窓の外には、一面の青い海が広がっていた。
電車に乗って遠出をするのはいつぶりだろうか。
「次は七里ヶ浜、七里ヶ浜でございます」
遠い記憶をたどっていると、車内アナウンスがもうすぐ目的地へ到着することを告げた。
祝日ということもあり、車内は観光客などで混雑している。
駅に到着すると、俺たちは乗客の間を縫うようにして、なんとかホームへと降り立った。
地元ではなかなか感じることのない潮の香りが鼻をくすぐる。
それだけで、いつもの日常とは遠く離れた場所に来たのだと実感した。
「お腹すいてますか？」
砂川の問いかけに、俺は「そこそこ」と曖昧に答えた。
どうやら砂川は事前に、この付近の飲食店を調べておいてくれたらしい。
地図アプリとにらめっこしながら隣を歩く砂川を、ぼんやりと眺める。
初めて見る私服姿の砂川は、いつも以上にかっこいい。
その隣を歩く平凡な俺は、はたから見たらどんな風に思われているだろう。きっと不釣り合いに違いない。
こんな時にまで、ネガティブな考えが頭をよぎった。
目的地であるカフェに入ると、俺たちはテラス席に通された。海を眺めながら食事を楽しむことができる席だ。
今日は天気も良く、目の前には青い空と青い海が広がっている。
俺はハンバーガーを、砂川はパスタを注文した。
「この辺り、来たことありますか？」
料理が運ばれてくるのを待つ間、砂川が話題を切り出した。
俺はその問いに「初めて来た」と答えた。元々、旅行が特別好きなわけではない。幼少期に親と出かけた旅行や修学旅行を除けば、自分から旅行に行ったことはほとんどなかったように思う。
「別に、旅番組とか見てるだけで楽しいしな」
「え？自分で行くから楽しいんじゃないですか」
「うーん、そうか？」
「先輩はことごとく、見る専門なんですね」
恋愛と一緒で、と言いたいのだろう。
確かに、「他人が楽しんでいるところを見ているだけで十分」という点では、同じなのかもしれない。
やがて、注文していた料理が運ばれてきた。
砂川がスマホを取り出し、テーブルに置かれた料理を撮影する。
「へー。意外。そういうの撮るんだ」
「普段は撮らないです。でも、先輩との大事な思い出なので、写真に残しておきたくて」
「大袈裟だな」
相変わらずな砂川の言動に、俺は呆れたように返しつつも、砂川にならって料理の写真を撮った。
「この後はどうする？」
食事を終えると、俺は砂川に問いかける。
「この近くに、ドラマとか映画のロケ地になってる場所がいくつかあるみたいなんです。行ってみませんか？」
「へぇ。いいじゃん」
昔からドラマや映画を見るのが好きだった俺は、砂川の提案に賛成した。
「あ、ここ映画で見たことありません？」
ネット上で見つけた「湘南エリアロケ地マップ」というサイトと、地図アプリを駆使しながら、俺たちは軽い聖地巡礼気分で各名所を回った。
「主人公が立ってた場所、この辺ですかね」
俺はスマホのカメラを構え、映画のワンシーンを再現する砂川を撮影する。
「この場所、他のドラマでも使われてなかった？」
「え、そうなんですか？」
「あぁ。景色もいいし、動画映えするんだろうな」
俺は先程撮影した、砂川の写真を眺めた。
本当にドラマのワンシーンを切り取ったようなその写真に、砂川が将来役者になる未来を見た気がした。
砂川が演劇の道に進んだのは、必然なのだろうな、とふと考える。
聖地巡礼を終えた俺たちは、海岸へと向かった。
天気が良いこともあり、海岸にはちらほらと人の姿が見えた。
砂川と並んで海辺を歩く。
波の音、潮の香り、遠くでは海水に足を浸してはしゃぐ子供たちの声が聞こえる。
なるほど。テレビで旅番組を見ているだけでは、感じられないものがそこにはあった。
「俺たちも入りますか」
「え？」
砂川の視線の先を見ると、浅瀬で水をかけ合い、ふざけ合うカップルの姿があった。
「いや、恥ずかしいよ」
「先輩、ああいうの好きじゃなさそう」
「だって、周りの目が気になるし」
「テーマパークでカチューシャつけたりするのも好きじゃないでしょ？」
「絶対無理」
俺の答えに、砂川は楽しそうに笑った。
普段の砂川は、こんな風には笑わない。一体この笑顔を知っている人が、学校に何人いるんだろう？
心の中にほんの少しだけ、優越感が湧き上がってくる。
けれどそこまで考えたところで、胸の奥にしまいこんでいたネガティブな感情が顔をのぞかせた。
結局、俺はまだ砂川に自分の気持ちを伝えられていない。
昨日の一件で、すっかり自信を失ってしまったからだ。
「今日、先輩と来れてよかったです」
「……なんで急に誘ってくれたんだ？」
「うーん。大会が無事に終わった……労い、的な？」
嘘だ。きっと、俺が昨日、竜久くんの件で落ち込んでいるのを見て、気分転換に誘ってくれたのだろう。
実際、今日は一度も竜久くんの話題が出ていない。
俺が悲しい気持ちにならないよう、あえてその話題を避けてくれているのだ。
そんな砂川の優しさに触れ、砂川を愛おしいと思う気持ちが胸の中で膨らんでいく。
これ以上はだめだ。俺は自分に言い聞かせ、慌てて海へと視線を移した。
「本当はもっと遠出したかったんですけど、明日も学校だし。日帰りだとここが限界かなって」
「確かにな」
「また機会があったら行きましょう。今日は俺が場所決めちゃったので、今度は先輩の行きたい場所に……」
「あのさ、砂川」
「え？」
「……それは、友達として、だよな」
そう口にした途端、胸がズキンと痛んだ。
そして、その言葉が目の前の砂川を傷つけたことも分かっていた。その証拠に、砂川はほんの少し眉をひそめる。
そんな砂川の表情を見ていられず、俺は咄嗟に目を逸らした。
「……違います。先輩、俺の気持ち知ってるでしょ」
「知ってるよ。でも、やっぱり……」
「俺のこと、好きになれませんか？」
「そういう問題じゃない。……俺さ、やっぱり思ったんだ。波風の立たない、平凡な人生を送れればそれでいいって。恋愛なんかしなくてもいいし、旅行にだって行かなくていい。それでも、それなりに幸せな人生送れると思うんだ」
砂川は黙り込んだ。
俺たちの関係は、今日で終わりだ。俺は部活を引退し、砂川と関わる機会もなくなる。
……名残惜しいなんて思うな。
目頭がじんわりと熱くなるのを、歯を食いしばって必死にこらえた。
「……それって、要はビビってるだけじゃないですか」
砂川の低い声に、俺は思わず顔を上げた。
砂川の顔には、怒りと悲しみが入り混じった感情が浮かんでいた。
「自分は主役じゃなくていいとか、平凡な人生を過ごせればいいとか、周りの幸せ見てるだけで十分とか。あれこれ並べてるけど、道尾先輩は過去のトラウマ引きずって、起こるかどうかも分からない未来に怯えてるだけです。傷つくのが怖いのは分かります。でも、俺は道尾先輩に幸せになってもらいたいです。それなりの幸せじゃなくて、もっとデカい幸せをあげたいです。俺が先輩を、幸せにしたいです」
「砂川……」
「俺じゃ、だめですか？」
砂川は、俺の目をまっすぐに見つめる。
気付けば、俺の頬を涙がつたっていた。
もう、傷つきたくない。
そうやって自分を守ろうとする俺の臆病さが、いつの間にか砂川を苦しめていた。
俺はずっと、傷つかないための理由を並べてきた。
過去の失恋を忘れられないから。いつか砂川の気持ちが変わってしまうかもしれないから。幸せになれる自信がないから。
でも、砂川は違った。
傷つくことを恐れず、何度も何度も、俺に気持ちを伝えてくれた。
俺の未来に、自分がいることを疑いもせず、幸せにすると約束してくれた。
そろそろ、前に進まなきゃいけないのかもしれない。
「俺、先輩に好きになってもらえるよう頑張りますから。だから、これからもたまにでいいので、会ってほしいです。好きになってもらうためなら俺、なんでもするし……」
「あのさ、砂川」
「年下だと頼りないなら、俺、もっとしっかりして……！」
「砂川」
砂川が言葉を止める。
俺はその隙をついて、砂川の唇を塞ぐように唇を重ねた。
そっと唇を離すと、砂川は何が起きたのか分からないとでも言いたげな顔で固まっていた。
「……そんな必死にならなくたって、もうとっくに好きだよ」
やっと、言えた。
その瞬間、肩の荷が下りたように、体がふっと軽くなった。
しばらく呆然と立ち尽くしていた砂川だが、ようやく現実に引き戻されたようで、「本当に？」と恐る恐る尋ねてきた。
「本当だよ。ごめん、なんか……散々遠回りしちゃったな」
「いや、えっと……」
思ったよりも喜んでいない砂川の反応に、俺は少しだけ不安を覚える。
けれど、目の前でみるみる真っ赤になる砂川の顔を見て、すぐにその不安は吹き飛んでいった。
「すみません、実感がわかなくて……」
「そうだろうな。俺、今まで態度に出さなかったし」
「い、いつから？いつから俺のことを……？」
「えー……覚えてねえよ」
「お、覚えてないくらい前から？」
「もう！そんなのどうだっていいだろ」
砂川は自分を落ち着かせるように一度深呼吸をすると、改めて俺に向き直った。
「俺、絶対道尾先輩を幸せにします！絶対に悲しませません。だから、俺と付き合ってください」
嬉しさと必死さが入り混じったような顔でそう言う砂川には、部活の時に見せるクールな面影など一切なかった。
そんな砂川の様子を見て、俺は返事をするより先に、笑いが漏れた。
「なんで笑うんですか？」
「いや、お前といるとほんと『意外だな』の連発で、目が離せねえよ」
電車に乗って遠出をするのはいつぶりだろうか。
「次は七里ヶ浜、七里ヶ浜でございます」
遠い記憶をたどっていると、車内アナウンスがもうすぐ目的地へ到着することを告げた。
祝日ということもあり、車内は観光客などで混雑している。
駅に到着すると、俺たちは乗客の間を縫うようにして、なんとかホームへと降り立った。
地元ではなかなか感じることのない潮の香りが鼻をくすぐる。
それだけで、いつもの日常とは遠く離れた場所に来たのだと実感した。
「お腹すいてますか？」
砂川の問いかけに、俺は「そこそこ」と曖昧に答えた。
どうやら砂川は事前に、この付近の飲食店を調べておいてくれたらしい。
地図アプリとにらめっこしながら隣を歩く砂川を、ぼんやりと眺める。
初めて見る私服姿の砂川は、いつも以上にかっこいい。
その隣を歩く平凡な俺は、はたから見たらどんな風に思われているだろう。きっと不釣り合いに違いない。
こんな時にまで、ネガティブな考えが頭をよぎった。
目的地であるカフェに入ると、俺たちはテラス席に通された。海を眺めながら食事を楽しむことができる席だ。
今日は天気も良く、目の前には青い空と青い海が広がっている。
俺はハンバーガーを、砂川はパスタを注文した。
「この辺り、来たことありますか？」
料理が運ばれてくるのを待つ間、砂川が話題を切り出した。
俺はその問いに「初めて来た」と答えた。元々、旅行が特別好きなわけではない。幼少期に親と出かけた旅行や修学旅行を除けば、自分から旅行に行ったことはほとんどなかったように思う。
「別に、旅番組とか見てるだけで楽しいしな」
「え？自分で行くから楽しいんじゃないですか」
「うーん、そうか？」
「先輩はことごとく、見る専門なんですね」
恋愛と一緒で、と言いたいのだろう。
確かに、「他人が楽しんでいるところを見ているだけで十分」という点では、同じなのかもしれない。
やがて、注文していた料理が運ばれてきた。
砂川がスマホを取り出し、テーブルに置かれた料理を撮影する。
「へー。意外。そういうの撮るんだ」
「普段は撮らないです。でも、先輩との大事な思い出なので、写真に残しておきたくて」
「大袈裟だな」
相変わらずな砂川の言動に、俺は呆れたように返しつつも、砂川にならって料理の写真を撮った。
「この後はどうする？」
食事を終えると、俺は砂川に問いかける。
「この近くに、ドラマとか映画のロケ地になってる場所がいくつかあるみたいなんです。行ってみませんか？」
「へぇ。いいじゃん」
昔からドラマや映画を見るのが好きだった俺は、砂川の提案に賛成した。
「あ、ここ映画で見たことありません？」
ネット上で見つけた「湘南エリアロケ地マップ」というサイトと、地図アプリを駆使しながら、俺たちは軽い聖地巡礼気分で各名所を回った。
「主人公が立ってた場所、この辺ですかね」
俺はスマホのカメラを構え、映画のワンシーンを再現する砂川を撮影する。
「この場所、他のドラマでも使われてなかった？」
「え、そうなんですか？」
「あぁ。景色もいいし、動画映えするんだろうな」
俺は先程撮影した、砂川の写真を眺めた。
本当にドラマのワンシーンを切り取ったようなその写真に、砂川が将来役者になる未来を見た気がした。
砂川が演劇の道に進んだのは、必然なのだろうな、とふと考える。
聖地巡礼を終えた俺たちは、海岸へと向かった。
天気が良いこともあり、海岸にはちらほらと人の姿が見えた。
砂川と並んで海辺を歩く。
波の音、潮の香り、遠くでは海水に足を浸してはしゃぐ子供たちの声が聞こえる。
なるほど。テレビで旅番組を見ているだけでは、感じられないものがそこにはあった。
「俺たちも入りますか」
「え？」
砂川の視線の先を見ると、浅瀬で水をかけ合い、ふざけ合うカップルの姿があった。
「いや、恥ずかしいよ」
「先輩、ああいうの好きじゃなさそう」
「だって、周りの目が気になるし」
「テーマパークでカチューシャつけたりするのも好きじゃないでしょ？」
「絶対無理」
俺の答えに、砂川は楽しそうに笑った。
普段の砂川は、こんな風には笑わない。一体この笑顔を知っている人が、学校に何人いるんだろう？
心の中にほんの少しだけ、優越感が湧き上がってくる。
けれどそこまで考えたところで、胸の奥にしまいこんでいたネガティブな感情が顔をのぞかせた。
結局、俺はまだ砂川に自分の気持ちを伝えられていない。
昨日の一件で、すっかり自信を失ってしまったからだ。
「今日、先輩と来れてよかったです」
「……なんで急に誘ってくれたんだ？」
「うーん。大会が無事に終わった……労い、的な？」
嘘だ。きっと、俺が昨日、竜久くんの件で落ち込んでいるのを見て、気分転換に誘ってくれたのだろう。
実際、今日は一度も竜久くんの話題が出ていない。
俺が悲しい気持ちにならないよう、あえてその話題を避けてくれているのだ。
そんな砂川の優しさに触れ、砂川を愛おしいと思う気持ちが胸の中で膨らんでいく。
これ以上はだめだ。俺は自分に言い聞かせ、慌てて海へと視線を移した。
「本当はもっと遠出したかったんですけど、明日も学校だし。日帰りだとここが限界かなって」
「確かにな」
「また機会があったら行きましょう。今日は俺が場所決めちゃったので、今度は先輩の行きたい場所に……」
「あのさ、砂川」
「え？」
「……それは、友達として、だよな」
そう口にした途端、胸がズキンと痛んだ。
そして、その言葉が目の前の砂川を傷つけたことも分かっていた。その証拠に、砂川はほんの少し眉をひそめる。
そんな砂川の表情を見ていられず、俺は咄嗟に目を逸らした。
「……違います。先輩、俺の気持ち知ってるでしょ」
「知ってるよ。でも、やっぱり……」
「俺のこと、好きになれませんか？」
「そういう問題じゃない。……俺さ、やっぱり思ったんだ。波風の立たない、平凡な人生を送れればそれでいいって。恋愛なんかしなくてもいいし、旅行にだって行かなくていい。それでも、それなりに幸せな人生送れると思うんだ」
砂川は黙り込んだ。
俺たちの関係は、今日で終わりだ。俺は部活を引退し、砂川と関わる機会もなくなる。
……名残惜しいなんて思うな。
目頭がじんわりと熱くなるのを、歯を食いしばって必死にこらえた。
「……それって、要はビビってるだけじゃないですか」
砂川の低い声に、俺は思わず顔を上げた。
砂川の顔には、怒りと悲しみが入り混じった感情が浮かんでいた。
「自分は主役じゃなくていいとか、平凡な人生を過ごせればいいとか、周りの幸せ見てるだけで十分とか。あれこれ並べてるけど、道尾先輩は過去のトラウマ引きずって、起こるかどうかも分からない未来に怯えてるだけです。傷つくのが怖いのは分かります。でも、俺は道尾先輩に幸せになってもらいたいです。それなりの幸せじゃなくて、もっとデカい幸せをあげたいです。俺が先輩を、幸せにしたいです」
「砂川……」
「俺じゃ、だめですか？」
砂川は、俺の目をまっすぐに見つめる。
気付けば、俺の頬を涙がつたっていた。
もう、傷つきたくない。
そうやって自分を守ろうとする俺の臆病さが、いつの間にか砂川を苦しめていた。
俺はずっと、傷つかないための理由を並べてきた。
過去の失恋を忘れられないから。いつか砂川の気持ちが変わってしまうかもしれないから。幸せになれる自信がないから。
でも、砂川は違った。
傷つくことを恐れず、何度も何度も、俺に気持ちを伝えてくれた。
俺の未来に、自分がいることを疑いもせず、幸せにすると約束してくれた。
そろそろ、前に進まなきゃいけないのかもしれない。
「俺、先輩に好きになってもらえるよう頑張りますから。だから、これからもたまにでいいので、会ってほしいです。好きになってもらうためなら俺、なんでもするし……」
「あのさ、砂川」
「年下だと頼りないなら、俺、もっとしっかりして……！」
「砂川」
砂川が言葉を止める。
俺はその隙をついて、砂川の唇を塞ぐように唇を重ねた。
そっと唇を離すと、砂川は何が起きたのか分からないとでも言いたげな顔で固まっていた。
「……そんな必死にならなくたって、もうとっくに好きだよ」
やっと、言えた。
その瞬間、肩の荷が下りたように、体がふっと軽くなった。
しばらく呆然と立ち尽くしていた砂川だが、ようやく現実に引き戻されたようで、「本当に？」と恐る恐る尋ねてきた。
「本当だよ。ごめん、なんか……散々遠回りしちゃったな」
「いや、えっと……」
思ったよりも喜んでいない砂川の反応に、俺は少しだけ不安を覚える。
けれど、目の前でみるみる真っ赤になる砂川の顔を見て、すぐにその不安は吹き飛んでいった。
「すみません、実感がわかなくて……」
「そうだろうな。俺、今まで態度に出さなかったし」
「い、いつから？いつから俺のことを……？」
「えー……覚えてねえよ」
「お、覚えてないくらい前から？」
「もう！そんなのどうだっていいだろ」
砂川は自分を落ち着かせるように一度深呼吸をすると、改めて俺に向き直った。
「俺、絶対道尾先輩を幸せにします！絶対に悲しませません。だから、俺と付き合ってください」
嬉しさと必死さが入り混じったような顔でそう言う砂川には、部活の時に見せるクールな面影など一切なかった。
そんな砂川の様子を見て、俺は返事をするより先に、笑いが漏れた。
「なんで笑うんですか？」
「いや、お前といるとほんと『意外だな』の連発で、目が離せねえよ」
