」
　「爽太さん、の方がいいですか？」
　「えっと……」
　「俺も、好きです」

　砂川の顔が見られない。顔にこもる熱で、自分が今どんな表情をしているのかは容易に想像がついた。
　それでも、そんな恥ずかしさより、「今、砂川がどんな顔をしているのか見たい」という気持ちが、ほんのわずかに上回った。
　俺はゆっくりと、砂川の方を振り返る。

　砂川は、真っ赤な顔で目を伏せていた。けれど、俺が振り向いたことに気付くと、ハッとした様子でこちらを見つめた。
　目が合った瞬間、今まで幾重にも積み重なってきた愛おしい気持ちが一気に込み上げ、眩暈を起こしそうになる。

　「……じゃあ、また学校で」

　俺は本当に眩暈を起こして倒れてしまう前に、砂川にもう一度別れを告げ、立ち去ろうした。

　「待ってください」
　「ん？」
　「家まで、送らせてください」
　「え？いや、でもお前、遠回りになるぞ？」
　「そんなの今更でしょ。今までだってずっと遠回りでした」

　それは、俺がまだ部に在籍していた頃、一緒に帰っていた時のことを言っているのだろうか。
　それとも、俺たちが付き合うまでの過程のことを言っているのだろうか。
　頭の中に、ふとそんな二択が浮かんだ。

　「じゃあ、行くか」

　俺は砂川にそう声をかけ、家の方向へ歩き出す。砂川も俺の隣に並び、同じ歩幅で歩き始めた。
　ふと、砂川の左手が、俺の右手に触れた。
　偶然かと思いつつ、ちらりと横目で砂川の左手を見ると、その手は不自然に宙をさまよい、ゆらゆらと揺れていた。

　……なるほどな。

　俺は宙を漂うその手を握った。
　砂川の肩が小さく跳ねる。

　「……誰かに見られちゃうかも」
　「でも、つなぎたかったんだろ？」
　「……はい」
　「お前が恥ずかしいなら、別に手離してもいいけど」
　「いえ、大丈夫です。でも、繋ぐならこっちかな」

　そう言うと、砂川は一度手を離し、俺の指に自分の指を絡めるようにして、手をつなぎ直した。

　「先輩の家の近くまで行ったら、離します」
　「え？別にこのままでも……」
　「でも、もしご家族に見られたら」
　「いや、今ちょうど親が出かけてる時間なんだ。兄貴も今は一緒に住んでないし」
　「……へぇ」

　それから俺たちは、手をつないだまま家に到着した。

　「じゃあ、ありがとう、送ってくれて……ん？」

　砂川の手が、一向に離れない。というか、離してくれない。

　「……えっと」
　「すみません。なんか、手が言うことを聞かなくて」

　そんなわけあるか。……と、心の中で突っ込んだものの、砂川の気持ちは痛いほど分かった。
　俺も、砂川と離れたくない。
　そう思った途端、自然とつないだ手にぎゅっと力が入った。

　「……ちょっと寄ってく？」