地区大会まで、あと三日。
練習は大詰めを迎えていた。
少し前までの俺は、台詞を噛んだり、途中でド忘れしてしまったりと、ミスばかりだったが、毎日の練習を重ねたおかげか、今では台詞もほとんど完璧に覚え、動きや間の取り方も自然になってきた。
もちろん、細かな修正はまだ残っている。それでも、以前のような初心者らしいミスはなくなり、ようやくタケルという役に集中できるようになっていた。
「じゃあ、もう一度、ラストの場面から！」
部長の声が飛ぶ。
俺は、隣に立つ砂川と目を合わせた。
大会本番まであとわずかという大事な時期だからか、ここ最近、砂川から猛アタックを受けることはほとんどなかった。
そう、“猛アタック”を受けることは……である。
以前のようなドストレートなアタックがないというだけで、細かなものを数えればきりがない。
例えば、ミーティング中に俺の方をじっと見つめてきたり、頼んでもいないのにジュースを差し入れしてきたり、休憩時間になるとやたら近い距離でくっついてきたり。
それに、部活の後、一緒に帰ることも増えた。
帰宅中の話題は劇のことがほとんどだったが、俺を見つめる砂川の視線からは、好意がダダ漏れだった。
砂川の気持ちに、いつかは答えを出さなければならない。
少し前まで、俺の中に用意された答えは「NO」一択だった。
けれど、砂川のまっすぐな思いを浴び続けているうちに、俺の中に迷いが芽生え始めているのも確かだった。
――もし、砂川と付き合ったら……。
その先を想像しては、冷静な自分がストッパーをかける。
砂川の隣にいるべきなのは、本当に俺なのか？
砂川の人生のエンドロール。そこに、砂川の名前と並んで俺の名前が流れる……。
そんな光景を思い浮かべては、どうしても拭えない違和感に眉をひそめる。
先のことを想像すると、胸が苦しくなった。
今のままの関係でいたい。砂川との関係を変えるべきではない。
そう考えてしまうのは、「砂川を手放したくない」という思いからなのだろうか。
（まいったな……）
もう無視できないくらい、俺の中で砂川への気持ちが大きくなっているみたいだった。
部活が終わると、部員たちが「お疲れー」と声を掛け合いながら、部室を出ていく。
「先輩、一緒に帰りましょう」
砂川がいつも通り、俺に声をかけてきた。
「悪い、今日は帰れない」
「えっ……そう、ですか……」
「じゃあな」
俺はカバンを手に取ると、早足で部室を出た。
向かった先は、体育館。
ちょうど、女子バスケ部の練習が終わったところらしく、部員たちが続々と体育館から出てくる。
そして体育館の出入り口から少し離れたところに、一人の男子生徒の姿を見つけた。
園田だ。
「何やってるんですか」
「うわ！！」
真後ろから声をかけられ、俺は思わずデカい声を上げてしまった。
「砂川、お前、帰ったんじゃなかったのかよ」
「先輩こそ。何コソコソ隠れて、女バスの人たちを観察してるんですか」
「人聞き悪いこと言うな。別に、女バスに用事があるわけじゃねえよ」
俺は顎で、園田の方を指し示す。すると砂川も、ようやく園田の存在に気付いたようだった。
「あいつから今日、連絡があってな。告白するんだって」
「え！？でも、相手には付き合ってる人がいるんじゃなかったでしたっけ」
「それが、別れたらしい。だから、自分の気持ちを伝えたいんだって。すごいよな。それで関係が変わっちゃうかもしれないのに……もう、友達に戻れなくなるかもしれないのに。それでも、伝えなきゃ後悔するって思ったんだって」
「……園田くんの気持ち、俺には分かります」
砂川は落ち着いた声で言った。
「後悔したくないですから。自分の人生」
そんな砂川の言葉が、妙に胸に響いた。
「どの子ですかね？」
砂川の声に、俺は体育館の出入り口へと目線を戻した。
園田は出入り口付近に立ち、中の様子をうかがっている。思いを寄せる相手が出てくるのを、そわそわしながら待っているようだった。
やがて、女子バスケ部員たちの波が途絶えた。
「……バスケ部じゃないんですかね？」
「いや、今日体育館はバスケ部しか使ってないはずだけど……」
すると、今度は男子バスケ部員たちがぞろぞろと体育館から出てきた。
その時、園田が一人の男子生徒に声をかけた。
あの子は――そうだ。園田がいつも一緒にいる友達だ。
園田は、その男子を手招きすると、体育館裏へと連れて行った。
二人の姿が見えなくなったため、俺は急いで後を追う。
しかし、そんな俺の肩を砂川が掴んで引き止めた。
「流石にのぞき見は悪趣味じゃないですか？」
「あ……そう、だよな……。なぁ、園田が好きな相手って……」
砂川は黙って頷く。
その瞬間、俺は頭を思い切り殴られたような衝撃を覚えた。
「応援、できませんか？」
「え？」
「きっと園田くんが思いを寄せる相手の恋愛対象は、女子です。園田くんが彼に告白したところで、成功する確率は限りなく低い」
「そ、そんなこと……！」
俺は咄嗟に反論する。
「……って、先輩が前に言ったことですよ」
「え？」
砂川の言葉に、俺は過去の自分の発言を思い出した。
男を好きな自分が、好きな人と結ばれるのは難しい。
もし好きになった相手が女性を好きだったら、俺はきっと、好きになったことを後悔する。
俺に、幸せな恋愛なんてできない――。
そんな風に考えていた俺とは違い、園田は今、報われるかどうかも分からない恋に、真正面から向き合っている。
たとえ傷つくことになっても、自分の手で幸せをつかもうとしている。
今の園田は紛れもなく、自分自身の人生で主役として生きている。
俺には、そんな園田が主役を張るストーリーが、ひどくまぶしく見えた。
「……俺は、応援したい。あいつの恋を」
それから俺たちは体育館に背を向け、帰路についた。
砂川と並んで歩いていると、途中でスマホに着信が入った。園田からだ。
「もしもし」
『道尾先輩、俺、気持ち伝えました』
俺は思わず足を止める。砂川もそれに合わせて、歩みを止めた。
『……友達のままでいようって、言われました』
その言葉に、俺は胸がぎゅっと締め付けられる。
しかし、園田の声は不思議と明るかった。
『でも、あいつ、俺の気持ちをちゃんと受け止めてくれました。そのうえで、友達のままでいてほしいって。まだ……俺と付き合うとか、そういうのは考えられないから、ゆっくり気持ちに向き合っていきたいって』
その言葉に、俺はふっと体の力が抜けるのを感じた。
園田の恋は、まだ終わっていない。
きっと、園田の好きな人は凄く優しい人なんだろう。友達として園田のことを大事に思っているからこそ、園田の気持ちに真剣に向き合おうとしてくれているのだ。
俺は自分のことのように嬉しくなり、目頭が熱くなった。
「よかったな」
『はい。……先輩、この前は、ほんとにすみませんでした』
「いや、いいよ。気にするな」
『……あの時の人って……』
あの時の人……？あぁ、砂川のことか。
失恋したばかりの園田と、家の近くで会った時のことを思い出す。
園田からすれば、突然見知らぬ人が間に割って入ってきたようなものだ。そりゃ「あれは誰だ」と気になるのも無理はない。
「悪かったな、怖がらせて」
『いえ、それはいいんですけど。あの人って、先輩の彼氏ですか？』
「は！？」
思わずデカい声が出た。隣にいる砂川が「何事？」という顔でこちらを見る。どうやら、スマホ越しの園田の声は砂川の耳には聞こえていないらしい。
「ち、違うから！」
『え……でも、好きな人ではあるんですよね』
「な、なんで？」
自然と電話に向かって小声になる。砂川は怪訝な顔でこちらを見ていた。
『先輩、あの時必死に弁解してたから。俺と二人でいるところ見られるの、嫌だったんだろうなって』
「それは……」
確かにあの時は、焦るあまり必死に弁解していた気がする。
今思えば、別にあそこまで慌てる必要はなかったかもしれない。
ただ、あの時の自分の心情を思い返すと……俺は、やっぱり――。
「……そうだよ」
『まだ、思いは伝えてないんですか？』
「伝えてない」
『……伝えないんですか？』
「どうかな。考え中」
『俺は、先輩に幸せになってほしいです。もし俺でよければ、今度相談に乗ってあげてもいいですよ』
「生意気言うようになったじゃん」
『へへ。じゃあ、また』
「あぁ。お疲れ」
電話を切ると、隣からの視線に気づいた。
「園田くん、ですよね？」
砂川の問いに俺は「ああ」と答え、告白の結果を伝える。
砂川は俺と同様、それを聞いて安堵したようだった。
「それで、何の話してたんですか」
「え？」
「告白の結果についての話だけじゃなかったですよね。何の話してたんですか？」
「……さぁな」
俺は砂川の問いをはぐらかし、歩き出した。
砂川は不満げな様子だが、まだこの気持ちは伝えられない。
あと少し。あと少しだけ、自信がほしい。
こいつの隣に立つための、自信が――。
きっと三日後の大会で、劇を成功させることが出来たら、俺は自信を手に入れられる。
こいつの隣で、堂々と役を演じきることができたら。その経験が「砂川の隣にいてもいい」という自信につながる。そんな予感がした。
「砂川、台詞合わせしながら帰ろう」
「えっ、あぁ、はい」
「シュンとタケルの出会いのシーンからな」
街灯に照らされた地面に、俺たちの影が並ぶ。
いつもより、その影がぴったりと寄り添っているように見えた。
練習は大詰めを迎えていた。
少し前までの俺は、台詞を噛んだり、途中でド忘れしてしまったりと、ミスばかりだったが、毎日の練習を重ねたおかげか、今では台詞もほとんど完璧に覚え、動きや間の取り方も自然になってきた。
もちろん、細かな修正はまだ残っている。それでも、以前のような初心者らしいミスはなくなり、ようやくタケルという役に集中できるようになっていた。
「じゃあ、もう一度、ラストの場面から！」
部長の声が飛ぶ。
俺は、隣に立つ砂川と目を合わせた。
大会本番まであとわずかという大事な時期だからか、ここ最近、砂川から猛アタックを受けることはほとんどなかった。
そう、“猛アタック”を受けることは……である。
以前のようなドストレートなアタックがないというだけで、細かなものを数えればきりがない。
例えば、ミーティング中に俺の方をじっと見つめてきたり、頼んでもいないのにジュースを差し入れしてきたり、休憩時間になるとやたら近い距離でくっついてきたり。
それに、部活の後、一緒に帰ることも増えた。
帰宅中の話題は劇のことがほとんどだったが、俺を見つめる砂川の視線からは、好意がダダ漏れだった。
砂川の気持ちに、いつかは答えを出さなければならない。
少し前まで、俺の中に用意された答えは「NO」一択だった。
けれど、砂川のまっすぐな思いを浴び続けているうちに、俺の中に迷いが芽生え始めているのも確かだった。
――もし、砂川と付き合ったら……。
その先を想像しては、冷静な自分がストッパーをかける。
砂川の隣にいるべきなのは、本当に俺なのか？
砂川の人生のエンドロール。そこに、砂川の名前と並んで俺の名前が流れる……。
そんな光景を思い浮かべては、どうしても拭えない違和感に眉をひそめる。
先のことを想像すると、胸が苦しくなった。
今のままの関係でいたい。砂川との関係を変えるべきではない。
そう考えてしまうのは、「砂川を手放したくない」という思いからなのだろうか。
（まいったな……）
もう無視できないくらい、俺の中で砂川への気持ちが大きくなっているみたいだった。
部活が終わると、部員たちが「お疲れー」と声を掛け合いながら、部室を出ていく。
「先輩、一緒に帰りましょう」
砂川がいつも通り、俺に声をかけてきた。
「悪い、今日は帰れない」
「えっ……そう、ですか……」
「じゃあな」
俺はカバンを手に取ると、早足で部室を出た。
向かった先は、体育館。
ちょうど、女子バスケ部の練習が終わったところらしく、部員たちが続々と体育館から出てくる。
そして体育館の出入り口から少し離れたところに、一人の男子生徒の姿を見つけた。
園田だ。
「何やってるんですか」
「うわ！！」
真後ろから声をかけられ、俺は思わずデカい声を上げてしまった。
「砂川、お前、帰ったんじゃなかったのかよ」
「先輩こそ。何コソコソ隠れて、女バスの人たちを観察してるんですか」
「人聞き悪いこと言うな。別に、女バスに用事があるわけじゃねえよ」
俺は顎で、園田の方を指し示す。すると砂川も、ようやく園田の存在に気付いたようだった。
「あいつから今日、連絡があってな。告白するんだって」
「え！？でも、相手には付き合ってる人がいるんじゃなかったでしたっけ」
「それが、別れたらしい。だから、自分の気持ちを伝えたいんだって。すごいよな。それで関係が変わっちゃうかもしれないのに……もう、友達に戻れなくなるかもしれないのに。それでも、伝えなきゃ後悔するって思ったんだって」
「……園田くんの気持ち、俺には分かります」
砂川は落ち着いた声で言った。
「後悔したくないですから。自分の人生」
そんな砂川の言葉が、妙に胸に響いた。
「どの子ですかね？」
砂川の声に、俺は体育館の出入り口へと目線を戻した。
園田は出入り口付近に立ち、中の様子をうかがっている。思いを寄せる相手が出てくるのを、そわそわしながら待っているようだった。
やがて、女子バスケ部員たちの波が途絶えた。
「……バスケ部じゃないんですかね？」
「いや、今日体育館はバスケ部しか使ってないはずだけど……」
すると、今度は男子バスケ部員たちがぞろぞろと体育館から出てきた。
その時、園田が一人の男子生徒に声をかけた。
あの子は――そうだ。園田がいつも一緒にいる友達だ。
園田は、その男子を手招きすると、体育館裏へと連れて行った。
二人の姿が見えなくなったため、俺は急いで後を追う。
しかし、そんな俺の肩を砂川が掴んで引き止めた。
「流石にのぞき見は悪趣味じゃないですか？」
「あ……そう、だよな……。なぁ、園田が好きな相手って……」
砂川は黙って頷く。
その瞬間、俺は頭を思い切り殴られたような衝撃を覚えた。
「応援、できませんか？」
「え？」
「きっと園田くんが思いを寄せる相手の恋愛対象は、女子です。園田くんが彼に告白したところで、成功する確率は限りなく低い」
「そ、そんなこと……！」
俺は咄嗟に反論する。
「……って、先輩が前に言ったことですよ」
「え？」
砂川の言葉に、俺は過去の自分の発言を思い出した。
男を好きな自分が、好きな人と結ばれるのは難しい。
もし好きになった相手が女性を好きだったら、俺はきっと、好きになったことを後悔する。
俺に、幸せな恋愛なんてできない――。
そんな風に考えていた俺とは違い、園田は今、報われるかどうかも分からない恋に、真正面から向き合っている。
たとえ傷つくことになっても、自分の手で幸せをつかもうとしている。
今の園田は紛れもなく、自分自身の人生で主役として生きている。
俺には、そんな園田が主役を張るストーリーが、ひどくまぶしく見えた。
「……俺は、応援したい。あいつの恋を」
それから俺たちは体育館に背を向け、帰路についた。
砂川と並んで歩いていると、途中でスマホに着信が入った。園田からだ。
「もしもし」
『道尾先輩、俺、気持ち伝えました』
俺は思わず足を止める。砂川もそれに合わせて、歩みを止めた。
『……友達のままでいようって、言われました』
その言葉に、俺は胸がぎゅっと締め付けられる。
しかし、園田の声は不思議と明るかった。
『でも、あいつ、俺の気持ちをちゃんと受け止めてくれました。そのうえで、友達のままでいてほしいって。まだ……俺と付き合うとか、そういうのは考えられないから、ゆっくり気持ちに向き合っていきたいって』
その言葉に、俺はふっと体の力が抜けるのを感じた。
園田の恋は、まだ終わっていない。
きっと、園田の好きな人は凄く優しい人なんだろう。友達として園田のことを大事に思っているからこそ、園田の気持ちに真剣に向き合おうとしてくれているのだ。
俺は自分のことのように嬉しくなり、目頭が熱くなった。
「よかったな」
『はい。……先輩、この前は、ほんとにすみませんでした』
「いや、いいよ。気にするな」
『……あの時の人って……』
あの時の人……？あぁ、砂川のことか。
失恋したばかりの園田と、家の近くで会った時のことを思い出す。
園田からすれば、突然見知らぬ人が間に割って入ってきたようなものだ。そりゃ「あれは誰だ」と気になるのも無理はない。
「悪かったな、怖がらせて」
『いえ、それはいいんですけど。あの人って、先輩の彼氏ですか？』
「は！？」
思わずデカい声が出た。隣にいる砂川が「何事？」という顔でこちらを見る。どうやら、スマホ越しの園田の声は砂川の耳には聞こえていないらしい。
「ち、違うから！」
『え……でも、好きな人ではあるんですよね』
「な、なんで？」
自然と電話に向かって小声になる。砂川は怪訝な顔でこちらを見ていた。
『先輩、あの時必死に弁解してたから。俺と二人でいるところ見られるの、嫌だったんだろうなって』
「それは……」
確かにあの時は、焦るあまり必死に弁解していた気がする。
今思えば、別にあそこまで慌てる必要はなかったかもしれない。
ただ、あの時の自分の心情を思い返すと……俺は、やっぱり――。
「……そうだよ」
『まだ、思いは伝えてないんですか？』
「伝えてない」
『……伝えないんですか？』
「どうかな。考え中」
『俺は、先輩に幸せになってほしいです。もし俺でよければ、今度相談に乗ってあげてもいいですよ』
「生意気言うようになったじゃん」
『へへ。じゃあ、また』
「あぁ。お疲れ」
電話を切ると、隣からの視線に気づいた。
「園田くん、ですよね？」
砂川の問いに俺は「ああ」と答え、告白の結果を伝える。
砂川は俺と同様、それを聞いて安堵したようだった。
「それで、何の話してたんですか」
「え？」
「告白の結果についての話だけじゃなかったですよね。何の話してたんですか？」
「……さぁな」
俺は砂川の問いをはぐらかし、歩き出した。
砂川は不満げな様子だが、まだこの気持ちは伝えられない。
あと少し。あと少しだけ、自信がほしい。
こいつの隣に立つための、自信が――。
きっと三日後の大会で、劇を成功させることが出来たら、俺は自信を手に入れられる。
こいつの隣で、堂々と役を演じきることができたら。その経験が「砂川の隣にいてもいい」という自信につながる。そんな予感がした。
「砂川、台詞合わせしながら帰ろう」
「えっ、あぁ、はい」
「シュンとタケルの出会いのシーンからな」
街灯に照らされた地面に、俺たちの影が並ぶ。
いつもより、その影がぴったりと寄り添っているように見えた。
